– Ранение в левое плечо, деактивация – шестьдесят секунд, – прозвучало в головных телефонах.
Голос был человеческим, но каким-то монотонным, будто неживым. Ушакову подумалось: таким же механическим голосом автоответчик сотового оператора сообщает информацию о состоянии счета. Диктор заранее наговаривает слова, потом автомат комбинирует их, составляя нужную фразу. От этого человеческая речь получается монотонной, неживой.
«Деактивация – шестьдесят секунд», – Ушаков очень быстро понял, какой смысл вложен в эту фразу. Его вдруг дернуло к стене. Максим прилепился к металлу спиной и руками, не в силах пошевелиться.
– Ну ты и гад, Борис! – в сердцах выругался парень.
Стало ясно, что инструктор умолчал еще о некоторых мелочах. Например, металлические пластины в куртке – совсем не для того, чтоб сделать игру приближенной к боевым действиям. Не для того, чтоб игрок чувствовал тяжесть, будто таскает с собой запасные магазины к «калашу» или гранаты. Нет!
В стены игрового лабиринта «Crazy Battle» были встроены мощные электромагниты. Когда выстрел попал в Максима, сработал ближайший из захватов. Ушаков оказался пришпиленным к стене, будто жук или бабочка – иголкой. Только игла, что удерживала человека, оставалась невидимой.
А робот меж тем медленно двигался по коридору в сторону беспомощного противника. Чтобы добить?! «Цланг! Цланг!» – широкие тяжелые ступни соприкасались с металлическим полом, издавая чертовски неприятный звук. Ушаков попытался оторвать руки от стены, поднять автомат, выстрелить в механического врага, но сил не хватило. Электрозахват был слишком мощным. Надежным.
«Цланг! Цланг! Цланг!» – робот медленно проковылял мимо беспомощного человека. Макс успел разглядеть: в прозрачной пластиковой «голове» вращались сенсорные датчики-глаза. Боевая машина анализировала обстановку. Она видела Ушакова, но тот противник, что поражен, ее не интересовал. Робот искал других игроков. И слава богу, что отстал, чурка металлическая!
«Цланг! Цланг! Цланг!» – охотник исчез за поворотом.
– Десять! Девять! Восемь! – зазвучало в ушах.
Тем же голосом. Монотонным, бесцветным. Контрольная система вела обратный отсчет. До освобождения Макса из плена оставалось совсем немного.
– Семь! Шесть! Пять! Четыре!
«А что, если догнать железяку? – вдруг подумал Ушаков. – Догнать! Эта сволочь передвигается очень медленно. Далеко робот уйти не мог. Догнать, выстрелить в спину. Отыграться…»
– Три! Два! Один! Свободен!
Невидимые путы исчезли. Макс пошатнулся, но удержал равновесие. Поднял автомат.
– За честь боевого офицера! – с усмешкой пробормотал он, направляясь в тот коридор, по которому ковылял робот. – Как говорится, «за козла – ответишь»!
Но проход оказался пуст. Ушаков, презрев опасность, почти не глядя по сторонам, пробежал по нему несколько сотен метров. Прикинул: робот никак не мог преодолеть такое расстояние за считаные секунды. Свернул, что ли? Макс недоуменно огляделся. Никаких боковых ответвлений он не заметил, но противник бесследно исчез.
Игрок почесал затылок, оглядываясь по сторонам. Тишина. Никакого движения. И вдруг из глубины полутемного коридора на него с шумом и плеском устремился поток воды. Точнее, как успел подумать Макс, ревело в ушах, в динамиках. А взбесившуюся реку он видел глазами. Надо понимать – беззвучный поток, созданный с помощью той же лазерной голографии.
– А вот хрен вам! – со злостью бросил Макс. – Второй раз я на ту же удочку не попадусь!
Он хорошо помнил, какую методику клуб использовал в первой атаке. Сначала, за счет фантома, вывести человека из равновесия. Потом, когда он морально подавлен, добить с помощью медленного боевого робота.
– С места не сойду! – крикнул Макс невидимому оператору в пультовой. – Хрен вам, пиплы!
Он выдвинул лазерный ствол навстречу потоку. Поставил ноги пошире, готовясь к тому, что призрачная река вот-вот исчезнет, а там, за ней – появится металлическая хреновина, «которая не промахивается».
Поток, с шумом и плеском, докатился до Макса. Парня окатило холодной водой с головы до ног.
– Тьфу ты! – ругнулся Ушаков.
Мотнул головой. Сплюнул воду, мрачно наблюдая, как исчезает наверху, в отверстии, «пожарное» сопло. Мощный поток действительно оказался призрачным. Но вода, которая вылилась на человека с потолка коридора, – самой настоящей.
– Шутники, мать вашу! – злобно пробормотал парень. – Ну, погодите! Вылезу отсюда, пересчитаю зубы за такие приколы!
И вновь – никакого ответа оператора. Ни радостного смеха по поводу удачной шутки, ни колкого ответа на резкие слова игрока. Словно это только начало, и люди на центральном пульте с интересом наблюдают за потугами участников «Crazy Battle».
В воздухе чувствовался какой-то слабый, непонятный аромат, который Наталья Рогова никак не могла распознать. Что-то далекое… Из детства? Вспомнилась школа, соревнования по легкой атлетике. Господи, когда же это было? В каком классе? В шестом? Или в седьмом? И не сказать точно… Сколько лет прошло? Лет двенадцать, наверное. А то и больше. Сейчас ей двадцать пять: получается, все происходило полжизни назад. Ее – Наташиной – жизни… Неужели такое возможно?
Но все перед глазами – стоит только прикрыть веки. И беговой манеж, в котором почти нет зрителей, только родители да тренеры; и упругая резиновая дорожка крытого спортивного комплекса; и напряженное, какое-то незнакомое лицо Николая Игоревича. Вот ведь память… Оказывается, она, Наталья, даже имя тренера не забыла.
Стартовый выстрел, твердая дорожка под ногами, поворот… Тогда Рогова бежала четыреста метров. Всего два круга. Наташа вспомнила, как испугалась в тот день. Это были ее первые крупные соревнования «на городе». Она сдуру рванула со старта в таком темпе, какой ни разу не брала на тренировках. Может, дыхалка и выдержала бы, да не потянули переднеприводящие мышцы левой ноги.
Резиновая дорожка вдруг рванулась навстречу худенькой девчонке. Наташа едва успела выставить руки, но дорожка ударила ее. Сильно, жестоко. Нечестно!!! Боль. Боль пришла потом, в ушибленных кистях, в растянутой мышце… Сначала был испуг. Ведь Рогова потеряла темп, и конкурентки обошли лидера. Наташа тогда вскочила, еще не понимая, что произошло. Бросилась догонять девчонок, но упала на втором или третьей шаге. Левая нога не слушалась.
Рогова вновь оказалась лицом на упругой каучуковой дорожке, от которой исходил вот такой же странный, едва уловимый запах. Запах резины? Несбывшихся надежд? Растворенных в покрытии слез и боли? Она плакала, лежа на дорожке. Метрах в пятидесяти от финиша, к которому так и не пришла. И на всю жизнь запомнила горечь поражения, и слезы, и этот запах.
Почему в клубе пахнет так же, как там, в спортивном манеже с искусственными беговыми дорожками? Почему? Почему? Там было резиновое покрытие, а здесь – стены и пол из металла.
Или все дело в ее подсознании? Что-то, что живет в глубине души, напоминает о самом главном поражении детства, которое надломило Наташу психологически, поставило крест на дальнейшей спортивной карьере. Зачем все это всплыло из памяти?
Наталья огляделась по сторонам. На счастье, ни впереди, ни сзади никого не было. Рогова не очень задумывалась над тем, где находятся люди, что ушли в игровой лабиринт до нее, почему ее не догоняют игроки, которые вышли на маршрут вслед за ней. У девушки были свои планы – найти укромное место, отсидеться. А час или два спустя – связаться с оператором и сообщить, что она хотела бы покинуть игровую зону.
Обстановка внутри «Crazy Battle» очень не нравилась Наташе. Металлические стены не были серебристыми, как на старте. Над пейзажем поработали дизайнеры. Основной задачей их, видимо, было создание такой атмосферы, которая давила бы на игроков.
Стены были то зелеными, то коричневыми, то черными – без отчетливых переходов одного тона в другой. Разводами. Словно на металл лили ведра краски, не очень заботясь, как это будет выглядеть. Но вскоре Наталья поняла, что это заблуждение. Все очень точно продумано, математически просчитано. То здесь, то там на стенах виднелись пятна и потеки крови. И яркие, будто совсем свежие, и темные, старые. Запекшиеся.
Следы были очень хорошо видны на фоне темного колора стен, даже издали. Так, чтоб игрок находился в напряжении, гадая: настоящая это кровь или всего лишь очередная шутка владельцев и дизайнеров «Crazy Battle»?
В наушниках постоянно слышалось чье-то хриплое дыхание, временами доносились невнятные, далекие возгласы. Иногда – стоны. Это еще больше напрягало Наталью. Она не могла понять: кто стонет в полутемных лабиринтах? Ведь игроки стреляли по роботам, а те не могут чувствовать боль. Выходит, от боли мучились люди? Почему? Как? После выстрелов роботов?! Но инструктор клялся, что очки полностью защищают зрение от лазерных лучей. Так что же происходило на самом деле в недрах лабиринта?
