— Лейтенант, когда мы прибываем? — спросил Эймис.
— Через двадцать восемь минут, генерал.
— Два восемь минут, — подтвердил Эймис. — Есть ли какие-нибудь признаки того, что они знают о нашем прибытии?
— Нет, сэр! На локаторе все чисто.
— Отлично, — улыбнулся Эймис под опущенным визором своего нейрошлема. — По крайней мере, мы не связаны этим глупым бэтчаллом.
— Да, сэр. Как глупо так воевать, хех? Только скажи врагу, где ты, и вы станете — дерьмо!..
— Что случилось, лейтенант?
— Похоже я накаркала, генерал, — пришел ответ. — Сенсоры только что обнаружили восемь АКИ, идущих с большой скоростью.
— Восемь истребителей? — недоверчиво переспросил Эймис. — Это всё?
— Так точно, сэр. Но мы также засекли пару действительно больших отметок, соответствующих быстро низколетящим объектам, стартовавших с поверхности земли. Похоже, плохие парни решили запустить еще и пару дропшипов.
— Как вы думаете, мы сможем уйти от них? — Эймис был удивлен, услышав себя, спрашивающего, сможет ли Лёгкая Кавалерия уклонится от сражения.
— Нет шансов, сэр. Истребители уже развернулись и разогнались до максимальной скорости. Мы должны принять бой.
Чувство, которое испытала лейтенант Эрика Кеффер, когда мощная миомерная катапульта разогнала ее «Визигот-A», было похоже на то, что как будто большая рука схватила АКИ и вышвырнула его через узкие, щелевидные двери пускового отсека за пределы корпуса «Рэд Легза», в холодное, иссиня-черное небо Милоса. Извиваясь в своем кресле, Кеффер крутила головой, пытаясь визуально обнаружить такой же Т-видный истребитель ее ведомого. К счастью, маленький, окрашенный в белое силуэт занял свое привычное место, в нескольких километрах справа по борту. Вместе они составляли звено «Мститель» 50-го тяжелого кавалерийского батальона. Точно над спаренными стволами ее курсовых средних лазеров был рисунок смерча с мускулистыми руками и ртом с клыками. Ниже комичного рисунка было написано красными буквами слово «УРАГАН». Из-за этого рисунка позывной Кеффер был — «Ураган».
Оба истребителя были спроектированы неизвестным клановским инженером на заводе расположенном на далеком Хантресс. «Визиготы», как и большинство машин клана, попали в руки Эриданской Лёгкой Кавалерии после операции «Змея». Кеффер потребовалось провести много часов в кабине захваченного истребителя клана, чтобы привыкнуть к необычной планировке кокпита. Ее ведомый, уорент-офицер Дэниел Эуджэ, напротив, привык к новому истребителю с такой же легкостью, которую он демонстрировал в любом деле, за которое бы он не брался.
Низкий сигнал, прозвучавший в ухе Кеффер, сообщил ей, что ее истребитель захвачен вражеским радаром наведения. Автоматически она рванула рычаг управления до упора вправо, а правую педаль управления рулём направления вдавила до самого пола. Даже не смотря назад, она знала, что Эуджэ в точности повторил ее маневр. «Визигот» Кеффер совершил разворот вокруг правого крыла и затем спикировал вниз, в то время как Эуджэ совершил разворот с набором высоты влево. Этот маневр должен был сбить с толку вражеский радар наведения, сбив его захват цели, когда на радаре две картинки слились на несколько секунд, а затем разошлись. В этот раз все сработало в точности, как и задумывалось. Настойчивый звук начал стихать, а затем и вовсе смолк.
Кеффер бросила быстрый взгляд на свою активную РЛС, определяя местонахождение красного треугольника, который соответствовал вражескому истребителю. Признательная, что клановец, который проектировал ее истребитель, придерживался концепции «руки на ручке управления и на рычаге газа», доказавшей свою боевую эффективность. Она нажала рычажок включения вооружения и обозначила ближайший вражеский корабль для своих систем вооружения как первостепенную цель. В отдельном окошке система показала, что вражеским кораблем был капелланский средний истребитель TR-10 «Транзит».
Легкими касаниями джойстика управления очень чуткого истребителя, она вывела его на вектор сближения с вражеским истребителем. Маленький квадратик, отображающий вражеский истребитель, появился на индикации на лобовом стекле (ИЛС) «Визигота». Еще раз нажав на «горячий» переключатель вооружения на верхушке ручки управления самолетом и двигателем (РУСИД), она выбрала массивные пусковые установки РДД-20, которые по одной были подвешены под каждым длинным, узким крылом «Визигота». Мощная система управления огнем Артемис-IV получила информацию от радара истребителя, сравнила его с тем, что было на ее сенсорах, и через мгновение выдало разрешение на открытие огня. Буквы ДИСТПОР (на дистанции поражения) вспыхнули поперек нижней части ИЛС и она надавила большим пальцем на триггер.
Ферроалюминиевый каркас истребителя содрогнулся, когда сорок ракет дальнего действия сорвались из пусковых установок, расположенных на брюхе истребителя. Она не смогла увидеть стреловидный вражеский истребитель, но она могла проследить за белым следом инверсии, оставленными выхлопами ракет в верхних слоях атмосферы. Следы от ракет казалось, слились в одну линию, затем несколькими секундами позже вырвалась серия небольших стробоскопических вспышек.
«Транзит» выдержал шторм из стали и взрывов, хотя, должно быть, понес тяжелый ущерб от взорвавшихся РДД. Как будто демонстрируя, что он не вышел из боя, капелланский пилот разогнал свой самолет до максимальной скорости и сократил дистанцию между своим самолетом и истребителем Кеффер. Пульсирующая вспышка ярко-оранжевых трассеров пронеслись мимо правого крыла «Визигота». Лазерный огонь выжег полосу дымящихся кратеров поперек носа и фюзеляжа клановского истребителя, задев небольшой предкрылок, расположенный с левой стороны носовой части фюзеляжа.
Проворчав проклятье, Кеффер снова поймала в прицел вражеский корабль и выпустила еще один залп ракет, добавив еще залп из дальнобойной ППЧ «Визигота». Капелланский пилот накренился на правое крыло, позволяя предназначенному ему залпу ракет пройти в нескольких сантиметрах от бронированного брюха его истребителя. Но он ничего не мог поделать с ударом заряженных частиц, который вспорол его легко бронированный кокпит. Дальнобойная ППЧ, спроектированная техниками клана была разрушительной, расплавив толстый армопластик фонаря кокпита, превратив хрупкую человеческую плоть в поток пара красного оттенка. «Транзит» затрясся и начал падать, беспилотный, неуправляемый.
— Мститель-1, «Рэд Легзу», один бандит готов, — хладнокровно доложила Кеффер, наблюдая за последним полетом сбитого истребителя, кувыркающегося к земле.
— Отличный выстрел, босс, — повторил Эуджэ. — Подтверждаю один сбитый истребитель.
— Готовься, Дэнни-бой, — ответила Кеффер. — Пошли, найдем одного и для тебя.
— Вот здорово, «Ураган», спасибо, — сказал Эуджэ. — Очень рад, что ты не забираешь себе всю работу.
Менее чем через час «Рэд Легз» и другие дропшипы зависли над назначенной зоной высадки.
— Генерал? — позвала лейтенант Гови со своего места. — Вижу сигнальные огни. Похоже, капитан Кайл и его ребята собираются потребовать свое жалование за этот месяц.
— Да, похоже на то, — ответил Эймис, смотря на главный обзорный экран капитанского мостика. Сгенерированная компьютером на экране площадью в три квадратных метра, карта отображала серию красных точек, обозначающие небольшие инфракрасные маяки, установленные на поверхности широкого, плоского плато, скрытого в холмах в нескольких сотнях километров к северо-востоку от Тачстоуна.
— Лейтенант, что на радаре?
— Все чисто, генерал, только Кайл и его следопыты.
— Хммм, — Эймис потер свой подбородок, обдумывая ситуацию. — Хорошо, сообщение всем командирам. Нет необходимости рисковать нашими мехами в боевом десантировании, тем более, что рядом врага не засечено. Все дропшипы приземляются в обозначенную капитаном Кайлом зону высадки (ЗВ). «Рэд Легз» приземляется первым. Остальные корабли приземляются в соответствии с планом.
— Есть, сэр, — подтвердила Гови и повернулась к офицеру по связи, передавая ему приказы для кораблей.
Прежде чем она закончила передачу приказов остальным дропшипам Лёгкой Кавалерии, «Рэд Легз» завис над выстроенными в фигуру стрелки маяками и коснулся земли. Через некоторое время все шесть дропшипов приземлились и выгрузили свой груз боевых мехов, бронетранспортеров и мобильной артиллерии. Эймис устроил свой командный пункт в тени от массивного корпуса «Рэд Легза».
— Генерал, все подразделения выгружены и развернуты. Мы будем готовы выдвинуться примерно через час, — доложил Чарльз Антонеску. — Инженеры и экипаж кораблей натягивают маскировочные сетки над дропшипами.
— Хорошо, Чарльз. Спасибо, — ответил Эймис, отрывая глаза от электронной карты перед ним. — Пусть дропшипы снизят мощность их реакторов и отключат все системы, кроме жизненно необходимых. Необходимо снизить до минимума их сигнатуры, и будем надеется, что капелланцы их не обнаружат. Если ляоисты начнут на нас охоту и обнаружат дропшипы, ну что ж, значит, наше путешествие домой не состоится.
