Артём, впрочем, не сомневался, что ничего подобного не случится. Во-первых, он полагался на квалификацию экипажа (раз уж сам Хокусай решил доверить им драгоценного стажера Гриву), во-вторых, в отличие от операторов, знал, что в двухстах километрах над ними висит на геостационарной орбите большой спутник «Алладина» и, невидимый для любого наблюдателя, сам видит все. И его оснащение примерно так же отличалось от совсем неплохо оснащенного геликоптера израильских коммандос, как РЛС стратосферных разведчиков начала двадцать первого века от «фокке-вульфов» Второй мировой.
Пилот повернул к Гриве иссиня-черное лицо, расписанное белыми узорами татуировок, сказал по-английски:
– Готовься. Минута осталась.
Артём кивнул и начал мысленный отсчет.
Пилот наклонился вперед. Тонкие черные пальцы забегали по клавиатуре с невероятной скоростью. Вертушка прилегла набок и пошла по вытянутой дуге. Артём представил, как серебристые круги винтов едва не касаются лохматых верхушек деревьев…
«…тридцать один, тридцать…»
Грива толкнул подбородком кнопку, защитное зеркало шлема с негромким жужжанием поползло вниз.
Вертушка завалилась еще круче. Заработали компенсаторы, возвращая кресла экипажа в вертикальное положение. И тут же с легким шипением поднялись прозрачные стенки капсулы, изолируя Гриву от окружающего мира.
Артём еще успел увидеть, как впереди в ярко-зеленом океане мелькнул темный разрыв, затем его вжало в кресло – и мир завертелся вокруг со скоростью центрифуги. Это разведывательный геликоптер израильских ВВС уронил в африканские джунгли двухметровое «яичко», умело подкрученное реверсивной струей и с идеальной точностью угодившее прямо в центр тридцатиметровой вырубки.
«Яйцо» еще вращалось, когда Грива нашарил под собой рычажок и дал команду на открытие.
Собственно, это был самый опасный момент. Если бы встречающими оказались не те, кому положено…
Но обошлось. Когда Грива, пошатываясь, вылез из капсулы в липкую патоку вытекшего амортизатора и с облегчением сдернул с себя шлем, то увидел сухощавого мужика, загорелого до черноты, но, несомненно, белого, с майорскими знаками отличия ВВС ЮАР. Несмотря на то что сухощавый был белобрыс и куда больше походил на бура, чем на семита, Грива понял, что перед ним – израильтянин. Во-первых, южноафриканцы не послали бы на силовой захват летчика, во-вторых, четверо двухметровых негров, переминавшиеся за спиной майора, не держали Артёма под прицелом, а опустили штурмовые винтовки стволами вниз. Еще парочку таких же здоровяков Грива заметил на краю вырубки: боевое охранение.
«Не местные,– подумал Артём.– Похоже, банту».
Лично он взял бы на операцию каких-нибудь коренных «лесовиков», но, видимо, у израильтян не оказалось под рукой подготовленных коммандос-аборигенов.
– Добро пожаловать в ад! – весело произнес белый по-английски и коснулся пальцами края пятнистого шлема.– Блевать будем?
– Нет,– огорчил его Грива.
Влажный горячий воздух облеплял лицо, как в русской бане. Добро пожаловать в Африку!
Артём выбрался из липкой, быстро высыхающей лужи, стянул перчатку:
– Артём.
Имени достаточно. Этот псевдо-майор и так знает, кого представляет Грива. Правда, не знает, что Артём – пока что только стажер.
А вот майор оказался настоящим майором.
– Русский, что ли? – по-русски, с легким акцентом спросил он.– Очень рад! Я тоже русский. Майор Маккаби Шкаликов. С прибытием, Артём!
Рука у майора была, как крабья клешня – без среднего и безымянного пальца. Рубцы совсем свежие.
– Давай, не спи, офицер! – скомандовал майор.– Снимай эту штуку и двигаем отсюда. Если не хочешь стать ужином сегодня вечером!
Последнюю фразу он произнес по-английски. Черные заухмылялись. Бошки бритые до блеска, голые по пояс, увешанные оружием, как террористы в гало-фильмах. Но ни ритуальных шрамов, ни татуировок. Как и положено коммандос: по трупу хрен установишь подданство.
Артём стиснул пальцами контактную пластину, и серебристый комбинезон «стёк» с него и рассыпался серой трухой.
Кто-то из негров издал гортанный звук.
– Недурно,– одобрил майор.– Высокие технологии, верно? Можно взглянуть? – он протянул руку к импульснику на поясе Артёма.
Грива молча протянул ему лазер. Это была стандартная модель, состоявшая на вооружении половины европейских, азиатских и африканских армий. В том числе и израильской. Ее относительная редкость определялась исключительной дороговизной производства кристалл-накопителей. Шкаликов открыл панельку регулятора, вывел показатели плотности и мощности луча на максимум и вернул оружие Гриве.
– На три импульса меньше, зато отражений от листвы не будет,– пояснил он.
Артём кивнул. Это было разумно.
– Так ты в порядке, офицер? – деловито поинтересовался майор.– Координация восстановилась?
– Вполне.
– Пилот, что ли?
Майора явно удивляло то, что Грива так легко перенес «приземление».
– И это тоже.
– Отлично! Тогда – марш!
Негры одновременно развернулись, вытянулись цепочкой и устремились в джунгли, поджарые и длинноногие, будто борзые.
Артём отправил импульсник в кобуру, решив, что эти ребята на своей территории и смогут его защитить не хуже, чем он сам. Работая в Африканском отделе Русской разведки, Грива тем не менее никогда не участвовал в боевых операциях на местности лично. Теоретически он отлично представлял, как должна работать диверсионная группа в джунглях, но теория без практики малоэффективна. Грива смахнул со лба успевший набежать пот и припустил рысцой за своими провожатыми. Судя по звуку, в «хвост» ему пристроились еще человек пять. В мягком топоте босых пяток выделялся звук майорских сандалий.
Звериная тропа, проложенная в подлеске, была хорошо утоптана. Если бы не жара, бежать было бы совсем не трудно. Трещали птицы, наверху вопили обезьяны, огромные бабочки вспархивали прямо из-под ног. Дикая природа, в которой Артём, тем не менее, несколько раз отметил следы присутствия человека. Старую жестянку от колы, свежеотрубленную лиану, узкую дырку в почве от обезвреженной точечной мины. Старье, конечно, но наступить на нее человеку в обычной обуви – верный способ остаться без ноги. Оставалось надеяться, что у здешней команды – исправные детекторы.
Майор Шкаликов обогнал Гриву, оглянулся:
– Порядок?
– Угу,– Артём берег дыхание. Кто знает, сколько еще бежать.
– Миль пять еще,– угадал его мысли Шкаликов.– Сдюжишь?
Грива кивнул. Он мог держать такой темп без перегрузки еще часа два. Но заявлять об этом не стал. Так же, как не стал бы соревноваться в беге с черными бойцами Шкаликова.
Бежать по звериной тропе в джунглях – не по гаревой дорожке. Но если правильно «держать» землю, то ноги сами выбирают, куда ступить, голова автоматически наклоняется, минуя низкую ветку или «хвост» лианы, а глаза фиксируют более важные вещи. Например то, что по этой тропе недавно прошли: следы мачете на отсеченных ветках совсем свежие. Прошли недавно, а человеческих следов нет. Значит – аборигены. От босых ног остается куда меньше отпечатков, чем от обутых. Особенно если идущий старается не оставлять следов.
Мили через три тропа резко свернула. Впереди был овраг метров семь глубиной. На дне – хилый ручеек. Невозможно представить, чтобы этакая жалкая струйка выгрызла в земле подобную яму. Хотя сейчас не сезон дождей.
– Спускаемся,– скомандовал Шкаликов.
Грива соскользнул вниз, цепляясь за торчащие из земли корни. Он проделал это почти так же ловко, как африканцы. Удостоился одобрительных взглядов. Впрочем, на него тут же перестали обращать внимание. Справляется – и хорошо.
Внизу устроили короткий привал.
– Цель – в полутора милях,– сообщил майор.– Охрана – тринадцать стволов. И еще около тридцати голов персонала. Сигнализация по периметру плотная, но преодолимая. Мои люди прошлой ночью сделали два прохода.
– Охрана?
– Только люди. Контрольное патрулирование каждые два часа, парами. Раньше еще собаки были, но так вышло – позавчера их слопал леопард, а других подвезти не успели.
Один из чернокожих встал на четвереньки, начал пить прямо из ручья.
– Худо ему не будет? – спросил Артём.
– Фигня! – отмахнулся Маккаби.– Они – как звери. Ты только сам так не вздумай! Вмиг какую-нибудь амебу подхватишь!
– Охранники – местные?
– Нет, зулусы. Но командует белый. И коды у них типично юаровские.
– Расшифровали?
– Обижаешь, Артём! Разбили на раз. У десятерых буров извилин меньше, чем у одного сефарда [4].
– Узнали что-то полезное?
– Ничего существенного. Неважно. Вот смотри…– майор расстегнул планшет, извлек пластиковый рулончик полевого компьютера, развернувшийся, едва Шкаликов коснулся большим пальцем контактной пластины. На дисплее высветилась крупномасштабная карта.– Мы – здесь,– показал Шкаликов.– А это – цель. Сейчас мы ее увеличим…– Майор изменил масштаб.– Это их периметр. Проходы сделаны здесь и здесь…– Палец майора прошелся по карте, оставив на ней мерцающие зеленые полосы.
