Упрашивать себя никто не заставил. Даже мужчина с татуировкой, теперь одним из первых подтянул к себе блюдо с протеиновой кашей.
На вкус это было отвратительно. Олег глотал, не жуя, стараясь не вдыхать аромат, едва ли поддающийся описанию. Некоторых уже тошнило, что только ухудшало общую атмосферу. Но, так или иначе, это была единственная еда, которая насытит и позволит не отключиться и не выпасть из реальности от истощения.
Он смог разобрать в составе кукурузную муку и другие злаки, перемешанные с насыщенными белками порошками. По консистенции эта дрянь напоминала клейстер, липнущий к пищеводу и никак не доходящий до желудка.
Сложный химический состав будет долго усваиваться, но даст больше энергии, отстраненно подумал Олег, отодвинув от себя пустую тарелку и откинувшись на стуле.
Его взгляд встретился с глазами девушки, тоже уже справившейся со своей порцией. Она смотрела не него, склоняя голову то к одному плечу, то к другому и была по-своему красива: нос с горбинкой, большие зеленые глаза, тонкие брови. Немного маленькие бледные губы и впалые щеки с легким румянцем. Действительно яркие рыжие волосы связаны в косу до середины спины, сейчас перекинутую на грудь. Ее пальцы медленно барабанили по столу.
Можно было подумать, что они где-то встречались раньше, но Олег уже давно не видел людей именно с таким цветом волос и такой жаждой жизни в глазах. Девушка, которая была намного младше него, светилась самоуверенностью, которая рождалась не на пустом месте и в то же время, она едва не дрожала от страха, изо всех сил стараясь скрыть это.
Ее номер был шестнадцать. Она начнет состязание, когда многие его уже закончат, оборвав свою жизнь в сражении с другими участниками или попавшись в смертоносную ловушку.
Девушка улыбнулась и подмигнула ему, переведя взгляд за окно.
Ее показное спокойствие поразило его. Кажется, еще секунду назад Олег думал, как удержать в себе пищу, не уподобившись тем, кто теперь пытался соскрести то немногое, что еще можно было проглотить со стола, а теперь размышляет о том, сможет ли он продержаться, пока не столкнется с ней на арене?
Сможет. У него нет другого выбора.
Те же люди, что привезли еду, помогли подняться молодому выскочке, проверили его глаза на рефлексы к свету, дали понюхать нашатыря и усадили за стол. Он уже пришел в себя, но с трудом держался прямо, не говоря о том, чтобы делать что-то более энергозатратное и требующее большей сосредоточенности сознания, чем та каша, которая сейчас царила в его голове, напоминая жидкость в тарелке.
Ждать его никто не собирался, тем более, что десять минут, отпущенные Сержантом на завтрак, уже подходили к концу. По полу все еще были разбросаны обломки сломанного стула, напоминавшие о том, что стоит трижды подумать, прежде чем начинать вести себя не так, как того от тебя требуют.
На улице было свежо. Особенно учитывая то, что одеты они были совсем не по сезону. Кожа быстро покрылась мурашками, а изо рта повалили облачка пара.
- Наелись? Это хорошо. До вечера никакой еды, потому что вам будет некогда.
Он махнул рукой, призывая следовать за ним, и быстро пошел вдоль здания, по дорожке вымощенной серыми отполированными булыжниками.
- Каждому из вас сделали укол вибранита, если интересно. Но многие наверняка и так догадались, что это было такое. Необходимость. В малых дозах эта синтетическая формула отлично прочищает организм и способствует регенерации клеток. Можете не благодарить.
Делясь этими сведениями, обойдя вокруг постройки и оказавшись на задней лужайке, Сержант остановился.
Прямо перед ним и перед всеми остальными открылась достаточно типичная московская картина, когда ухоженный участок, за которым следили его обитатели, переходил в нечто напоминавшее самую настоящую свалку. Кучи мусора высились в три человеческих роста. Во многих местах горел огонь и поднимался едкий черный дым. Зеленая трава и стеклянный модерн, быстро сменялись грязью улиц и запустением всего, что виднелось до самого горизонта.
- Добро пожаловать в отель. Так мы называем место, где вы будете жить. А это, - он махнул рукой перед собой, обводя все, что видел по кругу, - маленькая игровая площадка.
Шутить он умел плохо. К тому же с его внешностью даже самая забавная фраза казалось бы жуткой и вселяющей только ужас.
- Вчера многие из вас еще проходили предварительный отбор, поэтому сегодня мы проведем только легкую разминку, - Сержант повернулся к толпе и оскалился, - правила очень просты. Где-то там, на пустырях, тянущихся на двадцать пять километров, спрятаны шестнадцать красных платков. Первый, кто вернется сюда до заката с тряпкой в руках, получит на ужин прожаренный стейк, а все остальные будут жрать сырое мясо.
Он уже готов был дать отмашку, как его рука замерла в воздух.
- Да, еще одно. У слабаков есть шанс стать сильнее, потому что убийства запрещены. Это не состязание. И все чего вы добьетесь, устранив конкурента раньше времени, так это то, что я сам оторву вам голову. Все ясно?
Среди участников послышались нестройные мычащие ответы.
- Я не слышу!
Его рев, заставил каждого в толпе крикнуть "ясно". Сержант довольно кивнул и опустил руку, разрезав воздух.
Олег не побежал. Большая часть людей сразу же рванулась вперед, проносясь мимо горящих куч мусора и покореженных остовов автомобилей в разные стороны. Среди них была та рыжая девушка, а вот мужчина с татуировкой остался рядом с Олегом, неспешно выбирая направление для движения.
Сержант не проявлял никаких эмоций относительно тех, кто все еще стоял рядом с ним. Он что-то старательно разглядывал на экране электронного браслета, закрепленного на запястье, неторопливо тыкая пальцем в сенсорную панель управления.
Им не дали компас, тоскливо подумал Олег. Без этой маленькой штучки будет действительно сложно. Он плохо знал этот район, особенно сейчас, когда все вокруг выглядело одинаково и очень похоже. Нужно было выбрать какой-нибудь ориентир, вроде вон той полусгоревшей и покосившейся высотки в двадцать шесть этажей, торчащей из земли примерно в паре километров от их нового дома.
Повернув голову к своему товарищу по стратегии, Олег понял, что тот делает то же самое, только идет в другую сторону. Вопреки всем указаниям Сержанта, мужчина с татуировкой развернулся и пошел почти в противоположную пустырям сторону.
Проводив его взглядом, Олег вздохнул и в легком темпе побежал между залежами мусора, стараясь чередовать вдохи и выдохи в местах, где меньше всего было дыма.
Еще им отвели слишком много времени на простую разминку, а значит, найти этот платок будет совсем не просто. Или точнее, его будет сложно заполучить.
Дикие вопли послышались совсем рядом, с той стороны, куда отправились почти все будущие участники состязания. Крики не прекращались, становясь все пронзительнее и страшнее.
Олег слышал подобное. Однажды их отряд подорвался на старой мине и одного из лейтенантов взрыв лишил кисти левой руки.
Пересилив безразличие, буквально умолявшее его поскорее стать зверем и не обращать внимания на совершенно неважных людей вокруг, Олег оббежал очередную гору гниющего и ржавеющего хлама, и увидел небольшую чистую площадку, присыпанную толстым слоем песка и коричневой грязи. В центре, на металлическом столбе в нескольких метрах над землей, как знамя, болтался тот самый красный платок с крупной надписью "состязание", вышитой золотой нитью. Только вот добраться до него не представлялось возможным. Во-первых, на земле были капканы, в один из которых угодил первый бедолага, не подумавший об опасности. Обычные железки без острых зубьев, максимум причиняющие много боли. Наверняка настроены так, чтобы не ломать кости, но выводить из строя на какое-то время. Шок, рождающийся от неожиданности, куда сильнее действовал на сознание, чем вид собственной ноги в ловушке. А вот, во-вторых, было совсем не такое безобидное. Холодный поблескивающий каркас столба таил в себе выдвигающиеся лезвия и, как только тяжесть человеческого тела достигала определенной высоты, они приводились в действие скрытым механизмом. Женщина лет тридцати, именно ее голос оглашал все окрестности, пыталась остановить кровь, льющуюся из порезанных ладоней. Ее округлившиеся глаза, наполненные животным ужасом, неотрывно следили за тем, как красная жидкость скапливалась в озерцо у ее ног. Майка с номером восемь уже полностью была забрызгана кровавыми пятнами.
Еще несколько людей вышли на площадку, но никто из них не спешил попытаться подняться за флагом. Кто-то быстро отворачивался и торопился дальше, кто-то пытался придумать иное решение, которое существовало, но из-за формата текущего и будущего состязания, никто не мог позволить себе предложить работать в команде.
