А крыса осталась. С бабушкой Аней. Потому что Гришка на следующий день в спешном порядке уехал в биологический лагерь. На прощание он и бабушку потрепал по плечу: «Бабуль, ты это — не парься! Крыса в клетке. Она тебя не съест и по столам бегать не будет. Подливай ей из лейки воду. Прямо через прутья, раз боишься дверцу открыть. И засовывай в эту щель хлеб с сыром. Ну, все! Пока!»
* * *
Костик делал уроки, когда позвонила мама.
— Сынок! Срочно поезжай к бабушке Ане. Какая-то девочка подарила Гришке на день рождения крысу. Гришка уехал в лагерь, а крыса сбежала. Бабушка страшно напугана. Ничего не может делать. А у меня совещание. Я освобожусь только через час. Придется тебе самому спасать бабушку. Эта крыса, ты ее не бойся. Она, скорее всего, лабораторная. Должна даваться в руки. Только запомни: нельзя делать резких движений. В крайнем случае, поймай ее тряпкой… Ну, это ж надо: оставить крысу бабушке! Ба-буш-ке! — воскликнула она, возмущаясь очевидной нелепостью ситуации, и повесила трубку.
Костик никогда не имел дела с крысами. Все, что он о них знал, не внушало доверия: крыса Шушера из сказки про Буратино, Крысиный Король из сказки про Щелкунчика, Водяная крыса из сказки про оловянного Солдатика. Еще он знал, что у них в доме год назад травили крыс, которые жили в мусоропроводе. Так что в народе крысу явно не считали другом человека. Костик приготовился к худшему и отправился выручать бабушку из беды.
— Свои, бабуль, открывай! — скомандовал он как можно более бодрым голосом.
Бабушка долго возилась, стараясь не греметь: отперла сначала один замок, потом другой, сняла с двери цепочку и, наконец, впустила Костика в прихожую. Двери в комнату были плотно закрыты. Бабушка двигалась на цыпочках.
— Тсс, — сказала она и приложила палец к губам.
— Что — тсс?
— Крыса спит, не разбуди!
— Где спит? Она же сбежала?
— Сбежала, а потом легла спать, — объяснила бабушка и поманила Костика рукой.
— Вон там, на столе, — бабушка чуть-чуть приоткрыла дверь в комнату. — Видишь — клетка. А рядом спит крыса.
Костик заглянул в щелочку и перевел дух.
— Бабуля, крыса сидит в клетке.
— Как в клетке? А кто же лежит рядом с клеткой?
— Рядом с клеткой лежит тапок.
— Какой тапок? Откуда на столе тапок?
— Ну, может, ты кидалась в крысу, — предположил Костик.
— Ты что! — испугалась бабушка. — Как я могла? Чтобы ее разозлить?
— Или в Гришку, — предложил Костик другой вариант развития событий.
— Не кидалась я в Гришку тапками, — обиделась бабушка. — Он съел «Бедного студента» и уехал.
— Ну, значит, тапками кидался Гришка. В рюкзак. Один тапок попал в цель и уехал с Гришкой в лагерь, а другой пролетел мимо и остался дома.
— Да вот он, другой, гляди! Под столом лежит, — прошептала бабушка.
— Бабуль, а чего ты все шепотом говоришь? Крыса же в клетке.
— Да, да, в клетке, — расслабилась бабушка и заговорила в полный голос. — Но ты ее все-таки забери. А то вдруг она завтра сбежит?
— Сбежать отсюда невозможно, — заметил Костик, осматривая добротную клетку, сделанную по всем правилам содержания грызунов, с двумя маленькими боковыми дверцами, открывающейся крышей и встроенной поилкой. — Но крысу я заберу. Чтобы ты зря не волновалась.
Костик вполне мог увезти Крысу в клетке. Но не захотел: ведь он готовился к испытанию всю дорогу, и потому открыл крышу, медленно протянул в клетку руку и издал неожиданный для самого себя звук:
— Тц-тц-тц!
Кто-то внутри Костика знал, как разговаривать с крысами. Крыса, судя по всему, все понял, вытянул в сторону Костика мордочку, задвигал усиками, потом продвинулся вперед и наступил ему на ладонь передними лапами.
На каждой крысиной лапке было четыре пальчика. И эти маленькие пальчики теперь держались за большой палец вытянутой руки. Костик почему-то совершенно перестал бояться, вынул Крысу из клетки, придерживая второй рукой сзади, и прижал к себе. Крыса не возражал. Похоже, ему это даже понравилось. Шерстка у него была жесткая, но гладкая. И еще он был теплый, живой и какой-то… свой.
Бабушка помогла Костику надеть пальто и застегнуть пуговицы, позволив Крысе высунуть нос наружу. Потом Крыса завозился и сделал попытку залезть Костику подмышку. Наконец устроился и затих. Костик взял клетку в свободную руку и поехал домой.
Дома поджидала взволнованная мама.
— Ты справился? И она даже на руки пошла? Ну, покажи! Покажи скорее.
Костик расстегнул пальто, и Крыса высунул нос.
— Ого, какая крупная! Черная. А хвост-то, хвост. Ну, что за хвост приделали этим животным! Слушай, да это, кажется, мальчик, — сказала мама, взглянув на крысу сзади. — Я тоже хочу погладить. Хороший, хороший, не бойся. Мы тебя не обидим. Ну, пойдем его устраивать. Давай в твоей комнате. Смотри-ка, тут к клетке бумажка прицеплена.
Костик так волновался при знакомстве с Крысой, что не обратил внимания на картонное сердечко. Теперь они с мамой внимательно его разглядывали.
— Вот как все непросто, — заметила мама и обратилась к Крысе: — Оказывается, ты особенный! Как ты думаешь, наш папа это поймет?
Крыса шевельнул усиками, ухватил из только что наполненной кормушки семечко и стал грызть его с видом существа, рассчитывающего на всеобщую любовь.
«Это не просто крыса, — сказала мама вернувшемуся с работы папе. — Это дар первой любви. А ты всегда внимательно относился к человеческим чувствам!»
Папа молча смотрел на Крысу и думал о том, какие причудливые формы может принимать любовь. Костик открыл клетку. Крыса тут же влез ему на плечо, свесил хвост вниз и ухватился лапками за ворот свитера. «Надо же, какие пальцы! — удивился папа. — Как у пианиста! Ну, а хвост… Подумаешь, хвост!» И все поняли, что Крыса в своих расчетах был прав.
Крыса был гораздо меньше собаки и жил в клетке, но ему достались все чувства, которые раньше пропадали без дела. Крысу любили все. Однако, по общему молчаливому признанию, Крыса считался зверьком Костика. Даже вернувшийся из лагеря Гришка этого не оспаривал. Дело было не только в спасении бабушки. Костик с Крысой понимали друг друга. Крыса выходил из укрытия на Костиково «тц-тц-тц». Костик с самого начала совершенно спокойно брал его в руки, а другие научились этому только со временем. И это Костик обнаружил: Крысе нравится, когда ему чешут лоб, между маленькими круглыми ушками — замирал от удовольствия и смешно свешивал голову набок.
Через некоторое время Крысу стали выпускать погулять по комнате. Крыса не был шустрым, всегда двигался осторожно и обдуманно.
Он освоил маршрут из клетки через журнальный столик до большого старого кресла. В этом кресле Крыса устроил себе запасное гнездо. Костик приподнимал покрывало, чтобы зверек мог под него залезть, и клал перед входом в «тоннель» газету. Крыса высовывал мордочку, ухватывал газету передними лапами и начинал быстро-быстро резать ее зубами на маленькие кусочки. Кусочки утаскивались под покрывало вглубь кресла и использовались для строительства крысиного жилища.
Папа называл кресло «крысиной дачей». Там Крыса спал днем, а на ночь его водворяли в клетку.
Все привыкли к Крысе — такому милому и забавному. Но со временем его поведение странным образом изменилось: Крыса почти болезненно стал нуждаться в людях.
— Сегодня я зашел в комнату, и Крыса попросился на руки, — с удивлением рассказывал папа. — Сидел у клетки, увидел меня, доковылял до моей ноги и стал перебирать передними лапками по штанине. Пришлось полчаса носить его на руках.
— Он слишком часто просится на руки, — заметила мама. — Вам не кажется?
«Просто ему у нас хорошо, — думал Костик. — Крыса и раньше был ласковый. А теперь привык и стал еще ласковее».
Но мама с Костиком не согласилась.
— Ему плохо, — сказала она. — Быть может, он состарился, и ему хочется больше тепла.
Однажды, когда Крыса был «на даче», Костик позвал его привычным «тц-тц-тц». Он не вылез. Костик подождал немного и опять позвал, а потом, заподозрив неладное, поднял покрывало. Крыса лежал, свернувшись калачиком в гнезде из кусочков газеты, но бок его не вздымался вверх-вниз. Костик осторожно до него дотронулся: Крыса был совсем холодным.
— Умер, — сказала мама. — От старости. Это надо было предвидеть. Крысиный век недолог. Года три — не больше. А он, судя по всему, достался нам уже в зрелом возрасте. Мама погладила крысиный трупик и освободила обувную коробку.
— Вот, положим его сюда. Возьми огородный совок и пойди, закопай коробочку во дворе. Поглубже. Чтобы собаки не смогли отрыть.
Крысу похоронили. Через три дня Костик с Гришкой вытащили на помойку старое кресло. В нем и раньше никто не сидел, а теперь это было бы совсем неправильно. Кресло давно принадлежало Крысе и не могло использоваться для чего-то другого. Тем более что Крыса приспособил его обшивку для своих строительных работ, а один из углов стал уборной.
