Чейн усмехнулся.
– Большой же шутник наш Джон! – с уважением сказал он. – Только как мы объясним все это охране, стоящей у дверей?
– А кто говорит о двери? Джон давеча мне рассказывал что-то о ваших хождениях по крышам... Могут остальные Торговцы проделать подобные трюки?. Скажем, такой толстый слюнтяй, как я?
– Хм... если вас выдержат местные крыши... Ладно, прорвемся. Только учтите – здания здесь невысокие, ты что идти придется тихо. Жаль, что уже рассвело...
Да, на улице было уже светло. Солнце высоко поднялось над горизонтом, сияя ослепительным алмазным блеском. Через несколько минут Чейн и остальные Торговцы стояли на крыше гостиницы, проникнув туда через чердак. Посовещавшись с Боллардом, Чейн пошел исследовать переулок, лежащий позади гостиницы, тогда как Боллард взял на себя разведку пути, ведущего через фасад здания. Чейн встал за кухонной трубой и осторожно взглянул вниз. Как он и ожидал, здание было полностью окружено солдатами. Они не сводили глаз с дверей и окон, не обращать внимания на мельтешащих вокруг мальчишек и на заигрывание юных леди, строивших им глазки. Дисциплину поддерживали несколько офицеров, неспешно прогуливавшихся по переулку. До ближайшей крыши было всего несколько метров, но нечего было и думать пройти здесь незамеченными.
Чейн обернулся и увидел, что Боллард приглашающе машет ему рукой. Оказалось, что с его стороны к гостинице примыкает какой-то склад, да и охрана там была не столь бдительной.
Торговцы, вытянувшись в цепочку, бесшумно пошли вслед за заместителем командира, соблюдая определенную дистанцию. Им удалось незамеченными перейти на крышу склада, а затем начался долгий переход через "улицу Звезды". К счастью, все переулки оказались узкими, да и праздношатающихся вхолланцев было немного из-за жары. Через полчаса они вышли к ограде космопорта, вдоль которой располагались многочисленные склады. Ворота были не более чем в тридцати метрах от них, оттуда было рукой подать до корабля Торговцев, но... как пройти незамеченными полтора километра?
Боллард негромко сказал:
– Ребята, идем на прорыв. Не бегите, но не вздумайте и останавливаться, что бы нам ни встретилось. Чейн, иди вперед, эта работа как раз по тебе.
Чейн хмыкнул – ему было приятно, что не только Дилулло оценил его способности, и решительно распахнул люк, ведущий на чердак. В этом здании было три этажа. Воздух в коридорах был сухой, насыщенный тяжелыми запахами – похоже, они попали в дешевую ночлежку. Спустившись на первый этаж они оказались среди множества людей и самых разномастных гуманоидов. Те спали на грязных матрасах, брошенных прямо на пол, играли в карты и кости, ругались, пили вино, смеялись... При виде мрачных Торговцев испуганно отодвигались, давая проход. Лишь в последней из комнат на пути Чейна встала разодетая, словно попугай, женщина и обрушилась на них с бранью, но варганец одним движением руки отодвинул ее в сторону. Еще несколько шагов по темному коридору – и Торговцы наконец вышли на улицу. Алмазный блеск солнца ослепил их, от дикой жары стало трудно дышать, но Чейн не замедлил шага. Он направился прямо к воротам, около которых стояла будка охранника. Тот, скинув китель, пил воду из большой бутыли, полузакрыв от наслаждении глаза. Заметив приближающихся людей, он выглянул из окошка с вопрошающим взглядом. Рука его автоматически потянулась к кнопке включения сигнала тревоги.
Чейн мгновенно оценил обстановку и, улыбаясь, приветственно помахал рукой. Растерянность охранника длилась всего несколько секунд, но этого времени оказалось достаточно, чтобы Чейн успел одним рывком добежать до будки. Выхватив из-за пояса стуннер, он выстрелил. Обмякнув, солдат упал на пол, так и не успев включить сирену.
Вскоре к Чейну подбежали остальные Торговцы. Толстяк Боллард замыкал отряд, пыхтя и обливаясь потом. Он остановился около Чейна и с подозрением на него уставился. Только сейчас варганец понял, какой совершил промах, ни один землянин не смог бы за считанные мгновения преодолеть полсотни метров от порога ночлежки до будки!
– Эй, да за нами погоня! – крикнул кто-то из Торговцев, оглянувшись.
Оказалось, что вхолланские солдата все-таки выследили их. Двумя потоками они неслись со стороны "улицы Звезды", держа бластеры наперевес. Ситуация стала критической.
Чейн дождался, когда Боллард пробежал через ворота, а затем прыгнул за ним вслед. Не останавливаясь, он нажал на кнопку закрытия ворот. Боллард тоже оказался парень не промах – на бегу он достал из кармана небольшую пластиковую гранату и ловко метнул ее себе за спину так, что она попала в блок управления запорами. Раздался несильный хлопок.
– Ловко! – крикнул Чейн, стараясь не опережать Болларда. – Теперь они повозятся с воротами!
– Это что, – задыхаясь, ответил Боллард, наращивая скорость. – Где это вы так научились бегать?
– Прыгая по метеоритным кочкам в пылевом течении, – усмехнулся Чейн. – Советую попробовать при случае – вдруг пригодится...
– Бегите вперед, что вы тащитесь за мной! – с трудом проговорил Боллард, обливаясь потом.
– Дьявол, я совсем выдохся, – ответил Чейн, изображая крайнюю усталость. – На спринт меня еще хватает, а на длинную дистанцию у меня силенок маловато...
На бегу он оглянулся и заметил, что солдаты уже у ворот. Один из вхолланцев забежал в будку охранника и, похоже, пытался включить механизм раскрытия ворот. Некоторые солдаты стали стрелять через сетку ограждения, но для ручных бластеров дистанция до беглецов была слишком велика. Чейн мысленно поблагодарил вечное счастье Звездных волков – ведь окажись в распоряжении вхолланцев более тяжелое оружие, Торговцев перестреляли бы как цыплят.
Около корабля не было заметно никаких признаков жизни. Похоже, Тхрандирин полагался на то, что экипаж Торговцев надежно заперт в здании гостиницы, и снял охрану здесь, в космопорту. Наверняка сейчас хитроумный Дилулло водит его по грузовому трюму, куда снаружи не доносится ни малейшего звука...
Торговцы вбежали на пандус – и тут им навстречу из раскрытого люка вышли двое солдат с сонными физиономиями. Чтобы разделаться с ними, хватило нескольких секунд.
– Эй, Чейн, погоди! – крикнул Боллард, глядя на вхолланцев, распростертых на посадочном поле. – Еще не хватает, чтобы этих бедняг сожгло при старте!
– Ну и что? – недовольно сказал Чейн, оглядываясь в сторону ворот. – Велика важность – два вражеских солдата...
– Не болтай, лучше помоги мне...
Боллард спустился с пандуса и, обойдя корабль, нашел глайдер, на котором прилетел Тхрандирин. С помощью Чейна он усадил в него потерявших сознание солдат и толкнул машину в сторону ворот. Глайдер медленно покатился прочь. В этот момент ворота рухнули под ударами бластеров, и на посадочное поле ворвался вхолланский отряд.
– Хорошо сработано, – сказал Боллард, довольно потирая руки. – Пойдем, Чейн, нам здесь больше делать нечего.
Через минуту люк захлопнулся. Члены экипажа заняли места согласно служебному расписанию, а Чейн вместе с Боллардом отправились на обзорную палубу. Здесь собрались все остальные Торговцы, не скрывавшие ликования и мрачный, злой Тхрандирин. Дилулло стоял у передатчика и спокойно говорил, обращаясь к вхолланским властям:
– ...Так что не вздумайте стрелять, если не хотите гибели вашего Тхрандирина и двух сопровождающих его офицеров. Обещаю, при первой возможности я верну их в целости и сохранности. Договорились?.. Отлично! А нам, ребята пора взлетать, мы что-то загостились на Вхолле...
Торговцы расхохотались, а лицо Тхрандирина еще больше побагровело.
Пол под их ногами задрожал-это заработала двигательная установка. Через несколько минут корабль взмыл в небо, и никто из вхолланцев не решился остановить его.
Глава 12
Корабль Торговцев дрейфовал невдалеке от туманности Корвус, окутанный сиянием звезд.
Дилулло с Болларлом сидели в кают-компании, в сотый уже раз изучая фотографии, сделанные Чейном в ангаре, и рассматривая распечатку данных анализатора.
– Напрасно теряем время, – вздохнул Боллард. – Эти бумажки не скажут нам ничего нового по сравнению с тем, что уже сказали.
– То есть по сравнению с нулем, – уточнил капитан. – Или даже меньше того. Странные фотографии! На них я ясно вижу изображение золотистых предметов, но вот анализатор утверждает, что их попросту нет.
Он раздраженно бросил на стол маленькую пластиковую кассету. Она была столь девственно чиста, как вдень изготовления.
– Это уже мистика, Джон. Чейн либо неверно включил анализатор, либо вообще в спешке забыл это сделать.
– Вы верите в это?
– Хм... Чейн в общем-то парень не промах. Но чудес не бывает, запись должна быть, а ее нет.
– Есть еще один вариант – ее позже стерли.
