А затем ловлю на себе взгляд командира.
– Меня приняли? – уточняю вежливо.
– Моя бы воля – и я бы не брал тебя: ты будешь подрывать боевой дух ребят, – признается он. – Но тут все решает Второй генерал, а его выбор очевиден.
– Я бы не хотела быть для вас обузой, – признаюсь, решив быть с командиром предельно честной.
– И не будешь, – задумчиво отвечает он, бросив взгляд на свой отряд. На вопросительное выражение моего лица он неспешно поясняет: – На следующей неделе между новобранцами Грозовой Дюжины будет соревнование за звание самых перспективных. На нем вы с Бай Чжу будете представлять Второго генерала.
– Добро пожаловать, и поздравляю, – протягивает мне руку тот самый новобранец, что произвел на меня хорошее впечатление.
– Благодарю, – пожимаю ладонь.
Участвовать в соревнованиях я не планировала, но кто тут меня о чем спрашивает?
– Только одеть тебя надо как-то иначе. Слишком много голого тела, – сообщает мне Бай Чжу.
Ну отлично! А я ведь знала, что что-то здесь было не так!
– Нужно переговорить с кастеляншей. Кажется, в наличии была только эта форма. – Очень стараюсь не цедить слова, но получается плохо.
– Я даже знаю, кому она принадлежала до тебя, – произносит Бай Чжу, переводя взгляд куда-то вдаль.
Моя предшественница успела вскружить голову юному воину?
– Я переговорю с Сяоху. Если ты выйдешь в этом – нас засмеют. Потом, конечно, впечатлятся, но сначала – засмеют, – кивает командир и уходит в сторону хозяйственного корпуса.
– Давно ты здесь? – спрашиваю Бай Чжу, когда мы остаемся наедине.
– Полгода, как и остальные. Только тебя привели прямо перед соревнованием, – отвечает молодой человек.
Ага. То есть у меня даже вариантов не было – я бы в любом случае попала в мясорубку. Теперь становится понятной реакция командира, недовольного моим появлением: он готовил бойцов на протяжении шести месяцев, а тут нарисовалась я, да еще и пришла по блату!
– Не знаю, успокоит ли это твоих ребят, но я не напрашивалась. И не знала своего уровня до встречи с вами, – говорю как есть.
Не моя вина, что Сюй Кай Первый решил распространить на севере лишь первую ступень первого уровня своей секретной техники. Я оказалась сильнее всех новобранцев и даже их командира, но с генералами Грозовой Дюжины мне не сравниться – и тут стоит признаться, что вряд ли я вообще когда-нибудь доберусь до их уровня.
Никто не станет открывать для меня эти знания.
– Для меня главное – получить победу на соревновании. Если ты поможешь мне с этим, я буду только рад, – спокойно отвечает Бай Чжу.
– А что тебе даст эта победа? – спрашиваю с любопытством.
– Ты серьезно? – удивляется северянин. – Даже этого не знаешь?
Качаю головой, признавая факт своей неосведомленности.
– Откуда они вообще тебя выкопали? – с легким любопытством протягивает Бай Чжу. – Кажется, в этот раз Второй генерал всерьез хочет одержать победу…
А затем он спокойно отвечает на мой вопрос:
– Победители смогут попасть в боевую единицу и получат свое первое задание. Остальные участники победившего отряда будут отправлены в патруль, а проигравшие начнут свою военную карьеру с самого низа, как и полагается.
– А самый низ – это… – уточняю, заинтересовавшись.
– Слуги в военном корпусе.
– Сурово, – поднимаю брови.
Прислуживать тому, кто, возможно, слабее тебя…
– Экзамен в конце года завершит это испытание, и талантливые ребята все равно прорвутся, – пожимает плечами Бай Чжу.
– Хоть это утешает, – протягиваю с облегчением.
И чего это я так переживаю за вражескую армию?! В сторону все сочувствие!
– Мы победим. – Дарю сослуживцу уверенную улыбку.
– Не сомневаюсь, – отзывается тот и возвращается к остальным новобранцам.
Так и началась моя военная карьера – почти без моего участия, но с одобрения начальства. А уже через неделю…
Глава 6
Обстоятельство, меняющее все
Открываю глаза и смотрю на потолок общей спальни.
В первую ночь здесь, семь дней назад, я планировала тихо выбраться из корпуса новобранцев и исследовать подземелья дворца, но уже на выходе наткнулась на белого генерала, поджидавшего меня в удобном кресле прямо под звездным небом с чашечкой чая в руках… Как сейчас помню ту странную полуночную беседу.
– Кажется, вы обещали, Аянэ, – сказал Бай Цзюнь.
– Я не совсем поняла, каковы границы дозволенного, – призналась, с изумлением обнаружив жеманность в своей позе и своем поведении.
– Все, что может потенциально навредить мне, – запрещено, – мягко ответил белый генерал.
– В таком случае прошу прощения. Мне пора вернуться в постель. – Я попыталась откланяться в темноте.
– Не разбудите своих сослуживцев. Они и так с трудом засыпали, помня о вашем присутствии, – с улыбкой отозвался Бай Цзюнь.
На следующий день ситуация повторилась.
И меня вновь направили обратно.
– Что, даже молнией в меня не запустите? – уточнила тогда с легким изумлением, заметив, что проход назад и впрямь свободен и никто тут меня наказывать не собирается.
– А надо? – уточнил в ответ на это белый генерал.
– Предположим, – протянула я.
И отлетела к стене, впрочем, сумев устоять на ногах…
Отлично. Уже не так страшно.
– А вы мазохистка, Аянэ, – приподнял бровь Бай Цзюнь.
Он понял, что я намеренно провоцировала его.
Очень проницательный…
– Если вы не против, я приду сюда и завтра. И послезавтра, – растирая место, куда пришелся разряд, сообщила ему сосредоточенно.
– Пожалуй, не буду удивляться. И начну потакать вам во всем. Понятия не имею почему, но мне это нравится, – протянул Бай Цзюнь с легкой улыбкой.
Помню, как сжалось мое сердце, когда я услышала этот его ответ…
Зачем он сказал так? Почему просто не согласился – без лишних слов и ауры флирта?..
С тех пор я уже не могла себе врать: по ночам я выходила из общей спальни не столько из-за своего желания выработать привыкание к боли от разряда.
Я хотела видеть его.
И это меня пугало…
– Ная, – Бай Чжу склоняется надо мной, – пора.
Встаю с жесткой кровати и иду умываться.
Когда я изучала древнюю технику в Солнечном дворце, я жила довольно аскетично – почти в таком же корпусе, только одна. И каждое утро, выходя на тренировку, сталкивалась со стражей… а потом и вовсе взяла себе в привычку тренироваться с ними и проверять свой уровень. Поэтому сейчас не особо переживала из-за стесненных обстоятельств: кровать тут у каждого была своя, как и метр свободного пространства вокруг нее.
Мне хватало.
– Печально, что ты так и не смогла объяснить мне свои приемы, – протягивает Бай Чжу, когда мы выходим из хозяйственного корпуса, одетые в форму и готовые к соревнованию. –
