Кот Васька тем временем забрался под плащ, немного повозился и устроился на груди волшебника Алеши, грея ему шею.
– Неплохой плащ, хоть и старый, – промурлыкал он. – Чистая шерсть, между прочим, уж в этом-то я разбираюсь.
– Тсс!.. – на всякий случай шепнул волшебник Алеша.
– Эй, кто идет? – послышался вдруг резкий окрик, и железо алебарды царапнуло по камню.
Волшебник Алеша прижался к стене, покрытой хрустящими, ломкими ветками засохшего винограда. Замер, не дыша.
Опять послышался тот же мертвенно-монотонный голос:
– Эй, кто идет? – и снова скрежет железа по камню.
«Похоже, что стражники не заметили меня. Окликают просто так, на всякий случай. Может, все-таки попробовать пробраться?..»
Волшебник Алеша осторожно прокрался вдоль стены к воротам. Проем ворот был пуст, тихая неподвижная темнота, казалось, дремала под круглым замшелым сводом.
Волшебник Алеша пробежал сквозь ворота и спрятался за углом башни.
– Эй, кто идет? – снова услышал он, но уже позади себя. Те же слова, тот же голос, и опять стражник задел алебардой за камень.
«Так и есть, не заметил, – перевел дыхание волшебник Алеша. – Но это только начало, что-то будет дальше?»
Он пошел вдоль стены. От грубых камней тянуло холодом. Из-за тучи выглянула ярко-серебряная луна, и волшебник Алеша увидел широкую крепкую дверь, всю в острых медных заклепках.
Медная ручка показалась волшебнику Алеше холодной как лед. Он потянул ее на себя, дверь неожиданно легко открылась, скрипнув в тишине голосом одинокой ночной птицы.
За дверью была непроглядная, как черный бархат, темнота. Вдруг это ловушка? Неосторожный шаг через порог, а там пустота, пропасть?
– Не видишь, что ли, пол каменный и лестница, – шепнул кот Васька, щекоча усами ухо волшебника Алеши. – Ох, что бы ты без меня делал!
Волшебник Алеша шагнул через порог и постоял немного, чтобы глаза после лунного света привыкли к потемкам.
Каменная лестница круто уходила вверх.
Волшебник Алеша стал осторожно подниматься по ступеням. Низкие нависающие своды. Дверь. Еще дверь. Нигде ни луча света, ни шороха, ни движения.
Волшебник Алеша свернул куда-то в сторону. Вдруг на него, как густая сеть, опустилась паутина, от пыли мохнатая, как мех. Паутина липла к рукам, к одежде, опутывала его, сковывала движения.
Волшебник Алеша с трудом высвободил руку и кинжалом разрезал упругие и крепкие, как веревка, нити паутины. Пригодился все-таки кинжал Врядли! И снова его окружила давящая тишина. Опять ступени и молчаливые темные двери. Куда идти? Похоже, в башне пусто, никого нет.
– Выкинь потроха собакам! – вдруг оглушил волшебника Алешу пронзительный до визга, громкий женский голос.
Волшебник Алеша от неожиданности застыл на месте как пригвожденный. Сердце застучало с бешеной силой. Он прижал к себе кота Ваську так сильно, что тот сдавленно пискнул.
– Тусли! Ах ты дрянь! Опять лижешь подливку! – послышался еще один резкий женский голос, а вслед за ним звук шлепка и обиженное хныканье. Нет, там за дверью была жизнь. Гремели крышки медных котлов. Что-то сочно булькало и кипело.
– Не забудь перец и мускат!
«Там скорее всего поварня», – мелькнуло в голове у волшебника Алеши.
– Щелоку подсыпь, а то разве отстираешь! – донесся голос из-за другой двери.
– Да это же свечка, свечка! Хозяин закапал камзол свечным воском.
– Крути, крути точило, видишь, какие зазубрины?
Это был уже мужской голос, грубый и сильный. Послышался скрежет металла о точильный камень, шипение искр.
Волшебник Алеша повернул было назад, но, словно преграждая ему путь, снизу послышался голос слуги и лай собаки.
– Пошла вон!
Собака жалобно взвизгнула, видимо, слуга пнул ее ногой.
Зазвенел переливчатый, летучий смех. Лукавый и холодный женский голос произнес:
– Ваша карта бита! Вы проиграли. Чем вы расплатитесь сегодня: золотом или чужими тайнами?
– Летучими мышами, моя прелесть, – ответил низкий властный голос, чуть смягченный любезностью. – Знаю, они у вас на посылках. Три дюжины летучих мышей – и мы квиты!
– Летучие мыши, экая невидаль! – хихикнул кто-то пронзительно и тонко.
– Спросите лучше у вашей красавицы, сколько голов у нее засолено в бочке?
«Дело плохо! – Волшебник Алеша ускорил шаг. – В башне полно народу. Слуги, гости, может, и сам хозяин здесь. И негде даже спрятаться». Он бегом пересек узкую галерею и заблудился в темных переходах. Прыжками побежал вверх по какой-то лестнице. Вдогонку из-за всех дверей неслись громкие голоса. Жирный хохот сменялся звяканьем монет. Шутки звучали как злобные таинственные угрозы.
Кот Васька дрожал так, что его хвост прыгал под локтем волшебника Алеши.
– Дались тебе эти сказки… – шептал он, прижимаясь к плечу волшебника Алеши. – Домой хочу! Тут обидят! Пропадем мы с тобой, как последние мышата. Шкурку снимут, а головы засолят в бочке…
Волшебник Алеша не слушал его.
– Три монеты за эти гнилые груши, мерзавка? – послышался грубый женский голос.
– Ишь какая! Попробуй сыщи дешевле!
Откуда-то сзади волшебник Алеша услышал сдавленный, приглушенный шепот:
– Тише, тише! Нападем из-за угла. Он нас не видит!
– В спину! Воткни нож в спину!
Волшебник Алеша стремительно обернулся. Никого. Темнота. Глухие, закрытые двери.
Лязг железа, стук ножей, собачий лай, визг и хохот окружили волшебника Алешу со всех сторон, слились в один ужасающий, оглушительный хор.
– Пустите меня, да пустите же, больно! – перекрикивая вой и гомон, вдруг раздался горький женский вскрик. – Мои косы, мои чудесные длинные косы! Не стригите их, господин!
– Это отучит тебя вертеться перед зеркалом! – насмешливо ответил мужской голос.
Где-то за дверью щелкнули ножницы.
– Ну уж нет! Что бы ни было, я не позволю! – прошептал волшебник Алеша, стараясь уловить в путаном хоре голосов, откуда слышатся несмелые, жалобные всхлипывания.
Волшебник Алеша покрепче прижал к себе кота Ваську. Он поднял кинжал и изо всех сил толкнул ногой ближайшую дверь. Дверь распахнулась, волшебник Алеша замер на пороге.
Комната была пуста.
Жидкое серебро лунного света растекалось по каменному полу. Пусто. Ни души. Запах пыли. Заброшенная, нежилая комната. «Может, я открыл не ту дверь?» – подумал волшебник Алеша, отступая назад в темноту.
И вдруг замер от неожиданности.
– Извините, пожалуйста, – услышал он чей-то до удивления знакомый голос. Такой привычный, домашний. – Не скажете ли, как пройти к башне Ренгиста Беспамятного?
– Зачем ты это спрашиваешь? – ахнул кот Васька. Его когти больно вонзились в плечо волшебника Алеши. – Молчи! Ты что, с ума спятил? – Да, ошибиться было невозможно. Волшебник Алеша вздрогнул. Это был действительно его собственный голос. Знакомые слова! Да, да, именно эти слова он сказал там, на улице, возле трактира, человеку с квадратным нависшим лбом и злыми острыми глазами.
Как объяснить, что эти слова снова звучат здесь, в этой башне, словно живут сами по себе особой, непонятной ему жизнью? Нет, надо сейчас же, немедля найти разгадку!
И снова со всех сторон послышались шум, крики, звон черепков.
Не в силах больше терпеть загадочности всего происходящего, волшебник Алеша стал лихорадочно распахивать одну дверь за другой.
Пустые комнаты, наполненные лунным светом и словно висящими в воздухе голосами. Сломанное кресло. Свисающая до пола истлевшая скатерть. Опрокинутые кубки. На потемневших серебряных блюдах густая пыль. Холодом, заброшенностью веяло из всех дверей. И только снова и снова в пустоте звучали, возникая неведомо откуда, одни и те же слова:
– Не скажете ли, как пройти к башне Ренгиста Беспамятного?..
Словно преследуемый своим голосом, волшебник Алеша бросился вверх по лестнице.
– Не хочу больше! – отчаянно цепляясь за его плечо, шептал кот Васька. – Жуть! Страшно-то как. Миленький, пушистенький Алеша, я буду хорошим, посуду мыть буду. Только уйдем отсюда! Сплошное мяу!
– Ничего, ничего… Еще немного, потом всем котам во дворе… Молочка попьем, – что-то бессвязно твердил волшебник Алеша, пытаясь успокоить дрожащего кота Ваську.
Опять темные, плотно закрытые двери. Волшебник Алеша пересек длинную галерею, на бегу распахивая все двери. Смех, шум, брань выплескивались из темных покоев и затихали за его спиной.
Луна скрылась за облаком и вместе с ним устало опустилась в гущу ветвей и там погасла.
В полной темноте волшебник Алеша поднялся на самый верх лестницы. Последняя дверь. Волшебник Алеша помедлил. Что ждет его за нею? В щель из-под двери выбивался живой подвижный свет.
Сильным ударом волшебник Алеша решительно толкнул дверь. Дверь неспешно, будто бы нехотя, отворилась.
Богато убранный зал был ярко освещен огнем камина. Резные скамьи, кресло с блестящей позолотой на ручках.
Вдоль стены тянулась широкая полка из мореного дуба. На ней подряд стояли резные шкатулки и ларцы с откинутыми крышками. Одна из шкатулок, сделанная из темного дерева, показалась ему знакомой…
