Везунчик вздрогнул, поняв, что опять отвлекся, а сейчас стоило подумать о собственной безопасности.
Детский лагерь отдыха с убежищем Картографа остался далеко позади, впереди сталкера ожидали почти сутки пути. Ему требовалось добраться до одного из телепортов Армады, по которым можно быстро и безбоязненно преодолеть значительную часть Пади, чтобы оказаться неподалеку от Северного форта. Все же две тысячи километров – не шутка, тем более, во времена, когда почти никакого транспорта для передвижения нет. Места для телепортов Стражи выбирали долго и отнеслись к этому со всей ответственностью. Чтобы и самим было легче, и не бросалось в глаза посторонним. Приходилось осторожничать, с лихвой хватило Армаде и ее охране того, что некогда светлая голова научного мира – профессор Синцов – явился основной причиной произошедшей катастрофы в этой ветви реальности.
Конечно, можно бы было для передвижения использовать кристалл, это намного облегчало дорогу, но наученный горьким опытом Везунчик решил не рисковать, чтобы опять не вляпаться впопыхах в какую-нибудь каверзную аномальную ловушку. Да и прогулки на свежем воздухе он предпочитал портальным скачкам, поэтому сейчас торопился к назначенному месту, предвкушая радостную встречу со старыми друзьями, которых не видел уже достаточно долго.
Часть пути пришлось преодолеть в направлении, обратном тому, которым он добрался до лагеря. А это означало, что есть вероятность встретить оставшихся в живых «бетовцев». В таком случае придется опять воевать, чего сталкер никак не хотел. Надеялся, конечно, что наученные горьким опытом враги откажутся от преследования, но кто же знает, чем наполнены головы зарвавшихся бывших вояк? Не зря же они преодолели столь большое расстояние, чтобы добраться до секретов проекта «Счастье», причем, безо всяких порталов – одними ножками… Ведь пришли бойцы именно оттуда, куда сейчас направлялся Везунчик, – от Северного форта. Значит, немало знают про сам проект и про его эвакуацию на Урал.
И опасения его оправдались уже на первом десятке километров, когда Страж разместился на привал среди груды ящиков с тяжелым производственным оборудованием в перевернутом набок товарном вагоне у небольшого железнодорожного переезда.
Неожиданно раздался треск ломаемой ветки. Сталкер вздрогнул и украдкой осмотрел окрестности. Поначалу ничего подозрительного не увидел, только густые заросли Чащобы в двадцати метрах от заросшего бурьяном полотна железной дороги, слева у холма болотистую низину с многоголосым хором разошедшихся в брачном песнопении лягушек, справа узкая звериная тропа, плавным изгибом уходящая в лес. Все спокойно, вроде бы… Взгляд снова вернулся к Чащобе и тут же уперся в прищуренные глаза и сведенные домиком брови натягивающего лук кочевника!
Везунчик едва успел отпрянуть назад в вагон, как по перекошенной сдвижной двери чиркнула стрела и впилась во внутреннюю деревянную обшивку потолка. Следом за ней вдоль всего днища с рикошетом прошлась пулеметная очередь, и все стихло. Страж оглянулся, пытаясь найти хоть малейшую лазейку для отступления. Но другого пути из западни не оказалось, и он уже мысленно начал костерить свою оплошность. Слишком расслабился в последнее время, перестал продумывать ходы наперед…
Затянувшаяся пауза прервалась окриком:
– Ну что, баклан, думал, что избавился от нас, да?! А ты хитер! И изворотливый как червяк! Но не на тех напал! Давай так: ты сейчас спокойно и без лишних телодвижений выбираешься оттуда, потом отдаешь нам то, за чем мы шли издалека, а мы уж решим – насколько мучительной будет твоя дальнейшая жизнь. Если она вообще у тебя будет. Выбирай! Или сразу погибнешь геройски? Мои парни рвутся побыстрее разделаться с тобой за смерть своих товарищей!
Выигрывая для раздумий хоть немного времени, Везунчик прокричал в ответ:
– А мы, кстати, даже поближе познакомиться не успели! Может, я стесняюсь так сразу бросаться в объятия старых знакомых? Да и носик не пудрил еще с самого утра! Как звать тебя, хоть, командарм всех обездоленных?
– Думаешь, тебе это поможет?! Целоваться с тобой я точно не намерен, но чуток поторговаться могу! На продолжение в пару секунд твоей никчемной жизни! А ты, между прочим, и сам изначально не представлялся!
– Я же тебе сказал, что «раб божий – обшит кожей»!
– Веруешь, что ли?! Прямо маниакально? Только после всех выходок ты вряд ли теперь останешься в этой коже – так и знай!
– Да уж знаю! И все же, звать-то тебя как, начальник?
– Ну, раз сильно просишь, то изволь! Мороз я!
– Это который воевода? Обходящий дозором владенья свои?
– А пусть даже и так! Только тебе уже точно мурашек от холода не дождаться по коже, тем более что вскоре она отдельно от тебя будет! Так что, сам документы отдашь, или нам за ними прийти?!
– Лови!
Везунчик ловко метнул гранату на голос Мороза, услышав тревожные крики и треск раздираемых разбегающимися людьми веток, выждал пару секунд, а перед самым взрывом уже хотел было выскочить из вагона, но сделать этого ему не дала длинная пулеметная очередь со стороны звериной тропы. Присел, вжав голову в плечи, дождался взрыва. По железным частям звонко хлестнуло осколками, камешками, землей и сломанными ветками. Почти сливаясь с этими звуками, прозвучали какие-то команды, и вагон начал сотрясаться от очередей с разных сторон. Груда ящиков, в которой прятался сталкер, пришла в движение, грозя окончательно обвалиться и придавить его своей тяжестью, поэтому пришлось искать место повыше. Но ненадолго, поскольку почти тут же в раскрытую дверь влетел, блеснув покрашенным зеленым боком, кругляш «РГД-5».
«Вот так. Ответку дают за все свои мучения…»
Проследив, куда скатывается граната, Везунчик метнулся в противоположную сторону, широко открыл рот и, зажмурившись, вжался в холодный металлический бок какого-то станка. Сначала снаружи прогремело два взрыва, вероятно, этими гранатами не смогли попасть точно в дверной проем, а потом по ушам резануло тугой ударной волной, отразившейся от многочисленных преград и корпуса вагона, после этого на голову посыпались крошки металла и куски древесины. Все пространство заволокло пылью и пороховым дымом. Тряхнув головой, закашлявшийся Страж заметил, как на прижатый к коленям автомат попала капля крови, машинально провел ладонью под носом и вновь чертыхнулся: как ни старался, а сотрясение, похоже, небольшое получил, раз кровеносные сосуды в носу не выдержали… Боясь, что из этой передряги может и не выпутаться, ведь для активации кристалла при переброске в другое место нужен визуальный обзор, которого он в данный момент оказался лишен, Везунчик решил отдать свою жизнь подороже и лихорадочно принялся за изготовление ловушек-сюрпризов.
И тут стрельба по нему прекратилась, но от этого не стало тише. Как раз наоборот: канонада со всех видов оружия разразилась с новой силой, из зарослей послышались истошные крики и громкий треск ломаемых ветвей, а всю округу огласил такой страшный рев, что на время заставил умолкнуть даже вечно горлопанящих в болоте лягушек. Вскоре вагон ощутимо шевельнулся, слегка сдвинутый в сторону громадной силищи зверем, завибрировал всем корпусом, словно в агонии, заходил ходуном, сбрасывая на землю, как песчинки, успевших вскочить на него людей. Раздался удар, тяжелый короб со скрежетом и грохотом двинулся по ржавому, поросшему бурьяном железнодорожному полотну, всей массой ухнулся в так же лежащий неподалеку на боку локомотив, после чего замер. Совсем близкий чудовищный рев, от которого у Везунчика заложило уши, заставил сталкера почувствовать себя пылинкой среди окончательно сгрудившихся на одной стороне вагона ящиков с оборудованием.
Вытирая рукавом кровь из-под носа, Страж пересилил себя, приподнялся и на четвереньках, аккуратно перебираясь через торчащие обломки и механизмы, пополз к дверному проему, откуда, слегка высунув наружу голову, остолбенело принялся наблюдать за происходящим вокруг.
Потревоженная громкими звуками стрельбы, из Чащобы вывалилась громадная туша едва ли не самого страшного зверя-мутанта Пади. Везунчику раньше доводилось, хоть и издали, видеть рогачей, но даже он был поражен величиной данного экземпляра. Этот уж точно достигал размеров слона, если не сказать больше. Бывшая некогда обычным бурым медведем гора аномального мяса, мистически увеличившаяся в размерах, увенчанная роговыми наростами со всех сторон и поблескивающая в солнечном свете вкраплениями язвенных пятен, больше всего напоминала сейчас о виденных когда-то давно фильмах ужасов. С легкостью подтянув к себе одним из когтей, схожих формой с бивнями мамонта, ржавый остов легкового автомобиля, чудище выбралось на середину бывшего шоссе и принялось шарить внутри салона, смачно загребая и отправляя в широченную пасть куски плоти еще живого, вопящего и извивающегося от боли и ужаса человека.
