Солнце уже давно встало над лесом, еда была почти готова, а ребята всё никак не просыпались. Делать было нечего, и я принялся рассматривать повреждения, которые бык вчера нанёс моему рюкзаку и содержимому в нём. У рюкзака была оторвана одна лямка, в двух местах зияли внушительные дыры, один карман был полностью оторван. В том кармане у меня была жестяная коробка с запасными рыболовными крючками, свинцовыми грузилами и поплавками. Коробку в сильно помятом состоянии я вскоре нашёл на поляне, но половина содержимого высыпалась из нее, а найти маленькие рыболовные крючки в густой траве можно лишь случайно, наступив на них босой ногой. Я достал нитку с иголкой и принялся зашивать рюкзак.
За этим занятием меня застал спустившийся с дерева Пузырь. Он был какой-то смущённый и не знал с чего начать беседу. Потом решился:
— Серый, знаешь, мы вчера с Ленкой целовались. По-взрослому, в губы.
— Не знал, но подозревал это, — скольких усилий мне стоило ответить это ровным голосом!
— Откуда? — удивился Пузырь.
— Увидел вас утром лежащих в обнимку. Заметил, что Ленка не стала в спальник залезать, и догадался, что что-то было.
— Ну, ничего более серьёзного не было, конечно. Просто мы долго лежали вместе, смотрели на звёзды, разговаривали о разном, слушали грызущихся под деревом волков. Ленке было несколько боязно, и она попросила, чтоб я ее обнял. И как-то само собой вышло, что мы стали целоваться. Я знаю, что тебе Ленка нравится, я давно это знаю. Мне она тоже нравится больше всех девчонок на свете. Ты мой лучший друг, поэтому я тебе это говорю. Чтобы не было недомолвок между нами.
— Ну что же, ценю за откровенность. Это всё?
— Ну, почти. Ещё Ленка этой ночью пообещала, что если я стану настоящим рыцарем, то она выйдет за меня замуж.
— Что, вот так и сказала? — удивился я.
— Не знаю. Она говорила это вроде как шутливым тоном, но мне показалось, что на самом деле Ленка всерьёз это пообещала.
Мы некоторое время посидели молча у костра, потом я сказал:
— Да ладно, Пузырь, не грузись — что было, то было. Друзьями мы всё равно останемся, кого бы Ленка ни выбрала. Рыцарем ты обязательно станешь, я уверен. Вот тогда и узнаем — пошутила ли Ленка или говорила всерьёз. Что сейчас-то голову забивать, если есть более полезные дела! Вот, например, ты лучше мясо переверни на костре, а то уже подгорать стало.
Пузырь улыбнулся, и напряжение сразу улетучилось. Вскоре спустилась Ленка, оценила критическим взором мои корявые стежки на рюкзаке и молча отобрала у меня иголку с ниткой. Через пятнадцать минут рюкзак был зашит.
Мы хорошенько перекусили, затем разложили остатки жареного мяса по сумкам. Сложили палатку, замели следы костра и были готовы идти дальше. Вот только куда идти? Я даже близко не представлял, в какой стороне находится Холфорд, а ребята доверяли мне и ожидали моего решения. В конце концов, я решил продолжить идти в ту же сторону, в которую мы шли вчера ночью.
Углубившись в лес, мы пошли дальше. Лес был полон жизнью — щебетали какие-то птицы, то здесь, то там нашу дорогу перебегали мелкие грызуны вроде бурундуков. Местность постепенно повышалась, лес становился реже, начали встречаться камни. Вскоре впереди замаячили скалы, и ещё через несколько минут мы уткнулись в высокую обрывистую каменную гряду. Взобраться на неё без альпинистского снаряжения было проблематично. Мы стояли и разглядывали препятствие, как вдруг краем глаза я уловил какое-то движение. Я резко повернулся. На высоком валуне стоял огромный белый волк и наблюдал за нами. Голодным он не выглядел, скорее заинтересованным.
— Это опять вы, — пролаял волк, и я узнал вчерашний голос вожака стаи. — Зачем вы пришли сюда?
— Мы ищем дорогу, по которой можно прийти к людям.
— Вы потерялись? — спросил вожак, как мне показалось, с оттенками удивления и презрения.
— Нет, мы просто неместные, идём издалека. Мы искатели приключений.
— Вот как? Это хорошо, что вы неместные, так как мы не хотим, чтобы здешние охотники знали наше логово. И хорошо, что вы искатели приключений, потому что я хочу предложить вам одно приключение.
— Ты хочешь нанять нас? — тут уж я искренне удивился.
— Да, нанять. У нас есть проблема, с которой волкам не справиться, а вам она будет нетрудной. К тому же, у нас есть чем заплатить за ваш труд.
— Да? И чем вы собираетесь платить? — спросил я
— У нас есть в пещере сундук. Этот сундук старинный, в нём какие-то вещи, вам могут пригодиться. Можете взять всё, волкам это не нужно. К тому же рядом есть и оружие, и какая-то одежда.
Я перевёл разговор своим друзьям. Фея просила не доверять хищнику и быстрее уходить. Пузырь, наоборот, загорелся жаждой приключений.
— Что за работа? — спросил я вожака волков.
— У нас в логове завелись летучие мыши. Они пьют кровь. Они ловкие, поймать их зубами или лапами не получается, легко уворачиваются. Они висят высоко на потолке, не дают волкам спать — нападают на спящих, не убивают, но пьют кровь. Вы должны их всех убить. И тогда сундук ваш.
Я перевёл смысл задания своим друзьям. Фея поморщилась, но сказала, что не боится каких-то летучих мышей. Пузырь также рвался в бой. И я ответил вожаку волков, что мы согласны.
— Идите за мной! — сказал белый волк.
Двигался он довольно быстро, мы едва успевали за ним бегом. Волк то петлял среди россыпей камней, то вдруг резко прыгал в сторону и нырял сквозь густые кусты, то забирался по почти отвесным склонам, то перепрыгивал через широкие и глубокие трещины. У меня даже сложилось впечатление, что волк нас специально изучал — наши физические возможности, реакцию, скорость, выносливость… Вот когда с неожиданной теплотой вспоминаешь школьные уроки физкультуры и ожесточённые футбольные встречи! Никто из нас не отстал, не упал и не остановился. Часто дыша, обливаясь потом от тяжести тяжёлых сумок, мы всё же не упустили волка из виду.
Внезапно без предупреждений белый волк остановился около двух огромных камней.
— Вот вход в пещеру. Там ваша работа и ваша награда.
Но вход я разглядел далеко не сразу — густой куст, похожий на мохнатый орешник, хорошо маскировал волчье логово. Раздвинув ветки, я увидел низкий лаз, мне даже пришлось присесть, чтобы заглянуть туда. Внутри был сумрак, не было видно ни волков, ни мышей. Фея также присела рядом.
— Нам понадобятся факелы, — высказала она здравую мысль.
Пузырь огляделся в поисках сухих веток и полез выше по склону. Через три минуты он вернулся с большой охапкой сухих веток.
— Там повыше по горе на поляне греются на солнышке восемь волков, они меня видели, но не тронули. Три волка очень крупные, пять поменьше. А белый волк самый большой из всех.
Мы соорудили три импровизированных факела, я зажёг один из них с помощью огнива и передал этот горящий факел Ленке. Она первая полезла в волчье логово, за ней Пузырь, я был последним. Лаз извивался и довольно круто уходил вниз. В конце концов, мы оказались в небольшой холодной каменной пещере с высоким потолком. Стены пещеры имели явные следы обработки инструментами. Видимо кто-то разумнее волков обрабатывал здесь камень. Пол пещеры был покрыт слоем грязи, шерсти, обглоданных старых костей, но ни сундука, ни летучих мышей не было видно. В дальнем углу пещерки из стены вывалился большой валун, за которым мы обнаружили ещё один лаз, круто уходящий глубже в темноту. Из этой норы тянуло плесенью и гнилью. Я взвёл арбалет и полез первым, за мной последовал Пузырь. Он зажёг свой факел от горящего факела Феи и взял в руку тесак.
Лаз закончился в крупной второй пещере, здесь было значительно темнее, чем в первой, но мое зрение пока позволяло почти нормально видеть. А вот Фея и Пузырь из-за света горящих факелов в руках не могли разглядеть предметы далее метра-двух от себя. Стены пещеры были аккуратно обтёсаны чьими-то умелыми руками. Свод пещеры был практически не виден в сумраке, но летучих мышей я нигде не заметил. Я пошёл к противоположной стене к замеченному мной сундуку. Это был старый деревянный сундук с небольшим ржавым навесным замком. Я осмотрел замок — сделан бесхитростно, но вроде добротно. Открыть такой замок без родного ключа было трудно, но возможно. Я присел у замка и принялся ковырять в нём своим ножом с многочисленными лезвиями, отвертками, шилом, штопором.
Ленка и Пузырь в это время ходили по пещере с факелами и обыскивали пол, находя среди старых костей весьма любопытные предметы. Фея нашла бронзовый женский браслет с какими-то камешками, а также несколько монет различного достоинства. Пузырь среди груд погрызенных костей нашел хорошо сохранившийся человеческий череп и показал остальным:
— Смотрите, эти волки — людоеды. Не нравится мне это. Как бы нам самим волкам на обед не пойти после выполнения задания.
Факел у Феи догорел, и я отдал ей свой неиспользованный пока пучок сухих веток. Ленка прошла всю комнату, освещая потолок, но нигде не нашла летучих мышей. В это время Пузырь сдвинул косо стоящие у дальней стены доски и обнаружил за ними туннель, спускающийся ещё глубже. Спускаться мы туда пока не стали, так как у нас оставался всего один факел. Пузырь с догорающим пучком пошёл на выход нарубить ещё веток, а я попросил Фею посветить мне.
