— Ну, попадись мне только, мешок с салом! — ругалась Дана, рыча и вырываясь из Полиных рук. — Я из тебя ветчину сделаю!
— Это мы еще посмотрим, кто кого, кусок мыла! — огрызнулся Барсук.
Их перебранка так насмешила Дину, что она не смогла сдержать смеха.
— Дина, что случилось? — Елена Сергеевна растерянно смотрела на девочку, не зная, что предпринять в данной ситуации.
Полина поняла, что Дина смеется над животными. Но ей, как и Елене Сергеевне, совсем не понравился испачканный палас. Еле сдерживая рвущуюся из рук Дану, Поля вернула ее хозяйке, шепнув ей: «Прекрати свой идиотский смех!» Дина еще раз улыбнулась напоследок и, извинившись, выскользнула из квартиры Поляковых.
Глава VIII
Следующим вечером Дина и Максим сидели за столом. Дина наслаждалась вкусом своего любимого «Императорского» чая. А Максим уплетал за обе щеки вареники с творогом.
— Ну что, Макс, день прошел удачно? — Дине не терпелось узнать, как продвигаются дела со слежкой. Сегодня Максим и Сергей должны были проследить за незнакомцем.
— Знаешь, Дин, он просто мастерски уходит от слежки. Просто пропадает из вида. Он несколько раз появлялся и снова пропадал из поля зрения. Но клянусь тебе, что я его застукаю. Для меня это теперь дело чести. Завтра мы с Серегой выследим его и выведем на чистую воду.
Максим взъерошил волосы, так что теперь они торчали ежиком. Дина рассмеялась.
— Макс, знаешь, на кого ты сейчас похож?
— Нет. Но знаю, что сейчас ты скажешь какую-нибудь глупость. — Макс покончил с ужином и отправился долбить свою грушу.
Но не так-то просто было отделаться от Дины.
— Макс, вы должны взять меня с собой.
— Дина, ты снова подкрадываешься сзади… Сколько раз тебе повторять, что я могу среагировать на это как боксер.
— Ну ладно, ладно, Макс, я обязательно это учту. Макс, возьмите меня с собой. Завтра все равно воскресенье — в школу не идти.
— Дина, это серьезно. И тебе там не место. Вообще, у тебя печальный опыт лесных прогулок.
Дина обиделась.
— Ну ладно, Дин, не обижайся, я пошутил. Но это действительно серьезно. Я правда не могу взять тебя с собой.
— Как знаешь. Нет так нет. Плакать не буду. — И Дина гордо удалилась.
— Дина, меня не обманешь. Я же вижу, что ты что-то задумала. Даже не пытайся! — крикнул Макс ей вдогонку.
И он не ошибся. У Дины действительно в голове возник хитрый план. Макс не хочет брать ее с собой? Ну и ладненько. Ну и не надо. Она сама пойдет. Следом за ним, конечно. И не одна. Еще и Полину с собой возьмет для компании. И Артема тоже. «Ну, Макс, ты еще пожалеешь, что не взял меня, — подумала Дина с обидой. — В конце концов, это моя тайна».
* * *
В воскресное утро Дина с Полиной и Артемом засели в кустах у Козлячьего мостика, ожидая появления Максима и Сергея.
— Фомичев! Не надо быть таким слоном! Смотреть надо, куда ноги ставишь! Ты мне всю юбку запачкал своими бутсами, — зашипела на Артема Полина, смешно выпячивая губы.
Артем виновато захлопал глазами.
— Я же не каждый день на корточках передвигаюсь. А нечего было в лес юбку надевать. Могла бы и брюки надеть.
— Тебя вот не спросила, что мне надеть! И вообще…
— Да ладно вам. Нашли время для ссоры. Посмотрите лучше, не появился ли кто на горизонте, — перебила их Дина. Артем послушно заковылял к «окошку» в кустах, смешно передвигаясь на корточках.
— Никого! На горизонте ни души! — бодро доложил Артем, подвигаясь к Дине.
Одинокий луч солнца, случайно прорвавшийся сквозь ратные тучи, упал на ее волосы и заиграл каштановыми переливами. Лицо Дины, сосредоточенно всматривающейся вдаль, показалось ему прекрасным. «Все-таки Динка — исключительная девчонка. Она не похожа на других. Ну кто бы еще, кроме нее, смог в одиночку отправиться в М-ский треугольник? Или разыскивать в обыкновенном старом сарае следы загадочных инопланетян? С ней не соскучишься! Надежный человек! Своя в доску. С такой не страшно и в разведку. Одним словом — настоящий друг», — подумал Артем.
— Да, кстати… Скажи, пожалуйста, почему ты Полину всегда зовешь по фамилии? — спросила Дина, не поворачивая головы к Артему. Тот даже захлебнулся от неожиданности.
— Почему?.. Ну, я не знаю… — Лицо Артема залила густая краска.
— Ну да, почему? Ведь мы же зовем тебя по имени.
— Ладно… По имени так по имени. Вот пристали! — И Артем нахлобучил бейсболку по самые глаза.
Девочки дружно рассмеялись.
— Все их учить надо, — с учительским видом гордо произнесла Полина.
— Смотри, какая умная! Обидели ее! Тоже мне, — фыркнул Артем.
— Что ты говоришь?! — взревела оскорбленная Полина.
— Ребята, хватит вам! — Дине как всегда приходилось играть роль миротворца.
Вдруг Дина услышала чей-то басок: «…совсем обнаглели! Прямо в чужую квартиру лезут!.. Потревожили, понимаешь, чуть не наступили, того и гляди затопчут». Дина посмотрела по сторонам, но никого не заметила. Но невидимый «кто-то» продолжал ворчать: «Вот как наступит и раздавит нору, ей-богу, точно раздавит. Укусить бы, уколоть бы его… Ф-ф-фы-к!»
И Дина увидела его. Маленький серый ежик. Чуть ли не под ногами у Артема. Надо ему сказать, а то действительно сейчас раздавит.
— Артем! — тихонько позвала его Дина. — Посмотри под ноги!
Никак не ожидая увидеть под собой ежа, Артем от неожиданности вскрикнул и отпрыгнул в сторону. Девочки засмеялись.
— Скажи спасибо Дине, что предупредила тебя, а то сел бы на него, — съязвила Полина.
— Полька, перестань! Сама с таким же успехом могла бы на него плюхнуться, — заступилась за Артема Дина.
— Давайте я его подальше отнесу, — предложил Артем и выбрался из кустов.
— Будь осторожнее! — крикнула ему вдогонку Дина.
Артем скоро возвратился.
— На горизонте никого не видно, — сообщил он с важным видом.
— Значит, так. Подождем еще десять минут и выйдем. У меня больше сил нет ползать в этих кустах, — скомандовала Дина. Долгое и томительное ожидание всегда раздражало ее.
Дина поежилась. Кажется, стало холодать. Резкий порыв ветра даже Артема заставил запахнуть куртку.
— Странно. Они должны были появиться здесь еще пятнадцать минут назад. Макс никогда не опаздывает. Это на него не похоже, — произнесла Дина, заподозрив неладное.
— Может быть, они отложили встречу? — предположила Полина.
— Или вообще отменили, — продолжил Артем.
— Ну нет. Я хорошо знаю Макса. Если он решил что-то сделать, то непременно сделает. Просто он понял, что я от него не отстану, и решил меня обмануть. Подождем еще, — сказала Дина.
Через полчаса томительного ожидания ребята были вознаграждены. Максим и Сергей быстрым шагом пересекли пустырь и подошли к мостику.
— Стоп. Куда это они направились? Они должны были здесь поджидать незнакомца. Может быть, мы его просмотрели? Да нет, это исключено.
Между тем Максим и Сергей благополучно переправились через Ольховку и направились к лесу.
— Ну и Макс! — Дину взяла досада. Брат ее обманул. Понял, что Дина может пойти за ним. Он все предусмотрел. Что же делать? Если пойти за ними сейчас — их заметят. Стоит только обернуться. Дина спросила у ребят:
— Какие будут предложения?
Первым откликнулся Артем:
— Предлагаю подождать, пока они не скроются в лесу, и двинуться следом.
— А ты что скажешь, Полина?
— А если мы их не догоним? — На Полином лице появилось выражение неуверенности.
— Побежим бегом, — предложил неутомимый Артем.
— Решено. Но если Макс узнает, что мы перешли Ольховку по Козлячьему мостику, я буду иметь бледный вид. А поэтому, ребята, предлагаю быть предельно осторожными, — предупредила Дина, и ребята бросились вперед.
Благополучно преодолев мостик, они вошли в лес. Впереди послышались голоса Сергея и Максима, а потому ребята сбавили шаг. Так, след в след, они добрались до самой лаборатории.
Но тут, неожиданно споткнувшись, Артем оступился и полетел в небольшой овражек, по пути ломая ветки. Он упал на толстый сучок. Раздался треск. Дина с Полиной как по команде бросились в кусты, но было поздно: Макс уже их заметил. Со страшно рассерженным видом он подошел к сестре.
— Дина, я тебя предупреждал…
Вид Макса не предвещал ничего хорошего.
— Постой, Макс. Ты ничего не слышишь? — Сергей положил руку ему на плечо, заставив прислушаться. Кто-то шел по тропинке прямо к лаборатории.
Ребята бросились врассыпную и скрылись за кустами с предательски редкой, наполовину облетевшей листвой.
По тропинке прыгающими пружинистыми шагами, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное, шел незнакомец. Серая телогрейка, вязаная черная шапочка и высокие охотничьи сапоги в сочетании с малым ростом и смешной прыгающей походкой делали его похожим на злого гоблина из мультика.
Он скрылся в своем жилище, и через некоторое время на крыше забегали голубые огоньки. Дина бесшумно подобралась к Максиму.
