этаже он свернул в милый живописный холл с арочными окнами слева и каменной стеной справа. Картины маслом украшали коридор, на некоторых мужчинам пририсованы усы, на других — мужские достоинства. Видимо, участники вечеринки совсем вышли из-под контроля.
В конце Найфейн поднялся по маленькой лестнице, которая вела к одной тяжёлой двери. Похоже, башня. Он планировал упрятать меня туда.
— Я думала, ты собираешься убить меня, — сказала я тихим голосом, когда он опустил меня.
— Собирать траву — не совсем кража, но твоё постоянное нарушение границ должно быть наказано лишением свободы. Навсегда. Это твоя клетка.
Он повернул ключ перед тем, как открыть дверь. Внутри было темно. Он махнул мне идти вперёд.
— Но… — Я дёрнула воротник, уставившись в чернильную глубь комнаты. — Ты собираешься держать меня в башне? — Мой голос стал выше. — В комнате, которая запирается снаружи?
— Ты бы предпочла, чтобы я бросил тебя в темницу?
— Есть третий вариант? Например, пощёчина и публичное унижение?
Он схватил меня за руку и толкнул внутрь. Я пошатнулась, волна ужаса душила. Он остановился в дверях, его огромные плечи закрывали почти весь проход. Его тело было создано для могущества, и он отточил его силой.
— Добро пожаловать в ад, принцесса.
Дверь захлопнулась, и загремел замок. Я барабанила по двери, тряся и дёргая ручку. Ничего.
— Мерзкий, гнилой проныра, — выплюнула я, повернувшись и прислонившись спиной к двери.
Мои глаза привыкли к темноте. Спасибо богине за почти полную луну. Слабый свет проникал сквозь тяжёлые шторы. Я двинулась вперёд, вытянув руки, чтобы нащупать то, что не могла видеть. Ногой, а затем и рукой я ударилась обо что-то твёрдое. Какая-то древесина. Немного дальше я натолкнулась, а потом чуть не упала на маленький столик. Ещё немного и я, наконец, дошла до окна. Схватив бархат, я дёрнула. Металлические крючки для занавесок заскрежетали по карнизу. Свет проник в комнату, и я впервые взглянула на открывшийся вид.
Я находилась высоко над землёй. Судя по лестнице, я на четвёртом этаже, но замок располагался на возвышении. Земля по эту сторону обрывалась, и создавалось впечатление, что подо мной разверзлась пустота. Верхушки деревьев простирались в отдалении, образуя промежутки между собой, иногда довольно большие.
Мне стало интересно: значат ли эти пространства другие деревни и поселения. Тут я поняла, как мало я знаю о королевстве. Я никогда не была за пределами своего дома. Понятия не имела, как выглядят другие места и как люди живут. Без понятия, как выглядел этот замок, помимо того, что я уже видела сегодня.
Будучи маленькой девочкой, я мечтала о подобном. Я притворялась королевой, выходящей на помост, машущей восхищённой толпе внизу, и поправляющей свою длинную красную бархатную накидку. Я путешествовала по далёким королевствам и встречалась с их лидерами, безмятежно улыбаясь и попивая чай с оттопыренным мизинцем, как и подобает членам королевской семьи. В других мечтах я разыгрывала шута, делая стойку на руках и жонглируя для жеманной королевской семьи, а затем отпускала шутки на их счёт, которые они, безусловно, слишком медленно понимали.
Но потом я повзрослела. Моя грандиозная выдумка превратилась в привычку обращаться к невидимой аудитории всякий раз, как попадала в беду или рисковала, чтобы на столе была еда. Мои мечты иссякли. Мечты всех иссякли, полагаю. Я была не одинока.
Что ж. Теперь я в башне замка, заперта, как пленница, последним живым дворянином…
Я резко втянула воздух, когда отдёрнула остальные занавески и посмотрела на сад. Я быстро подсчитала: последний оставшийся в живых дворянин, к тому же отвечающий за защиту земли равно дракон. Дракон!
Я порылась в памяти, пытаясь вспомнить, как выглядели драконы. Первым пришёл на ум сверкающий золотой шедевр в небе из юности. Принц-дракон. Но я никогда не видела его — или любого из них — близко, только снизу, когда они рассекали воздух массивными крыльями. Я никак не могла сравнить этого зверя с тем, что видела.
Правда, существовали картины, нарисованные красками или наброски. На самом деле, я недавно видела некоторые в учебнике истории из библиотеки. Найфейн действительно обладал некоторыми качествами, присущими драконам. Бронированная и рогатая голова, длинный хвост, заканчивающийся шипами, когтистые лапы, скат по спине. Но что случилось с его крыльями? И кто пощадил только одного дворянина? Дворянина, который, по-видимому, мог командовать только в дневное время.
И почему?..
Не было смысла отвечать на вопросы. Задавать их — простое заполнение пространства. У меня не было ответов. Во всяком случае, пока. Раздался тихий стук в дверь. У меня желудок перевернулся, но не эта странная штука в груди. Найфейн назвал его «моим зверем».
Ещё целая куча вопросов пыталась пробиться на поверхность.
— Эй? — прозвучал приглушённый голос.
Я обернулась. Так всё и должно быть? Мне придётся общаться через дверь?
— Эй? — снова раздался голос.
Вздохнув, я пересекла комнату и прислонилась к косяку.
— Что? — спросила я, скрещивая руки на груди.
— Ох. Ты здесь. Фантаблинстично. Я могу войти?
Невнятность речи очевидна. Должно быть, это тот самый, изображающий зверя с вечеринки, Гадриэль.
Я не смогла удержаться от лёгкого смешка над костюмом и его робостью. Он точно высмеивал Найфейна и не ожидал, что его поймают.
Однако это не означало, что я буду относиться к нему снисходительно. Во всех смыслах этого слова он страж. По закону заключённые должны враждовать со стражей. Для меня это означало множество язвительных выпадов. Я надеялась, что он был готов к этому.
— У тебя есть ключ, придурок, — крикнула я.
— Правда? — Его голос затих. — Ой. Вижу. Он в двери. Подожди-ка… ты заключённая? Почему ты заперта здесь?
Я выгнула брови и приготовилась к потоку слов, но… пустота. От его непрофессионализма у меня разум затуманился. Он казался, несведущим даже меньше меня.
— Ты опасна? — он спросил. — Я должен волноваться? Хозяин не упомянул, что мне следует беспокоиться.
И снова я не знала, что сказать.
— Нет? — наконец, мне удалось сказать что-то.
— Ты говоришь не убедительно. Послушай, я не умею драться. Вот почему я всё ещё жив. Я дворецкий, богини ради! Я забочусь о людях… вроде того. Я не очень хорош в этом. Думаю, именно поэтому я всё ещё жив. В посредственности кроется безопасность. Так что, если ты ещё злишься, мне придётся попросить тебя немного успокоиться. Я не плохой парень.
На моих губах появилась усмешка. Этот парень настоящий?
— Я не причиню тебе вреда, — крикнула я.
— Ты уверена? Я сейчас вспомнил, что у хозяина была свежая рана. Ты его ранила?
— Да, но он схватил меня за горло. Что мне оставалось? И,
