Теперь спутники увидели, что пещера эта просто гигантская. Их вспотевшие тела овеял прохладный воздух. Кикаха снял кислородную маску и вдохнул полной грудью. Но хотя воздух был восхитительно свежим, Кикаха решил не спешить и сказал клонам:
— Маски пока оставим на месте.
Кикаха не видел отдаленных стен и потолка пещеры, настолько громадной та оказалась. Но зато обратил внимание на выраставшие из почвы на полу какие-то странные на вид растения, в том числе и высокие, как деревья.
— Там нас поджидает Рыжий Орк, — сказал Кумас.
— Кто-то точно поджидает, — отозвался Кикаха.
— Первым идешь ты, — заявил Кумас.
— Ну, конечно! — громко воскликнул Кикаха. — Если я буду дожидаться, когда один из вас отважится сделать первый шаг, мы будем сидеть тут, пока с голоду не передохнем!
— Никто не смеет называть меня трусом! — возмутился Ашателон.
Не успел Кикаха остановить его, как Ашателон рванул флаер с места и промчался сквозь отверстие. Но не остановился сразу же, а, напротив, разогнался, пока не набрал максимальную скорость — пятьдесят миль в час. Флаер взлетел вверх и на мгновение скрылся из виду. А затем миг спустя появился вновь и завис в нескольких дюймах над полом в десяти футах от входа, развернув к нему машину носом.
— Теперь всем ясно, кто тут трус! — проревел Ашателон.
Слова его эхом отдались от далеких стен.
Кикаха повел свою машину в пещеру и осмотрелся. Стена позади него была почти сплошь покрыта зеленым лишайником. Растениям каким-то образом подарили новую жизнь. Или же в этой пещере они и не увядали. От ближайших стен спутников отделяли мили две, а до потолка было футов сто. А противоположный конец пещеры находился так далеко, что съеживался впереди в еле различимую точку. Символы же чинно шествовали по обеим стенам, пока не переставали быть видимыми из-за своей малости.
В пещеру вплыли Кумас с Вематолом.
— Никого, — с явным облегчением сказал Кумас.
— Но кто-то все же откатил то колесо в сторону! — заметил Кикаха. — Едем дальше.
Он начал было жать на педаль акселератора — и почувствовал капли влаги на голой коже, а повсюду вокруг него возник очень жидкий, туман.
Очнулся он в квадратной клетке с железными прутьями. Высоко над головой маячил сквозь прутья потолок пещеры. Кикаха медленно встал и обнаружил, что ноги у него босые. Одежды тоже не осталось — ни на нем, ни где-либо поблизости. Пол в клетке был цельнометаллический, в углу лежала стопка одеял. Еще в одном углу стоял металлический ящик, а в третьем — ящик с дыркой: по-видимому, сортир. В центре был очерчен оранжевый круг диаметром в три фута.
А на значительном удалении друг от друга стояли точно такие же клетки, расположенные по кругу. Вместе со своей Кикаха насчитал шесть штук. В каждой сидело по человеку, хотя один из них явно не принадлежал к роду гомо сапиенс.
— Хрууз! — прохрипел Кикаха.
Он схватился за прутья решетки и ощутил слабость и головокружение. Несмотря на кислородные маски, его и клонов все ж таки отравили газом. Должно быть, газ этот проникал сквозь поры в коже.
Однако в плен их взял не Рыжий Орк, поскольку тот сидел в клетке как раз напротив Кикахи. Такой же лишенный одежды, как и все прочие пленники, тоан прижимался лицом к решетке и улыбался своему заклятому врагу. Что означала эта улыбка? Радовался ли Владыка, что по крайней мере остальные тоже в клетках? Или улыбался, наслаждаясь каким-то тайным знанием? Например, таким: это он засадил их в клетки, а теперь разыгрывает из себя пленника? Но зачем ему это? Время покажет.
В трех других клетках находились три клона Рыжего Орка.
— Ну что, Кикаха, дохвастался? — Вематол сплюнул сквозь прутья решетки.
Кикаха не обратил на него внимания. Он хотел было обратиться к Хруузу, но тут прямо в центр круга, образованного клетками, медленно и с достоинством вошел, вошло... существо? животное? получеловек? Секунду назад его здесь не было. Откуда он взялся? Вероятно, из врат.
Хотя Кикаха никогда раньше не видывал вошедшего, он сразу сообразил, что это наверняка тот, кого он считал умершим.
— Дингстет! — воскликнул землянин.
— Неф труф, — ответило, повернувшись лицом к Кикахе, существо, что по-тоански означало: «Да, это я». Во рту вместо зубов блеснули ограненные драгоценные камни.
Кикаха слышал о Дингстете от Ананы и Манату Ворцион. Судя по их рассказам, Дингстет был искусственным существом, созданным Зазелем в качестве своего собеседника и управляющего. Перед тем как покончить с собой, Владыка поручил своему творению охранять и поддерживать в рабочем состоянии его, Зазеля, мир. Вот только зачем держать на плаву такую скучную и мрачную вселенную — этого уж никто не ведал.
И вот теперь это легендарное существо стояло перед Кикахой. Двуногое, шести футов ростом, со светлой, слегка пигментированной кожей бледно-розоватого цвета. Медлительность его поступи не была намеренной — блестящие кольца плоти, охватывавшие сочленения на плечах, бедрах, локтях, коленях и запястьях, не позволяли Дингстету двигаться так же свободно, как человеку. Голова, шея и туловище были пропорционально больше человеческих. Череп почти квадратный, а губы — очень тонкие. Там же, где у человека полагалось быть гениталиям, — гладкая кожа.
— Ты знаешь мое имя, — проговорило существо. — А какое у тебя?
— Кикаха. Но я думал, этот мир погиб, и ты вместе с ним.
— Тебе и полагалось так думать, — существо выговаривало слова на несколько архаичный лад. — Но ты и остальные оказались слишком настойчивыми. Поэтому мне пришлось принять соответствующие меры. — Оно помолчало и добавило: — Я полагал, что врата закрыты.
— Эта тварь намерена заточить нас всех здесь навечно! — выкрикнул Рыжий Орк. — Дингстет! Я пришел сюда с миром!
Не оборачиваясь, существо ответило тоану:
— Возможно. А возможно, и нет. Вон тот, называющий себя Хруузом, говорит, что ты очень жесток и буен и одержим желанием заполучить сведения о машине творения-разрушения, принадлежавшей моему хозяину. Он говорит, ты уничтожишь все вселенные, включая мир Зазеля, чтобы приобрести энергию для создания нового мира только для тебя самого.
— Он лжет! — заявил Рыжий Орк.
Дингстет продолжал смотреть на Кикаху:
— Может, получеловек, называющий себя Хруузом, лжет, а может, говорит правду. Он утверждает, что сумеет представить мне доказательства, если я позволю ему вернуться в его собственный мир. Но ты, Орк, обещал скоро вернуться, когда я выпустил тебя через врата. И не вернулся. Следовательно, ты мне солгал.
Откуда мне знать, что этот Хрууз не такой же лжец? Это касается и остальных. Например, ты, Кикаха. Вы с Хруузом и прочие, возможно, никогда не вернетесь, если я разрешу вам покинуть этот мир. Или же вернетесь с намерением вынудить меня раскрыть для вас сведения, которые вам не положено знать. Не знаю, лжец ли ты, Кикаха, но ты определенно способен на бессмысленное насилие. Я видел, как ты отшвырнул копию моего черепа. И видел, как ты убил человека, хотя тот поступок был самообороной. Или походил на нее.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
