По центральной шахте станции разнесся крик.
Пронзительный резкий крик.
Крик маленькой девочки.
Сара посмотрела наверх. Там, высоко над ней, держась одной рукой за согнутые перила площадки уровня В, висела Кирсти. Пехотинец, который был с ними во время взрыва, лежа вниз лицом на переломленной металлической платформе, отчаянно пытался схватить ее за руку.
В этот момент Сара почувствовала, как огромная касатка проплыла между ней и Конлоном. Проплывая, мощное животное слегка задело ее ногу.
И сразу после этого Сара услышала истошный вопль.
Он шел из противоположного конца бассейна. Обернувшись, Сара увидела одного из французских десантников, из последних сил плывущего к краю бассейна. Его лицо было сильно обожжено и покрыто волдырями, он громко кричал от ужаса, прерываясь только для того, чтобы сделать короткий судорожный вдох.
В бассейне это было единственное движение. Больше никто не смел даже пошевельнуться.
Практически одновременно рядом с плывущим показался черный спинной плавник. Через секунду он замедлил ход и скрылся под водой прямо под французским десантником.
Результат был настолько же жесток, насколько неожидан.
С отвратительным хрустом тело француза погрузилось в воду. Из последних сил пытаясь вырваться, он открыл рот в немом крике о помощи. Его глаза округлились. Должно быть он почувствовал, как касатка ухватила нижнюю часть его тела и теперь держала ее своими мощными челюстями.
Второй рывок касатки был намного мощнее первого. Она потянула француза вниз с такой силой, что голова мужчины резко запрокинулась назад и ударилась о поверхность воды, через секунду скрывшись под ней навсегда.
— Боже мой, — прошептала Сара Хинсли.
Часть площадки, на которой находился Бак Райли, все еще держалась на ледяной стене. Все еще. Она повисла под крутым углом над центральной шахтой.
Трое ученых, чьих имен Райли не знал, были слишком медлительны. Неожиданный взрыв на станции застал их врасплох. Они не успели ухватиться за что-нибудь и упали вниз в шахту.
Райли реагировал быстрее. Когда площадка стала проваливаться под ним, он упал и сразу же ухватился за шаткие перила площадки.
Маленькая девочка тоже успела быстро среагировать.
Как только пол стал уходить у нее из-под ног, она упала на площадку и начала скользить к самому краю.
Когда ее ноги, живот и грудь уже повисли в воздухе и уже практически все тело соскользнуло с площадки, Кирсти в отчаянии чудом ухватилась одной рукой за перила и повисла.
Перила держались около секунды, но, ослабленные газовым взрывом, они внезапно с треском прогнулись и, качаясь, повисли на краю площадки прямо над шахтой.
И маленькая девочка висела там, крича, но держась одной рукой за перевернутые перила, в пятидесяти футах от бассейна, кишащего касатками.
— Не смотри вниз! — кричал Райли, пытаясь дотянуться до ее руки. Он уже заметил касаток в бассейне и видел, как одна из них утащила французского десантника. Он не хотел, чтобы девочка увидела это.
— Не дай мне упасть, — плакала она.
— Ты не упадешь, — говорил Райли, лежа на животе и изо всех сил пытаясь дотянуться до ее запястья. Небольшие очаги пламени, оставшиеся от взрыва, продолжали гореть на площадке вокруг него.
Его рука была уже на расстоянии одного фута от нее, когда он увидел, как ее глаза в ужасе забегали.
— Как тебя зовут? — вдруг спросил Райли, стараясь отвлечь ее.
— Руке горячо, — застонала она.
Райли посмотрел на перила и заметил, что примерно в пяти ярдах слева небольшой огненный очаг продвигался к ним по месту соединения повисших перил и площадки.
— Я знаю, что горячо, дорогая. Просто продолжай держаться. Как, ты сказала, тебя зовут?
— Кирсти.
— Привет, Кирсти, Меня зовут Бак, но можешь, как все, звать меня просто Умник.
— Почему тебя так прозвали?
Райли мельком глянул на продвигающиеся языки пламени.
Все плохо.
От сильного жара, вызванного взрывом, черная краска на перилах пересохла и стала как бумага. Если она загорится, огонь охватит всю площадку.
Райли продолжал тянуться к руке Кирсти, вытягиваясь еще сильнее. Осталось совсем немного. Вот уже почти.
— Ты всегда, — слегка улыбнувшись, спросил Райли, — задаешь так много вопросов? — Его лицо исказилось от напряжения. — Если ты — вдох — действительно хочешь знать — вдох — это от того — вдох — что один из моих друзей узнал, что я пишу книгу.
— Ай … — Кирсти снова заметалась.
— Кирсти! Теперь послушай меня, дорогая. Я хочу, чтобы ты смотрела прямо на меня, хорошо? Прямо на меня.
— Хорошо, — сказала Кирсти.
И вдруг она посмотрела вниз.
Райли выругался.
Рикошет находился менее чем в трех ярдах от француза, на которого напала касатка. Жестокая гибель француза до смерти напугала его.
Теперь в бассейне наступила полная тишина.
Рикошет замер, в отчаянии оглядываясь вокруг. Вода была холодной, огнестрельная рана в плече ныла, но теперь он этого почти не замечал.
Мать находилась недалеко от него, лицо ее было насторожено. Она пребывала в напряженном ожидании. Тело Бегуна плавало лицом вниз рядом с ней; кровавое пятно вокруг его головы становилось все больше и больше.
Четверо оставшихся в живых десантников тоже находились в бассейне. Они абсолютно игнорировали Рикошета и Мать, сражение было забыто, по крайней мере, на тот момент.
Последними Рикошет заметил ученых — двух женщин и одного мужчину.
В общей сложности, в бассейне находилось десять человек, и никто из них не двигался.
Никто даже не смел пошевельнуться.
Они все видели как погиб французский десантник, и извлекли урок: если не двигаться, они тебя не тронут.
Рикошет задержал дыхание, когда три огромные тени медленно проплыли рядом с ним.
Вдруг он услышал щелчок затвора и повернулся к Матери, которая держала над водой свой МР-5.
— Господи, — подумал Рикошет. Если бы в мире у кого и хватило смелости убить касатку из ружья, так это у Матери.
Тишина.
Неподвижность …
Внезапно раздался дикий рев — это одна из касаток вынырнула на поверхность рядом с Матерью.
Она наполовину показалась из воды, в воздухе перевернулась на бок и бросилась прямо на бездыханное тело Бегуна. Когда тело оказалось у нее в пасти, она с силой сомкнула челюсти, дробя каждую косточку, — раздался отвратительный хруст. Затем она ушла под воду. На поверхности еще раз мелькнул ее хвост, оставив за собой пенистый след.
Тело Бегуна исчезло.
Рикошет оставался на прежнем месте, балансируя в воде и ужас отражался на его лице. И вдруг он понял.
Бегун не двигался.
Не сговариваясь, все девять человек в бассейне подумали об одном и том же.
Касаткам не было никакого дела до того, двигаются они или нет …
И все одновременно из последних сил ринулись к площадке, в то время как под ними касатки поднимались на поверхность в голодном возбуждении.
Наверху, на уровне В Бак Райли снова выругался.
Когда Кирсти увидела бассейн, огромные черно-белые фигуры в нем, ее забила дрожь. Затем, когда она увидела, как касатка выпрыгнула из воды и впилась своими челюстями в мертвое тело Бегуна, у нее перехватило дыхание.
— О Б-боже м-мой, — пробормотала она.
Райли заторопился. Он быстро перегнулся через край накренившейся платформы так, что теперь висел практически вверх ногами, пытаясь дотянуться до Кирсти свободной правой рукой.
Ему не хватало всего двух дюймов.
Он был почти у цели.
И вдруг он услышал тихий шипящий звук слева.
Райли повернулся туда.
— Нет. ..
Огонь на перилах стал разгораться сильнее. То, что произошло потом, было вполне предсказуемо. Мгновенно небольшой огненный очаг начал быстро распространяться по всей длине перил, пожирая на своем пути высохшую краску и оставляя огненный след.
Райли ужаснулся.
Огненный хвост быстро продвигался по перилам.
Направляясь прямо к рукеKupcmu!
Кирсти все еще смотрела вниз на касаток. Она подняла голову, чтобы посмотреть на Райли, и на секунду их глаза встретились. Райли увидел всеобъемлющий ужас в ее глазах.
Райли потянулся изо всех сил, практически совсем перегнувшись через накренившуюся площадку, и снова попытался схватить Кирсти за руку.
Огненный шлейф неумолимо приближался к ним, все сильнее разгораясь.
До Кирсти ему не доставало еще буквально одного дюйма.
Он снова потянулся и почувствовал кончиками пальцев ее руку.
Еще один дюйм. Всего дюйм …
— Мистер Умник! Не дайте мне упасть!
Вдруг яркое оранжевое пламя подошло совсем близко, и он в отчаянии закричал.
— Нет!
Огненный шлейф метнулся прямо перед ним по перилам, охватив огнем руку Кирсти.
