— Плевать. Созови видеоконференцию и раздай всем задачи от моего имени. Я даю тебе такие полномочия на ближайшие сутки. Считай, что это твой звездный час перед падением в бездну позора и увольнения, Чед.
— А вы чем будете заниматься, босс? — спросила Робель.
— А я буду говорить с серьезными людьми, о самом существовании которых вам лучше не знать, Робель. Тут заваривается серьезная каша, и речь идет на самом деле совсем не о видеоиграх или квантовых серверах. Все гораздо хуже. Вы не сознаете реальное значение Риаберры, это не просто провинция в виртуальном мире. Ладно, мне надо сходить за жижей для вейпа, так что пока. Я буду в офисе лично сегодня днем. Надеюсь, вы тут же ошарашите меня хорошими новостями.
Сагир–Астер: 6 уровень II
Третья Эльфийская Империя, Генерал–губернаторство Риаберра, Северная Четверть, монастырь Ухт–Асгхар
Астер ничего не ела уже два дня и надеялась, что скоро умрет от голода. Разумеется, это было глупо, с ее уровнем выносливости пройдет еще дней шесть, прежде чем у Сагир–Астер начнут снижаться хитпойнты, а убьет ее голод не раньше, чем через девять дней. Но даже тогда ей вряд ли дадут уйти из жизни, ведь монастырские целительницы знают заклинание кормления маной, и Астер не сомневалась, что они применят к ней это заклинание, не требовавшие согласия от самого объекта кормления, как только Астер совсем ослабеет.
Но пока что время для этого еще не пришло, и ее не кормили маной насильно, просто орчиха–рабыня приносила Астер раз в день воду и еду — айран, джабнах и кашу из тэфа. Но Сагир–Астер не прикасалась к еде, только пила воду. Вчерашние нетронутые айран и кашу орчиха уносила каждое утро, чтобы отдать рабам, а не портившийся джабнах оставался на тарелке рядом с постелью Астер. Сейчас в тарелке лежало уже три джабнаха, и только благодаря этому Астер с трудом могла осознать, что находится здесь уже третий день.
Еще ей вчера принесли малюсенькую плошку толченых колки, и так Астер поняла, что ее пытаются лечить от горя и тоски. Но это было глупо, та тоска, которую она познала, была неизлечима, и никакие наркотики не могли бы здесь помочь, даже колки.
Сагир–Астер лежала на постели из черного камня в тесной келье, в заброшенной части монастырского лазарета. Во время последней эпидемии чумы эта часть лазарета предназначалась для заразившихся. Заболевших тогда было так много, что в такой маленькой келье их могло лежать несколько десятков. Не то, чтобы чуму можно было лечить, скорее больных людей и эльфов держали здесь просто, чтобы изолировать их от здоровых. Почти все узники лазарета тогда умерли.
Раньше Сагир–Астер испугалась бы лежать совсем одна в таком страшном месте, но теперь она не чувствовала ничего кроме пустоты. Не было никакой чумы. И умерших тоже не было. И ее самой тоже нет. Даже если она уморит себя голодом, то все равно возродится потом со стертой памятью, и все повторится сначала. Смысл исчез из мира, душа Астер была изнасилована страшным откровением.
Поэтому Астер просто лежала и смотрела на потолок из черного камня, пока ее мрачные думы не прервали крики орчихи–рабыни из коридора.
— Мой господин, аббатиса не велела…
— С дороги, зеленое дерьмо!
Дверь помещения вдруг оглушительно затрещала и слетела с петель, вместе с сорванной дверью в келью влетела орчиха. Рабыня, подброшенная мощным заклинанием, пролетела через всю келью и, ударившись спиной о каменную стену, завизжала и повалилась на пол.
В келью через проем, где только что была дверь, стремительно вошел юноша. Молодой человек был одет во все серое, его голова была гладко выбрита, глаза юноши сверкали гневом, а в правой руке клубился файрболл.
— Клянусь Тремя Сестрами, если ты сейчас же не уберешься, я приготовлю из тебя жареную орчатину. Пошла вон! — закричал юноша рабыне. Орчиха сочла необходимым повиноваться и ползком покинула келью.
Сагир–Астер приподнялась на постели:
— Илку! Что ты делаешь? В лазарет нельзя входить мужчинам, если они не больны.
— Считай, что я болен, сестра, — ответил Илку, стряхивая руку и гася файрболл, — И мне плевать на ваши глупые правила.
Астер не видела старшего брата уже несколько лет, ведь послушницам запрещалось встречаться с родными, впрочем…
— Ты мне не брат, Илку, — тяжело произнесла Астер, опуская голову на подушку, — Это все ложь. Не было у меня никого детства, и все мои воспоминания — только сон. И тебя я вижу на самом деле в первый раз.
— Неправда, — насупился Илку.
Повисло молчание. Конечно, все воспоминания Сагир–Астер были запрограммированы создателями игры, на самом деле она никогда не была маленькой, и ее братец Илку тоже. Но Астер была вынуждена отдать должное программистам — тот Илку, что стоял сейчас перед ней, был очень похож на мальчика, которого она помнила. Илку всегда был таким — молчаливым, жестоким и вечно обиженным.
— Кто ты, Илку? — спросила Астер.
— Твой брат. Человек–риа, боевой маг шестнадцатого уровня. А еще я староста деревни Кри. Меня выбрали три года назад, ты наверное не знала.
— Нет, Илку, нет, — сказала Астер, — Никто тебя не выбирал, ты всегда был старостой Кри, так сделали программисты. И сам ты всего лишь программный код, набор циферок.
— Зачем они тебя здесь заперли, сестра? — спросил Илку.
— Мои сестры–монахини меня боятся. Они боятся того, что я узнала, и самих себя тоже.
— Что ты им рассказала?
— Ничего.
— А откуда они тогда знают про… — Илку не смог закончить фразу, только нервно сглотнул.
— Оттуда же, откуда и ты. Мы все теперь знаем. Зло вошло в Мир через меня, но стало всеобщим.
— Да, а твои монахини просто решили спрятать башку в песок, как трусливый наэама. Как будто это поможет.
— А что поможет, Илку? Ничего уже не поможет. Нас нет, и не было никогда.
Снова повисло молчание.
— Я не знаю, что делать сестра, — наконец сказал Илку, и голос у него вдруг стал звонким. Так обычно бывало и в детстве, когда Илку собирался заплакать.
— Ты за этим пришел? Узнать, что делать? Но я не оракул, Илку. Я не знаю.
— Что ты видела, там в подземном лабиринте?
— Я не помню.
— И все же…
Астер задумалась:
— Я вроде бы уснула, когда пела Третью Табличку. Это последнее, что я помню. Я и сама не знаю, как получила ту информацию, которой сейчас обладаю. Помню, там было что–то страшное… А еще квадраты. Да я помню их — белые и черные квадраты, все вперемешку, их было так много…
— Квадраты? Почему квадраты?
— Я не знаю.
— Не знаешь? Как? — теперь голос у Илку задрожал, что свидетельствовало о приближающемся приступе гнева, так бывало и в детстве, сначала у Илку дрожал голос, а потом он что–нибудь ломал или бил того, кто слабее.
— Прости, Илку.
— Нет, нет, послушай, я не знаю, что делать, сестра, — скороговоркой произнес Илку, — Я староста Кри, я должен был давать игроку задание найти убийцу, а в конце квеста выяснялось, что я и есть убийца, и игрок меня самого убивал, если не хотел брать предложенные мною деньги… Я не понимаю, откуда я это знаю, но это было… Но теперь я уже не знаю, кто я, получается, что я никого не убивал, что наоборот, это меня несправедливо обвиняли и убивали игроки…
— Почему несправедливо? — вздохнула Астер, — Программисты сделали тебя убийцей. Значит ты он и есть.
— Да, но… — Илку уже был близок к тому, чтобы расплакаться, как в детстве, но сдержался, — Я же не могу сейчас вернуться в деревню и продолжать выдавать игрокам этот квест, это же будет глупо… Но я не знаю, что теперь делать… Я не знаю, кто я такой, сестра…
— Ты задаешь вопрос, который раньше никто ни разу не задавал в нашем Мире, — заметила Астер, — И боюсь, что у меня нет ответа.
А вот теперь Илку наконец разрыдался, закрыв лицо руками. Астер, несмотря на слабость, встала с постели и подошла к нему. Она попыталась обнять брата, но Илку вдруг оттолкнул ее.
