— Как долго человек способен дышать в дыму, прежде чем задохнется? — спросил Силк.
— Не очень долго, — ответил Дерник.
— Маленький драсниец радостно взглянул на бушующее пламя. — Хороший костер, — сказал он, протягивая руки к огню.
— Дым задержит их, но все равно пора двигаться, — сказал Белгарат, с беспокойством глядя на шар солнца, повисший в дымке над горизонтом. — Мы пойдем по склону, потом резко свернем в степь. Таким образом, слегка собьем противника с толку, плюс нас не достанут камни.
— Хеттара не видать? — спросил Бэйрек, всматриваясь в степь.
— Никаких признаков, — ответил Дерник.
— Ты не забыл, что основные силы мергов мы должны привести в открытую степь? — напомнил Бэйрек Белгарату.
— Пока исключается. Первым делом поскорее убираемся отсюда. Если Тор Эргас там, он бросит своих людей за нами, даже если ему лично придется скидывать их с утеса. Двинулись.
Они проехали с милю, пока не отыскали место, где предгорье не выступало далеко в степь.
— То, что нужно, — решил Белгарат. — Как только выберемся на равнину, пустим лошадей во весь опор. Стрела, пущенная с этого утеса, будет лететь долго. Приготовились? — Он обвел взглядом свой отряд. — Ну, тогда спускаемся.
Все спешились и по крутому спуску вывели лошадей в степь, затем быстро вскочили в седла и пустили скакунов галопом.
— Стрела! — закричал Силк, оглядываясь через плечо.
Гарион, не раздумывая, послал мысленный импульс на крохотную точку, летящую в них. В следующий миг он почувствовал, как слева и справа от него были посланы такие же импульсы. Стрела переломилась на лету на несколько частей.
— Если вы двое не возражаете! — раздраженно бросил Белгарат Гариону и тете Пол, придерживая коня.
— Я не хочу, чтобы ты переутомлялся, отец, — холодно заметила дочь. — Я уверена, что Гарион считает так же.
— Может, поговорим об этом потом? — спросил Силк, косясь на высящиеся позади горы.
За первой стрелой последовала вторая, третья… Проскакав по высокой буроватой траве, хлеставшей по ногам животных, они остановились и повернули головы. С вершины утеса дождем сыпались стрелы.
— В упорстве им не откажешь, — сказал Силк.
— Это у них в крови, — заметил Бэйрек. — Мерги упрямы до идиотизма.
— Едем, едем, пока они не начали стрелять из катапульты, — торопил Белгарат. — Это вопрос времени.
— Сбросили веревки, — доложил зоркий Дерник. — Теперь спустятся вниз, потушат наш костер и проведут лошадей по ущелью.
— По крайней мере, это немного их задержит, — сказал Белгарат.
Над равниной Олгарии спустились сумерки, в которых растаяла дымка, скрывавшая солнце несколько дней.
Гарион иногда оглядывался и замечал мечущиеся огни у предгорья.
— Они уже у подножия, дедушка, — сказал он старику, который находился во главе отряда. — Я вижу их факелы.
— Этого следовало ожидать, — изрек чародей. Была полночь, когда показалась река Олдур, черневшая между заиндевевшими берегами.
— Кто знает, как отыскать брод в этой кромешной темноте? — спросил Дерник.
— Я отыщу его, — вызвался Релг. — Темнота мне не страшна. Ждите здесь.
— Преимущество на нашей стороне, — отметил Силк. — Мы перейдем реку, а мерги будут метаться по берегу в поисках брода не меньше получаса, и, когда переберутся на противоположный берег, только нас и видели.
— Примерно на это я и рассчитывал, — с довольным видом сказал Белгарат.
Вскоре вернулся Релг и объявил, что неглубокое место находится неподалеку.
Все опять сели на лошадей и в холодной темноте медленно двинулись вдоль излучины реки, пока не услышали, как рядом булькает и пенится вода.
— Прямо здесь, — подтвердил Релг.
— Всё-таки в темноте очень опасно переправляться, — заметил Бэйрек.
— Не так уж и темно, — возразил Релг. — Следуйте за мной.
Он проехал еще ярдов сто вверх, свернул и направил коня в воду.
Лошадь Гариона вздрогнула, ощутив ногами холодную как лед воду. Из темноты донесся голос Дерника, уговаривающего животных, свободных от поклажи, войти в стремнину.
Река была не глубокая, но очень широка — почти с лигу, — и во время перехода все замочили ноги.
— Ночь обещает быть довольно неприятной, — заметил Силк, выливая воду из сапога.
— Зато река между нами и Тор Эргасом, — напомнил Бэйрек.
— Пожалуй, — согласился Силк.
Не прошло и десяти минут, как боевой конь Мендореллена испуганно задрожал и опустился на колени. Рыцарь с лязгом вывалился из седла, а крупное животное забило судорожно копытами по земле, пытаясь встать.
— Что с ним? — удивился Бэйрек. Раздалось еще одно испуганное ржание, и вьючная лошадь рухнула на землю.
— Что же это? — срываясь на крик, спросил Гарион Дерника.
— Холод — ответил тот, слезая с седла. Сначала мы загнали их, а потом заставили переходить реку. Мускулы свело судорогой.
— Что делать?
— Надо растирать… всех… шерстью.
— Но у нас нет времени, — возразил Силк.
— Тогда придется идти пешком, — заявил Дерник, стягивая с себя толстый плащ и принимаясь яростно тереть им ноги коня.
— Может, развести огонь? — предложил Гарион, который также спешился и стал отогревать замерзшие ноги своего коня.
— Тут ничего нет, из чего можно было бы развести костер, — сказал ему Дерник. — Кругом одна трава.
— И потом огонь привлечет любого мерга в пределах десяти миль, — добавил Бэйрек, массируя ноги своей серой лошади.
Работа закипела, но вскоре небо на востоке начало бледнеть. Прошло минут пятнадцать, и вот первой поднялась лошадь Мендореллена, за ней — остальные.
— Они не смогут дальше бежать, — мрачно проговорил Дерник. — На них невозможно даже ехать шагом.
— Дерник! — возразил Силк. — Тор Эргас в двух шагах!
— Животные не протянут и мили, если заставить их бежать, — упрямо продолжал кузнец. — Они выдохлись.
От реки они поехали размеренным шагом. Даже при таком темпе Гарион не мог не заметить, как сильно дрожит под ним конь.
Все они часто оглядывались на равнину, окутанную темнотой, которая постепенно рассеивалась. Когда они взобрались на первый приземистый холм, густая тень, которая укрывала степь, оставшуюся за спиной, побледнела и показалась орда мергов, неотвратимо двигавшаяся к реке. В самом центре под развевающимися черными знаменами ехал сам Тор Эргас.
Мерги накатывались волнами и разбивались о берег реки. Затем их конные разведчики рассыпались вдоль русла и обнаружили брод. Несметные полчища, приведенные Тор Эргасом на равнину, состояли из пеших воинов. Вскоре к ним присоединились и конные эскадроны, спустившиеся вниз по узкому горному ущелью.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
