Но управляющий цирка, так и не найдя применения эльфийке, продал её в другой. И девочка, которая едва научилась верить людям, стала зверушкой, переходящей из рук в руки.
Её снова называли монстром и уродом, словно она вернулась к эльфам. Сначала она плакала и просила прекратить, пока её «наказывали за непослушание», а через какое-то время превратилась в бездушную, пустоглазую куклу. Кто угодно мог дёрнуть её за волосы, потянуть за чувствительное ухо или пнуть — Иллиантера не реагировала. Её перестали кормить, и она надеялась умереть от истощения. И держалась без еды уже полторы недели, когда в зверинец пришла Иона.
***
— О, Богиня… — Иона рвано выдохнула, дослушав историю. Её пугало равнодушие, с которым эльфийка рассказывала всё это. — То есть, тебе некуда идти? И что мне с тобой делать?
— Только не возвращайте меня в цирк, пожалуйста!
Впервые за всё время герцогиня увидела эмоции в аметистовом взгляде. Паника, ужас и мрачная решимость. Собрав в кулак всё своё самообладание, Иона мягко улыбнулась и, протянув руку, сжала пальцы эльфийки в ободряющем жесте.
— Туда точно не верну. Ненавижу, когда издеваются над кем-то. Не думай пока об этом, хорошо? Сначала тебе нужно поправиться.
Иллиантера медленно кивнула, не сводя настороженного взгляда с Ионы, ища подвох в слишком добрых словах незнакомки.
Но герцогиня только усмехнулась и покачала головой. Аррия, заглянувшая на миг в покои, была отправлена за обедом на двух персон.
***
Прошло две недели с момента освобождения эльфийки и животных. Иллиантера восстанавливалась, животные отъедались в подвалах главного поместья, а Иона усердно тренировалась, осваивая новые силы.
Тени оказались ей ближе по духу, их изучение шло легко и почти без промахов. Астера, то и дело пропадающая на день-два, только головой качала.
— Знаешь, я думала, что будет сложно учить тебя магии Тьмы. Но ты будто сама хочешь в неё упасть. Думала, что ты станешь некой героиней, а не злодейкой.
— Не все герои — хорошие ребята, Астера! — Иона проскользила по песку и, затормозив скольжение руками, попыталась отдышаться. — Может, я тот самый недопонятый гений, а?
— Недопонятый это точно, насчёт гения сомневаюсь, детка!
В следующие минут пять Иона только и делала, что уворачивалась от огненных и воздушных заклинаний, а то и простых потоков стихий. Астера, которой резерв силы вполне позволял держаться в таком темпе долгое время, старалась вымотать ученицу. Или сподвигнуть её задуматься и найти выход.
Катаясь по песку, девушка вдруг поняла, что Астера никогда не носит с собой оружия. Максимум — маленький нож за голенищем сапога и тот годится только для намазывания масла на хлеб.
В следующий миг Астеру накрыло волной песка, который Иона подняла потоком воздуха. Ведьма развеяла его одним движением, но ученицы не увидела. Она хотела повернуться, когда почувствовала, как под ребро упирается острие кинжала.
— Хорошо. Ты тренируешься с Вианом и Элем?
— Да, стараюсь хотя бы раз в пару дней. — Иона убрала оружие и, уперевшись ладонями в колени, протяжно выдохнула. — Я хотела узнать, а все маги пользуются только магией?
— Почти все. А что?
— Странно просто, что забывают о банальном ноже или стреле. Щиты ведь не всё выдержат.
— Хм… — Астера на миг задумалась, а потом пожала плечами. — Ну, теперь ты можешь использовать это знание. На сегодня закончим, отдыхай.
Кивнув, Иона побрела в сторону выхода. Ей надо было связаться со Зверем и узнать, на какой стадии создание зверинца для бедолаг, которых они вытащили из того ужаса.
На подходах к поместью она увидела Виту и Иллиантеру. Эльфийка почему-то была одета в платье горничной и, пыхтя от усердия, тащила кадку с водой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Вита только пожала плечами, когда заметила вопросительный взгляд Ионы. Девушки ушли в сторону кухни и герцогиня решила проследовать за ними. Во-первых, эльфийка ещё не до конца восстановилась и она хотела предупредить о нагрузках, а во-вторых — Ионе был интересен мотив Иллиантеры.
— Илли, вот туда воду вылей и нарежь вот это, я тестом занята.
— Хорошо, тётя Орби!
Прислонившись к косяку двери, герцогиня с улыбкой наблюдала, как эльфийка крутится по кухне, помогая служанкам. Появление Ионы заметила и главная повариха.
— Да ты заходи, герцогиня. — Женщина не переставала вымешивать тесто. — Садись, в ногах правда нет. Ты откуда эту ушастенькую привела, а?
— Из зверинца.
— Вот тебе и промысел Богини! А потом куда?
— Пока не знаю, Орби. Идти ей некуда, не умеет ничего.
— А ты у меня её оставь. Девка умная, рукастая. Она уж третий день тут крутится, подглядывает.
— Иллиантера, а ты что думаешь?
— Госпожа, я рада буду! Тётя Орби говорит, что скоро к вам в поместье уедет, я с ней хочу.
— Не боишься, что в городе тебя обижать будут?
— Так у меня ж вы есть, госпожа! — Глаза эльфийки сверкнули, когда она воинственно взмахнула руками, словно разгоняла мух. — Вы всем им ух как покажете! А потом я сама научусь, буду тётю Орби защищать.
За спиной Ионы послышались смешки и шиканье Орби. Усмехнувшись, герцогиня молча кивнула, одобряя такой вариант. Эльфийка, взвизгнув, бросилась на шею Ионы, не скрывая радости.
Похлопывая Иллиантеру по спине, герцогиня чуть повернулась и нашла взглядом Орби. Та смотрела на эльфийку с такой теплотой, что Ионе стало неловко.
— Ладно, тогда поручаю Иллиантеру вам, Орби.
— Да ты просто её Илианой кличь, не нравится ей эльфийское имя. На кухне она вообще Илли, чтоб покороче было.
Кивнув, Иона потрепала эльфийку по волосам и вышла с кухни. Радостный писк позади явно принадлежал Илиане, которая бросилась с объятиями уже на Орби.
В коридоре на пути к кабинету герцогиня едва не споткнулась о Малыша. Кот вальяжно развалился посередине ковровой дорожки животом кверху.
— Ну ты и наглец! — Иона покачала головой и наклонилась, чтобы поднять кота на руки. — Чтоб тебя! Ты сколько уже весишь, а?
Ответом ей стало утробное мурчание кота, который за последнее время вымахал так, что доставал головой уже до колена девушки. Почёсывая Малыша за ухом, Иона направилась в кабинет — отдых дело хорошее, но дела никто не отменял.
Спустя пару дней пришло письмо, в котором была дата суда над Кассандрой. Наконец-то собрали все доказательства, так что теперь бывшей герцогине не отвертеться. Через три дня решится, жить ей, умереть или быть сосланной в дальние края империи.
***
Обычно разбирательства в Эспарии проводили судьи, в редких случаях — сами герцоги. Но никогда ещё в качестве судьи не выступал император, так что Кассандра могла бы гордиться этим, наверное.
Иона заняла место обвинителя и задумчиво хмыкнула, когда поняла, что у мачехи нет никакого защитника. Видимо, доказательства были такими, что даже самый ушлый не взялся за это дело. Алеена, сидящая на скамье свидетелей, прятала глаза и теребила платок, нервничая. Когда ввели обвиняемую, невеста кронпринца бросила на неё один единственный взгляд и снова отвернулась, чем удивила Иону. Герцогиня думала, что Алеена бросится к матери с заверениями, что вот сейчас-то всё и исправят, отпустят её.
Но младшая Блэкклоу поступила иначе и это насторожило Иону. Как бы не вышло так, что Алеена слезами и истериками добилась от императора помилования для матери.
