армия смогла добраться только к семи часам вечера, и как бы я не хотел продолжить путь, двигаться дальше оказалось невозможно — воины к тому моменту едва не падали с ног. И шести часов было недостаточно для отдыха, а потому я оказался вынужден сдержаться и лишь наблюдать за сражением через глаза Громи.
Оставаться спокойным в те минуты оказалось очень сложно, вернее мне это не удалось, особенно, когда я услышал крик одного из каз о смерти Эльсиэль. И было невероятным облегчением узнать спустя несколько минут, что нимфа выжила, пусть и оказалась тяжело ранена. Впрочем, успокоением это было недолгим, ибо уже вскоре выяснилось, что никакое лечение не помогало выправить ее состояние. Эльсиэль дышала, прерывисто, тяжело, но дышала. Однако при этом ни на что не реагировала, находясь на грани, намного ближе к смерти, чем тогда, когда была впервые встречена нами. Как ей помочь в Цитадели не знали, не знал этого и я. А ведь должен был знать, обязан! Ведь это я обещал девушке защиту! Я говорил ей, что смогу уберечь Древо. И что в итоге? Не смог, не справился, даже не был рядом в тот момент, когда должен был защитить! Было тошно от самого себя, хотелось любым способом исправить допущенную ошибку, но я не знал, как. И метался по комнате, словно тигр в клетке.
Эльсиэль была не единственной жертвой этой ночи. Еще десять гномов ушли за грань, многие были ранены. Утешало лишь то, что сражение не затронуло Сторм, но утешало слабо, тем более, что я не мог быть уверен в том, что дроу не заявятся в мои земли вновь. Скорее знал наверняка, что в будущем обязательно случится новый визит, если только не уничтожить этих тварей. И пусть теперь я возвращал свои войска назад, безопасность они не гарантировали. Также, как не спасли меня духи камня, сторожившие подземные проходы.
Впрочем, делать выговор Топазу, присматривавшему за южным туннелем, я не стал. Ибо не испытывал сомнений в том, что мой разведчик честно нес службу, просто его противником оказались существа намного более хитрые и умелые, нежели он сам. Кто знает, как они смогли пройти? Может быть использовали магию, может быть обнаружили неизвестный мне туннель, об этом можно было только гадать. А единственное, что я мог предпринять в настоящий момент, так это приказать духу камня сменить местоположение и лучше замаскироваться. А также связался со вторым из разведчиков, направленных исследовать южное направление. Увы, он до сих пор не мог порадовать меня хорошими известиями. Несмотря на то, что прошло уже три дня с начала исследования им подземелий, база дроу еще не была найдена. И вовсе не потому, что оказалась столь хорошо замаскирована, просто число проходов в южной части горы было неожиданно большим и густонаселенным. Дух камня уже преодолел несколько десятков километров пути, составляя карту, но так и не разведал полости горы целиком. Оставалось надеяться, что сегодня он все же достигнет поставленной цели.
Мои размышления прервал вызов, и на этот раз он пришел от старосты Сторма.
— Слушаю Мори, что случилось?
— Это, тан, я, кажется, знаю, как помочь Эльси, — торопливо, явно волнуясь, проговорил гном.
— Что?! Говори, не медли! — потребовал я.
— Тан, мне сказала сама Эльси, она рассказывала о своем деревце и как его лечить. А ведь эти твари именно Древо-то и повредили, вот я думаю в том и причина, да?
— Да, да, говори!
— Эльси рассказывала, что в ее краях можно найти целебную воду для Древа, и думала попросить вас за этой жидкостью как-нибудь сходить. Подкормить, что б росло оно лучше. Но вот я думаю, может эта вода и сейчас поможет?
Живая вода? А может быть иная придуманная эссенция? Да какая разница, если она может помочь?
— Эльси что-нибудь говорила о месте расположения своей родины?
— Она море упоминала, дубраву, говорила, что горы из-за деревьев виднелись, но близко не подступали. А еще…, — Мори задумался, — говорила, что от большой воды люди приходили, в лес углублялись.
Место ближе к морю, чем к горам, рядом с которыми часто появляются викинги… Судя по всему, оно должно располагаться на побережье к югу от нас. Причем являться достаточно заметным, ведь Древо Эльсиэль уничтожили, а значит пострадала и дубрава. А где-нибудь там уже есть и целебный родник.
— Спасибо Мори, я разыщу эту воду.
— Да что я! — староста явно приободрился. — Мы все Эльси любим, всем миром бы помогли, если б возможность такая была.
Дальше говорить я не стал, вместо этого подняв с постелей Тельдрена, и Дори. Медвежий наездник должен был стать моим напарником в поисках, в то время как армии полагалось остаться под управлением эльфа. Следопыт пусть и не обрадовался нашему уходу, но возражать не стал, главным образом потому, что мы предполагали отправиться верхом, а такими навыками Тельдрен не обладал. Генералу же полагалось провести войска в Сторм. Согласование деталей с эльфом много времени не заняло. Так что уже спустя пятнадцать минут мы выехали за ворота спящей деревни, поспешив по туннелю на восток. А еще через некоторое время нас стал нагонять стук копыт.
Едва только его услышав, я мгновенно, ни секунды не раздумывая, понял кем был всадник, что двигался за нами, и принял это знание со спокойной обреченностью. Потому что осознал, что отослать Кацуми назад, а это могла быть только она, у меня не получится. Это не получалось прежде, а теперь и подавно. Ведь единственным моим доводом против присутствия кицунэ была опасность миссии, но девушку подобное точно не могло остановить, только не ее. А значит возражать было бессмысленно. Когда спустя несколько минут Кацуми настигла нас, то с легкостью прочитала эти мысли по моему лицу. После чего в притворном смущении потупилась и пристроила свою лошадь рядом с моим конем. Так мы и направились в путь — трое всадников. Один на медведе и двое на лошадях.
Из подземелья мы смогли выбраться уже спустя час — дорога восточного туннеля была достаточно ровной и удобной, чтобы развить хорошую скорость. Однако на поверхности нам пришлось снизить темп движения. Ирония заключалась в том, что под покрытым тучами ночным небом было меньше света, нежели в подземелье. Нет, для глаз гномов его хватало, но
