— Но мы могли бы поговорить в другой обстановке.
— Согласен, — сказал он. — Поговорим у меня дома. Я снял коттедж на выезде из Вулертона…
И он коротко объяснил местоположение своего нового жилища. Кейт сразу же поняла, что речь идет о доме, хозяева которого не так давно уехали работать на Ближний Восток.
— В субботу я свободен, так почему бы тебе не заглянуть ко мне? — продолжил Джейк. — Поговорим по душам, обсудим все спорные вопросы…
— Тебе придется подождать закрытия магазина, — сказала она. — По субботам Мэг уезжает к Мэтту на ферму, и меня за прилавком некому подменить.
— Отлично! Скажи, во сколько ты закрываешься, и я заеду за тобой.
Когда они прибыли к месту назначения, все обозримое пространство перед домом было уже забито машинами. Кейт немедленно нашла среди них “роллс-ройс”, принадлежавший отцу Риты, и сердце у него невольно екнуло. Она специально застряла в гардеробе в надежде на то, что Джейк потеряет терпение и отправится в зал без нее. Однако, когда она вышла, он стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди.
— Это что-то новое, — пробормотал он, выпрямляясь. — Я, признаться, не привык к тому, что ты тратишь столько времени на прихорашивание.
— В двадцать четыре года приходится тратить на внешность больше времени, чем в двадцать, — скромно заметила Кейт.
Джейк лишь рассмеялся и коснулся ее плеча.
— Насколько я понимаю, что под этим прелестным нарядом ничего больше нет? — шепотом спросил он и, когда Кейт залилась краской, расхохотался. — Та мысль о танце с тобой кажется мне все более возбуждающей! — сообщил он ей на ухо, по-хозяйски поймав ее талию. — Ты действительно переменилась за эти два года, Кейт. Помнится, мне приходилось уговаривать тебя одеться во что-нибудь яркое и броское. И даже раздевать себя ты первое время разрешала только в темноте.
Кейт кипела от бессильной ярости. Все, что он говорил, было истинной правдой, но трудно было выбрать более неподходящие место и время для такого рода откровений.
— Продолжай, милый, — сладко сказала она. — Что еще ты хочешь сказать мне?
— Только одно! Я горжусь, что именно мне посчастливилось лишить тебя девственности — ты теперь такая роскошная женщина!
— А что, с Ритой этот фокус не прошел, да? — игриво спросила Кейт.
Брови Джейка взмыли вверх.
— Боже, Кейт, — воскликнул он. — Неужели ты ревнуешь, кошечка моя? Сравнивать женщин, как известно, неблагородно, но, если тебе это будет приятно, скажу, что придавать форму сырому материалу — занятие захватывающее. Ты вспыхивала как порох, лишь только я прикасался к тебе — даже если перед этим вовсю протестовала. Помнишь: стоило мне поцеловать тебя…
И губы Джейка опустились к ее губам. Кейт осознавала, что они стоят в темном углу коридора, но даже если бы он целовал ее прилюдно, она не смогла бы сказать ни слова протеста в ответ, потому что таяла в его объятиях, как снег под апрельским солнцем.
— Ты мне соврала, — пробормотал Джейк, и Кейт словно очнулась от сна, со всей остротой почувствовав всю нелепость и неуместность происходящего.
— Соврала?.. Что ты имеешь в виду? — словно со стороны услышала она свой собственный охрипший голос.
Джейк медленно опустил глаза на ее соски, отчетливо напрягшиеся под тонким крепом. Кейт залилась краской, а Джейк медленно проговорил:
— Ты сказала, что не желаешь меня, но это не так. Не правда ли, Кейт?
И он повел ее к двери танцевального зала. Едва они вошли, на Джейка ястребом налетела Рита
— Дорогой, наконец-то!.. Я уж решила, что ты потерялся!.. Кейт, милая, а ты почему одна! — издевательски спросила она, ревниво оглядывая соперницу с ног до головы. — А где же твой кавалер, твой Кевин? Он, кажется, обещал подвезти тебя…
— Его вызвали к больному, — ответил за Кейт Джейк, — и я вызвался подменить его…
Не дожидаясь продолжения разговора, Кейт извинилась и отошла в сторону. Кевин прибыл лишь в середине вечера. Рассыпаясь в извинениях, он повел Кейт к столу — благо подошло время праздничного ужина. Кейт не видела его почта неделю, и им было что обсудить. Встреча с Джейком и его коллегами с АЭС была назначена на канун Рождества, и Кевин попросил ее взять на себя обязанности стенографистки.
— Я все время забываю, о чем только что говорил, так что если ты согласишься, я буду тебе бесконечно благодарен…
— На что она должна согласиться? — спросил невесть откуда материализовавшийся Джейк. Рядом с ним, не отпуская его руки, стояла Рита.
— Я рассказал Кейт про заседание комитета и попросил ее прийти, чтобы записать выступления… Не для печати, разумеется, — для личного пользования.
— Если Кейт пообещает не взрывать станцию во время визита туда, я ничего не имею против, — откликнулся Джейк, и тут же Рита снова увлекла его за собой.
После ужина Кевин ввязался в оживленную беседу с Аланом и Мэри. Кейт стояла одна, когда Джейк подошел к ней и пригласил на танец. Едва они вышли в центр зала, зазвучала тихая лирическая мелодия. Тело у Кейт ныло от желания раствориться в этой музыке, но она строго держалась на безопасном расстоянии от Джейка, так что он, в конце концов, полушутливо приподнял бровь и поинтересовался:
— В чем дело? Можно подумать, ты никогда прежде не танцевала со мною.
— Мы не в дансинге! — запротестовала Кейт, когда руки Джейка скользнули ниже, и его твердые, мускулистые бедра прижались к ее бедрам. Со стороны они смотрелись как влюбленная парочка.
— Нет? А где же?
— Мы в маленьком поселке, где слухи распространяются со скоростью света.
Увы, Джейк снова продемонстрировал, кто хозяин положения, и тело ее непроизвольно открывалось близости, как цветок — внезапному дождю. Никогда прежде она не ощущала ни — чего подобного. Нет, она и раньше жаждала его поцелуев и ласк, но никогда — с такой исступленностью. Никогда еще она так сильно не желала, чтобы он занялся с нею любовью, сейчас, немедленно!
— Нет! — вырвалось у нее, и по глухому стону, который испустил Джейк, она поняла, что не одинока в своем желании.
— Сию секунду я больше всего на свете хочу увезти тебя домой, сорвать с тебя это проклятое платье и заняться любовью так, чтобы в голове у тебя не осталось ни одной мысли, не относящейся ко мне… Но это — голос моего тела, — уже более ровным тоном добавил он, — а разум мой говорит, что пора вернуть тебя твоему кавалеру.
— Чтобы ты смог вернуться к своей подружке? Не теряйся, Джейк, сейчас она готова на все! — огрызнулась Кейт. Как ни противно ей было уподобляться стервозной и мстительной сопернице, сдержать себя она не смогла.
— Во всяком случае, она не копается в себе и живет более естественной жизнью, — откликнулся Джейк. — Ты ведь никогда не могла удовлетвориться тем, что имеешь, не правда ли, Кейт?
