– Ладно.
Он исчез во тьме, оставив меня одну. Чувствуя себя немного не в своей тарелке, я подошла к бару и заказала два стакана. По ту сторону стойки к двум котам, которых я видела раньше, присоединился третий. Новоприбывший показал на меня, но остальные два замотали головами и что-то зашептали ему на ухо. Я повернулась в другую сторону и даже подскочила от неожиданности, поскольку нос к носу столкнулась с существом, словно сбежавшим из дурного научно-фантастического романа. Оно целиком состояло из щупалец и глаз. Наверное, на моем лице промелькнула улыбка, потому как существо довольно резко сказало:
– Что уставилась? Никогда трааля раньше не видела?
Я не поняла. Похоже, он говорил на каком-то диалекте Courier Bold, но я не была уверена и промолчала, надеясь, что все уляжется само собой.
– Эй! – сказало оно. – Я ведь с тобой говорю, двуглазая!
Препирательство привлекло внимание другого человека, который выглядел как продукт безнадежно неудачного генетического эксперимента.
– Он говорит, что ты ему не нравишься.
– Увы.
– Мне ты тоже не нравишься, – угрожающим тоном добавил человек, словно мне требовались подтверждения. – У меня в семи жанрах смертный приговор.
– Очень жаль, – сказала я, но это, похоже, не помогло.
– Это тебя жаль будет!
– Ну-ну, Найджел, – произнес знакомый голос. – Давай я лучше тебя угощу.
Жертве генетического эксперимента предложение не понравилось, и урод потянулся за оружием. Затем все словно размазалось, и в одно мгновение мой пистолет оказался у самой головы Найджела, в то время как его пистолет по-прежнему оставался в кобуре.
– А ты шустрая девочка, – заметил Найджел. – Уважаю.
– Она со мной, – сказал новый гость. – Давай-ка успокоимся.
Я опустила пистолет и поставила его на предохранитель. Найджел уважительно кивнул и вернулся к своему месту у стойки рядом со странного вида инопланетянином.
– С тобой все в порядке?
Это был Харрис Твид. Вольнонаемный агент беллетриции, потусторонник, как и я. Последний раз мы виделись три дня назад в библиотеке лорда Скокки-Мауса, когда накрыли книгобежца Хоули Гана после того, как он вызвал Искомую Зверь, чтобы уничтожить нас. Твид исчез вместе с отчаянно лаявшей книгончей, и с тех пор я его не видела.
– Спасибо, Твид, – сказала я. – Чего хотела эта тварь?
– Это трааль, Четверг, он разговаривает Courier Bold, традиционным языком Кладезя. Траали не только глаза да щупальца, но еще и рты – в основном. Он не причинил бы тебе вреда. А вот Найджела порой заносит, это всем известно. А ты-то что делаешь одна на тридцатом цокольном?
– Я не одна. Хэвишем занята, так что Ньюхен проводит мне обзорную экскурсию.
– А, – оглядываясь по сторонам, сказал Твид. – Стало быть, ты проходишь вступительные экзамены?
– Уже сделала треть письменного. А ты тогда накрыл Гана?
– Нет. Мы преследовали его до самого Лондона и там потеряли след. Книгончие не так хороши По Ту Сторону, к тому же нам пришлось добывать специальное разрешение на преследование книгобежца в реальном мире.
– А что говорит Глашатай?
– Он держит руку на пульсе, конечно же, – ответил Твид, – но Совет почти все время тратит на обсуждение СуперСлова™. Ничего, в свой черед и до Гана доберемся.
Это меня порадовало. Ган являлся не только книгобежцем, но и опасным политиком правого толка в реальном мире. Я была бы просто счастлива, окажись он наконец заперт в книге, из которой он сбежал, причем заперт раз и навсегда.
В этот момент вернулся Ньюхен, кивнул Твиду, который вежливо ответил тем же.
– Доброе утро, мистер Твид, – поздоровался Ньюхен. – Выпьете с нами?
– Увы, не могу, – ответил Харрис. – Встретимся завтра на поверке, ладно?
– Странный тип, – заметил Ньюхен, когда Твид ушел. – Что он тут делал?
Я протянула Ньюхену заказанный стакан, и мы расположились в свободном закутке. Неподалеку пристроились трое котов и плотоядно посматривали на нас, сверяясь с большой поваренной книгой.
– В баре возникла небольшая заваруха, и Твид помог мне.
– Это хорошо. Вы когда-нибудь видели такое?
Он прокатил по столу маленький шарик. Я поймала игрушку. Шарик слегка напоминал елочный, но был гораздо крепче. На боку имелась небольшая надпись со штрих-кодом и идентификатором.
– «Внезапно раздался выстрел!» FAD/167945, – прочла я вслух. – Что это значит?
– Это краденый быстрозамороженный сюжетный поворот. Открываете его, и – бац! – повествование делает поворот.
– А откуда известно, что он краденый?
– А на нем нет печати Совета жанров. Без нее эта штука ничего не стоит. По возвращении в контору заприходуйте его как вещественное доказательство.
Он отпил, закашлялся и уставился в стакан.
– Э-это что?
– Не уверена, но у меня такое же пойло.
– Невозможно. Привет, император. Вы знакомы с Четверг Нонетот? Четверг, это император Зарк.
Возле нашего стола возник высокий мужчина в плаще со стоячим воротом. Маленькая, очень аккуратная эспаньолка оттеняла бледное лицо с высокими скулами.
Он смерил меня взглядом холодных темных глаз и надменно приподнял бровь.
– Приветствую, – безразлично произнес он. – Передайте мое почтение мисс Хэвишем. Ньюхен, как моя защита?
– Не очень, ваша безжалостность, – ответил тот. – Уничтожение всех планет в созвездии Лебедя – не самый удачный демарш.
– Это все чертовы рамбозийцы! – с ходу завелся Зарк. – Они угрожали моей империи! Если бы я не уничтожил целую звездную систему, никто не стал бы меня уважать! Это ведь все ради мира в Галактике, ради стабильности, как вы не понимаете?! Да и зачем мне разрушительные лучи смерти, если их нельзя использовать?
– Ну, этот довод лучше держать при себе. А вы не можете сказать, что просто чистили, к примеру, это оружие и случайно на что-то нажали?
– Могу, наверное, – проворчал Зарк. – А в этом мешке что, голова?
– Да, – ответил Ньюхен. – Хотите посмотреть?
– Нет, спасибо. Специальное предложение?
– Что?
– Специальное предложение. Ну, полная распродажа. Сколько заплатили?
– Всего лишь… сотню, – сказал он, глядя на меня. – На самом деле даже меньше.
– Прогадали, – рассмеялся Зарк. – В «Криминал Инкорпорейтед» дают полдюжины за сорок, да еще с двойной печатью.
Ньюхен побагровел от злости и вскочил.
– Вот гаденыш! – прошипел он. – Встречу – самого в мешок засуну!
Он повернулся ко мне.
– Вы самостоятельно выберетесь?
– Конечно.
– Отлично, – ответил он, скрипнув зубами. – Увидимся!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
