кошка быстро подкралась к ней, прыгнула на зверька, ударила его по голове когтистой лапой, притянула белку к своей пасти и перекусила ей шею. Та встрепенулась, дернулась в предсмертной конвульсии и замерла.
— Ученица ручья Дольма! — проскрежетала Избранная. — Повелитель доволен тобой.
В это мгновение черная кошка превратилась в темноволосую девочку лет десяти с жесткими чертами лица, окинувшую остальных высокомерным взглядом. Она встала рядом со своей гордой учительницей, которая с пренебрежительной ухмылкой взглянула на проигравшую ведьму и надменно ей улыбнулась. Лилит посмотрела на рыжую белку, превратившуюся в черного призрака маленького ребенка с испуганными глазами. Из-за трона к ней вышли темные тени и повели туда, откуда пришли сами.
— Куда они забрали ее? — Лилит словно услышала голоса встревоженных маленьких зверят, но ведьмы невозмутимо стояли и смотрели на Избранную, которая поднялась во весь рост.
— Ведьма из степей Хильды, выйди вперед! — проскрежетала старуха на троне. — Тебе запрещается пять лет показываться на этой горе, а также в течение этого срока обучать кого-либо и брать себе в ученицы!
С этими словами молодая женщина из степей вскрикнула от боли, упала на четвереньки и все увидели, как она постарела, при этом Избранная на троне помолодела лет на десять, Лилит с ужасом смотрела на происходящее.
— Ступай прочь, это воля повелителя!
Появившиеся девушки в черных накидках схватили обессиленную сестру степей и куда-то увели. Лилит видела, как встрепенулись остальные ученицы в образе зверей, но из огненного котелка поднялись в воздух еще два амулета, и старуха проговорила:
— Ученица из полей Фроста и ученица с горы Утна, да будет благосклонен к вам повелитель!
Девочка уже не смотрела на то, как два зверя бросились навстречу друг другу и стали рвать тело противника клыками, оставляя глубокие шрамы, в попытке если не убить, то вытолкать соперника за очерченный огнем ринг. Они знали, что нельзя покидать небольшое поле, за его пределами их ожидала смерть, участники осознавали это нутром. Лилит посмотрела на свою тетю, но та как будто чувствовала ее взгляд и специально не реагировала, как и на ее немой вопрос: «За что? Почему я здесь?» Со стороны казалось, будто ведьму это совершенно не волнует. Однако на самом деле Лара с грустью вглядывалась в маленьких бьющихся на арене зверей и вспоминала, как много десятков лет тому назад сама сражалась за свою жизнь, а позже, когда ей позволили поделиться собственным опытом, она уже приводила сюда ученицу, которая была ей как дитя и пала на этом поле, а несколько лет жизни ведьмы перешли Избранной в качестве платы за проигрыш. Магическая сила, свобода и долголетие, которые даруются повелителем Доманом победителям, ценятся здесь гораздо выше, чем слезы и жизнь погибших маленьких учениц.
Девочка наблюдала за вереницей побед и горьких поражений, а также за тем, как сидевшая на троне женщина молодела, а ряды учениц редели. Она ощущала, как неумолимо летит время, и понимала, что может стать следующей, кто превратится в тень и навсегда уйдет в царство жестокого и беспощадного повелителя Домана, а ее учительница в этом случае, отдав несколько лет жизни, будет с позором отлучена на длительный срок от ковена ведьм.
— Ученица из леса Фольскри, — мелодичным молодым голосом проговорила Избранная, — и ученица пустыни Смерти, да будет благосклонен к вам повелитель!
Лилит с ужасом посмотрела на вспыхнувшую рядом с ней небольшую окольцованную огнем арену, на которую уже вышла львица и зарычала. Лара вытолкнула девочку на ринг, и соколица взмыла над землей. Львица рванулась к ней и, добежав, попыталась допрыгнуть до нее. Лилит же хотела подняться как можно выше, под самый купол, однако он вспыхнул синим светом и молнией ударил прямо в нее. Девочку сковало болью и страхом, она падала. Маленькая соколица заметила ухмылку львицы, которая так легко одержала победу, ведь ей оставалось лишь только поймать птицу и перекусить ее тонкую шею, прервав хрупкую жизнь еще одной маленькой ученицы. Лилит видела, как побелело лицо тети, когда девочка потеряла контроль над собственным телом, и Лара словно черное изваяние стояла и печально смотрела на падающую камнем вниз ученицу…
— Н-е-е-т-т! Я просто так не сдамся! — закричала Лилит, но никто ее не услышал, лишь стрекот пронесшегося над мрачной ареной сокола был ей ответом.
Лилит упала на львицу, которая хотела поймать ее когтистой лапой, и стала с помощью когтей и клюва отбиваться от нее. Еще один прыжок — и кошка наконец-то поймала сопротивляющуюся гордую птицу, прижав соколицу к земле большими лапами. Девочка пыталась вырваться, но все было тщетно, тогда она ударила противницу клювом в голову, львица отпрянула, но снова прижала птицу к земле. И вот когда челюсти хищницы приблизились к самому горлу жертвы, соколица, словно птица феникс, вспыхнула красным пламенем, короткая шерсть львицы загорелась, она обезумела от испуга и отпрянула от огненной соколицы. Стоило Лилит вырваться из лап смерти, как ее охватила ярость: она воспарила и тут же набросилась на дымящуюся кошку, нанося меткие удары клювом в голову, в глаза и снова в голову. Она больше ничего не видела, она лишь хотела жить, и мощный клюв продолжал свою работу, а огонь тем временем пожирал тело львицы.
— Ученица из леса Фольскри! — девичьим голосом прокричала Избранная. — Повелитель тобой доволен!
Но Лилит не слышала этих слов, она уставилась на свои человеческие руки, которые были все в крови, закрыла лицо руками и разрыдалась.
— Все, милая, все кончено, моя девочка, — успокаивала ее Лара, обняв и отведя в сторону.
Прошедшие экзамен ученицы под впечатлением от произошедшего спрашивали своих учителей:
— Какое заклинание она применила, чтобы из соколицы превратиться в птицу феникс? — но ведьмы молчали и хмуро смотрели на сестер из леса Фольскри, они и сами такого еще ни разу не видели за всю свою длинную жизнь.
* * *
Лилит лежала у себя в маленькой комнатке, набитой шкурами, и плакала, она ни на чем не могла сконцентрироваться, тем более на обучении, впрочем, тетя не особо настаивала на этом в последнее время. Лара занималась около очага какими-то своими делами и не мешала девочке выплескивать все накопившиеся за время экзамена эмоции. Тетя теперь стала полноправной ведьмой: после многих лет неудач ей разрешено было посещать гору Грез, где жили старейшие и самые могущественные ведьмы, матери ведьм во главе с Избранной. Лилит почувствовала, как кто-то гладит ее по голове и тихим мужским мурлыкающим голосом говорит:
— Ну, ну, не переживай ты так! Ведь все в этой жизни происходит по воле богов! И ни один волос
