— У меня нет слабостей, — сказал он. — Никогда не было. Я… — запнулся он, посмотрев на надгробие его близкого слуги и друга. — Даже тогда моё сердце дрогнуло лишь на краткий миг. Я никогда не сомневался в себе и своей верности.
Он снова запнулся. Его голос дрогнул.
— Пока не появилась она. — Втянув носом воздух он ненадолго замолчал, вспоминая ту огромную картину в его зале. — Она была молода. Сильна. Величественна. Тот меч, что я ей подарил, в её руках исполнял такой изящный танец, что даже у моих врагов волосы от страха дыбом поднимались.
Он действительно вспоминал те дни. Часто вспоминал, вспоминал их и теперь. Та женщина, Амелия. Амелия Дуан. Она вошла в его жизнь, и он даже дал ей фамилию, пусть она и была наложницей. Да, для мужчины иметь много женщин не было зазорно, но он был так сильно ею увлечён, что о его здравомыслии поползли слухи.
Он был просто счастлив. А потому потерял контроль. Показал слабость, и его враги тут же нашли куда его можно болезненно ударить.
— Я не настолько силён, — сказал он. — Даже среди четырёх кланов — не сильнейший. А удел слабого — быть послушным. Слушаться, как подобает слуге. И я послушался. Её у меня отняли.
Скрипнув зубами, глава Дуан не мог не показать на лице стыд.
— Знаешь ли ты, что такое Духовный Альянс? — Спросил он. — Знаешь ли ты цель этого турнира?
— Лучшие из лучших смогут стать сильнее, — коротко ответил Азар.
— Да, верно, — кивнул тот. — Эти ублюдки не скупятся на ресурсы. Если ты талантлив. Если ты хорош и стоишь их инвестиций, то тебя выберут. Тебя обучат, будут заботиться, тренировать. Для молодых гениев множества сект — это золотой шанс. Победа на турнире возвысит их до самих небес. Вот только… знаешь, что ты не можешь сделать, если кто-то из них тебя выберет?
Медленно повернув голову, Азар посмотрел на своего отца. Прочёл в его взгляде крайнее нежелание. Обиду.
— Ты не можешь отказаться, — проговорил он первое, что пришло в голову.
— Да… — закивал тот, смотря на своего сына с удивлением. Тот в самом деле был очень разумен. Очень умён. — Ты не можешь отказаться, — кивнул его отец. — Вот и она не смогла. — Сказал он. — Её отняли у меня. Вырвали из рук и отправили туда.
— Подожди-ка, — оборвал его Азар, — она ещё жива?!
— У меня нет права знать такие вещи, — проговорил его отец. — Но я сердцем чувствую, что — да. Она была не из тех, кого легко убить. Она была умна… возможно, что даже слишком.
Он был рядом с ней счастлив, но показав остальным свою привязанность он подставил эту женщину под удар. Она ушла, оставив ему сына.
Усвоив урок, он снова надел на себя маску жестокого, хладнокровного правителя. Отдалился от сына. Но всё же не смог забыть.
— Это не ответ на мой вопрос, — озлобился Азар. — Ты не ответил, почему ты вышвырнул меня?! Тоже духовный Альянс? Скажешь, что это всё тоже из-за них?
— Нет, — покачал головой тот, в очередной раз посмотрев на своего сына. — Из-за меня.
А через пару мгновений добавил.
— Из-за меня и… Имперской Принцессы.
Он отдалился от сына. Не говорил с ним, не контактировал с ним. Но всё же, в тайне, старался дать ему самое лучшее. Азар хорошо учился, ему преподавали всё, что и первому сыну. Он схватывал на лету всё, был во всём лучшим, как и его мать. Ему позволяли делать всё, что ему вздумается.
То, что он сын наложницы, не первый наследник — никак на него не влияло. Он никогда никакого ущемления не ощущал.
Он даже имел наглость дружить с Имперской Принцессой. Немыслимая роскошь, на которую глава клана так же закрывал глаза, как и на все его выходки.
— Будь ты просто слабым ребёнком — всё было бы нормально, — сказал Патриарх. — Но ты слишком ярко сиял. В тот день, когда твой дух пробудился, Духовная сила исчезла над всей Имперской Столицей. Твой дух показал такой потенциал, что мог напугать кого угодно.
— И что в этом плохого? — Переспросил Азар. — Я очень хотел защитить её. Я не был врагом Имперской Семьи.
— У неё уже есть, кто должен её защищать, — ответил его отец. — Посмотри на картину немного шире, сын, — проговорил он. — Наш мир — один из нескольких таких же, откуда Духовный Альянс вербует себе рекрутов. Мы взращиваем талантливых людей и вынуждены отдавать их, чтобы ОНИ стали сильнее. Не мы! Мы — кланы защитники, но защищаем мы, прежде всего — Имперскую семью. И защищаем её, потому что так приказано сверху! Если ослушаемся — нас просто заменят. Мы — сторожевые псы. Собаки на привязи, которые должны гавкать, когда скажут. И вот… следующий псарь, который будет командовать нами… — протянул он, — это выбранная тобой принцесса, Азар.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Я понял… — Просто опустив голову, он на самом деле всё осознал.
— Её жених был выбран в момент её рождения, — продолжил говорить его отец. — Кстати, — хмыкнул он через нос. — Думаю, он будет учавствовать в турнире.
Азар был слишком отвлечён, чтобы об этом думать, но с точки зрения такого старого воина как его отец — это была очень логичная и читаемая ситуация. Не зря же Духовный Альянс придумали такой приз.
— Он появится, чтобы продемонстрировать мощь Альянса, — ещё раз хмыкнул его отец. — Выиграет в турнире, без сомнений. Спасёт принцессу и вскоре всем станет ясно, что они лучшая пара. История о герое спасшем принцессу и о том, как она в него влюбилась легко будет проглочена народом.
— Да это просто смешно… — С силой сжав кулак, Азар вдавил его в землю.
— В тот день… много что случилось, — тихо сказал его отец. — Всё так внезапно завертелось. У всех были свои планы…
Вновь подняв опущенную голову он посмотрел на сына так внимательно, словно хотел заглянуть за его маску.
— У Императора, — начал перечисление он. — У меня. У твоего учителя… — он немного помедлил. — И у твоего брата.
— Где он сейчас? — Хмыкнул Азар.
— Готовится к турниру.
— Ясно…
Вдохнув полной грудью, Азар медленно встал на ноги.
— Тогда я тоже пойду, — сказал он.
— Помощь нужна? — Спросил его отец. — Как бы там ни было, ты всё ещё — Дуан.
— Уже нет, — отмахнулся тот.
— Я не стану извиняться!! — Громко сказал его отец, вскинув подбородок.
Расставив ноги, он стоял на этом холме как непоколебимая гора.
— Я знаю своё место, — сказал он. — Мне сотни раз на него указывали. Я должен делать только то, что мне позволено. Я должен поступать так, как мне велят. У меня нет сил сказать хоть слово против.
В его голосе отчётливо чувствовалась сила. А ещё очень тонкий, крохотный намёк.
— Не волнуйся, — ответил Азар, обнажив под маской свои зубы. — Зато я — нет!
— Это будет опасно, — проговорил Патриарх. — Опасней, чем турнир Демонического Бога, ведь демоны, однажды, уже Духовному Альянсу проиграли.
— Звучит довольно весело.
Уже развернувшись, чтобы уйти, Азар сделал шаг и замер. Остановился на этом холме, где покоилось тело его учителя. Вспомнил тот день, когда он потерял этого первого, самого дорогого для его сердца человека. И вспомнил шрамы, которые в тот день получил.
— Я убью его… — сказал Азар, не поворачивая голову. Сказал таким тоном, который не терпел никаких возражений.
— Что ж, — грустно сказал его отец, смотря на его спину. — Когда-то давно, самый первый урок, который я дал твоему брату, было учение: Доводи до конца то, что ты начал. Он этому учению следовать не смог и вот, что из этого вышло. Теперь ты здесь. Он сам эту беду на себя накликал, ну а я…
Он глубоко вздохнул и, кажется, мигом постарел на десять лет.
— Я говорю те же самые слова и тебе тоже.
Глава 19
— Ха-ха-ха-ха!!
Покинув поместье, Азар вскинул голову к небу и стал смеяться словно полоумный. Хохотал так, что несколько прохожих тут же отошли от него, как от городского сумасшедшего. Перешли на другую улицу, чтобы быть от него как можно дальше.
— Так она жива… — Улыбался Азар, вспоминая тот лик, показанный ему его Золотым Духом. В тот раз, когда они говорили друг с другом, он видел иллюзию его прихода сюда. Иллюзию, в которой он впервые увидел свою мать не на портрете в комнате, а рядом с собой. Живую. Настоящую.
