Викки приняла это к сведению — и немедленно убрала руки с шеи Стивена. Конечно, находиться рядом с ним было очень приятно, но пора было или отважиться на большее, или отступить. Викки выбрала второе, уверяя себя, что поступает так из тонких тактических соображений, но на самом деле она просто струсила.
Что было бы, вздумай она, к примеру, поцеловать Стивена? Вполне возможно, он оттолкнул бы ее или обратил бы все в шутку, а она почувствовала бы себя полной идиоткой.
Сделав непростой выбор, Викки отступила на шаг и сказала:
— Тебе лучше уйти, пока еще кто-нибудь не увидел нас в столь компрометирующей ситуации.
— Да, пожалуй, мне пора домой, — отозвался Стивен задумчиво. — Уже довольно поздно, а завтра утром у меня важная деловая встреча. Хорош я буду с синяками под глазами.
Однако, как показалось Викки, он покинул ее спальню весьма неохотно. И пусть его мысли были далеки от тех, что крутились в тот момент в ее голове, все же она ликовала. Стивен определенно подпустил ее к себе ближе на несколько шагов! Дело движется, хотя и медленнее, чем хотелось бы.
4
Ложась в постель, Викки мечтательно улыбалась. Она никак не могла уснуть и, чтобы скоротать время, принялась грезить о будущей жизни со Стивеном. Не было ничего плохого в том, чтобы мысленно прикинуть все возможные повороты капризной судьбы. Что, если задуманное все-таки приведет Викки к желанному браку с этим мужчиной?
Она обманывала себя, когда представляла дело так, будто не сильное влечение и не любовь заставляют ее постоянно думать о нем, а лишь разумные соображения. Викки не собиралась становиться жертвой необузданных страстей.
А Стивен — это надежно, солидно и полезно для фирмы в конце концов! Его нельзя сравнивать с Реджи, оказавшимся лишь бледной тенью настоящего мужчины. Насколько Викки помнила, ее никогда не тянуло к нему с той же силой, с какой влечет сейчас к Стивену. И вообще, для их брака нет никаких препятствий: оба они молоды, хороши собой, здоровы. И не плохо ладят между собой, как выяснилось сегодня.
После свадьбы Стивен продолжит управлять фирмой, а она займется устройством семейного гнездышка. Придется заново отделать спальню, а потом подумать о детской. Они со Стивеном заведут двух… нет, трех ребятишек. И все они будут похожи на него. Родственников, чтобы не путались под ногами хотя бы первое время, можно отправить в кругосветное путешествие. Какая им разница, где бездельничать?
На белоснежных океанских лайнерах достаточно баров и ресторанов, чтобы Хьюго чувствовал себя счастливым в полной мере. По многочисленным палубам в любое время фланируют легкомысленные красотки в платьях с красноречивыми декольте, стремящиеся подцепить богатого мужа или просто хорошо поразвлечься.
Там есть салоны красоты, бутики и прочие заведения, в которых вечно пропадает Жаклин. Она найдет в них много интересного для себя. Мьюриел, скорее всего, сядет за карточный стол с такими же спокойными и почтенными дамами, как она сама. А Филипу придется проявлять к ней больше уважения, чтобы не уронить на людях собственного достоинства. Дядя с этим справится. Викки уже знает, что он прирожденный актер.
Осталась мама. Ну, она, возможно, согласится пожить здесь в отсутствие Филипа…
Строя воздушные замки, Викки напрочь забыла, что собирается управлять не куклами-марионетками, а живыми людьми, которых не так-то просто заставить подчиниться чужой воле. Они, эти люди, могут нарушить любой, даже самый продуманный, план. У них всегда есть собственные желания и стремления.
На следующее утро Викки убедилась в этом, когда пила за завтраком привычную чашку кофе с молоком. Сидящий напротив нее дядя, на лице которого отчетливо читались следы бессонница, неожиданно поинтересовался:
— Викки, ты ладишь со Стивеном?
— Да, а что? — вежливо ответила она, хотя собиралась послать Филипа к черту за неуместный интерес к ее личным делам. Но слишком уж хорошее было утро, чтобы начинать его с ругани.
— Я подумал, что, возможно, вам трудно находить общий язык. В таком случае я мог бы стать посредником между вами. От тебя требуется только дать мне доверенность на ведение всех дел. Тогда можешь ни о чем не беспокоиться. — Филип всем своим видом показывал, что готов на любую жертву ради благополучия любимой племянницы. — Все тяготы семейного бизнеса лягут на мои плечи.
Викки усмехнулась краешками губ, заслонившись от дяди чашкой, поднесенной ко рту. Паркер уже успел объяснить ей, что человек, которому она доверит управлять фирмой, станет заметной фигурой в деловом мире Лондона. Филипу же этого не хватало всю его жизнь. Он постоянно находился в тени преуспевающего старшего брата.
Викки ему сочувствовала, но, увы, не доверяла, и потому не о какой доверенности не могли идти речи. И потом, ей был не нужен посредник, она предпочитала общаться со Стивеном напрямую.
Так Викки думала, а вслух сказала совершенно другое:
— Дорогой дядя, разве я могу взвалить на тебя такую тяжелую ношу? Нет, даже если ты сам об этом просишь. В твоем возрасте прежде всего нужно думать о здоровье. Почему бы вам с Мьюриел не отправиться в круиз? Но за предложение спасибо. Мне приятно, что ты так обо мне заботишься!
Она промокнула губы салфеткой и встала из-за стола. Расстроенный Филип последовал за ней, пытаясь продолжить начатый в столовой разговор, но Викки ловко увиливала, задавая самые неожиданные вопросы:
— У нас есть садовник? Что-то мне не нравится живая изгородь. Надо бы ее подровнять. Скажи Бейтсу, чтобы он за этим проследил.
Филип в ответ бурчал что-то неразборчивое, но племянница его не слушала. Она улыбалась, вспоминая, как Стивен предупреждал ее относительно интересов дяди. Он оказался прав. Роль тихого почтенного старца Филипа не устраивала. Ему подавай фанфары и гром аплодисментов!
А что Стивен говорил насчет Хьюго? Что-то вроде того, что он начнет обхаживать Викки, а добившись своего, бросит. Точных его слов она не помнила, но смысл был именно такой. Викки тогда не согласилась со Стивеном. От прежних подружек Хьюго ее выгодно отличало то, что она могла принести будущему мужу очень неплохое приданое. И Хьюго, как бы ни был легкомыслен, не мог не учитывать этого факта. А между тем, обрадованный дружелюбием, которое Викки проявляла к нему, пасынок Филипа тоже строил радужные планы. Ему не нравилось трудиться, поэтому он бездельничал целыми днями в компании таких же великовозрастных оболтусов. Но зато очень нравилась богатая наследница, недавно поселившаяся в одном с ним доме.
Столь близкое соседство предоставляло Хьюго дополнительные удобства в осуществлении сокровенных замыслов. Оставалось лишь уговорить Викки принять наконец приглашение повеселиться в обществе его друзей. Он умел отвлекать внимание девушек, а тем временем накачивал их спиртным. После этого они становились значительно податливее, что ему и было нужно.
