– Да, именно так.
– У Имперского Ордена множество солдат, – пожал плечами Ричард. – Уверен, если бы ты поискал среди них, то нашел бы подходящего.
– Нет. Я ищу того, кто пришел с севера. – Парень покачал головой. – Того, кто пришел принести свободу угнетенным жителям Древнего мира. Того, кто дает нам всем надежду, что изгонит Имперский Орден с нашей земли – да не взыщет с них Создатель! – и тогда наконец наступит мир.
– Сожалею, – отрезал Ричард. – Я не знаю такого.
Незнакомец не был разочарован словами Ричарда. Скорее он им просто не поверил. Черты его лица были приятны и выражали то, что он остался при своем мнении.
– Не мог бы ты дать мне попить? – Незнакомец нерешительно протянул руку.
– Конечно, – немного расслабился Ричард.
Он снял с плеча мех и бросил пришельцу. Тот поймал сосуд с такой осторожностью, словно тот был из драгоценного стекла, которое он боялся уронить. Парень присмотрелся к пробке, прежде чем вынул ее, и принялся пить.
– Прости. Я не хотел выпить всю воду, – резко остановился он, почти осушив мех.
– Все в порядке, – Ричард успокоил его жестом, дав понять, что можно допивать. – В повозке еще есть вода. Похоже, давненько ты в последний раз утолял жажду… – Лорд Рал заложил большой палец за широкий кожаный ремень на поясе и вопросительно посмотрел на путника, ожидая какого-то объяснения.
Незнакомец кивнул головой в знак благодарности и снова наклонил мех.
– От кого ты слышал о том, кто хочет вас освободить? – как бы невзначай спросил Ричард.
Парень опустил мех и перевел дыхание, его глаза неотрывно смотрели на собеседника.
– От многих. Свобода, которую он принес Древнему миру, дает надежду и нам.
Ричард улыбнулся про себя, радуясь, что свет надежды горит даже в таком темном крае, как Древний мир. Здесь тоже живут люди, и они ценят те же простые вещи, как и везде на земле – возможность жить свободной жизнью и трудиться на благо себя и своей семьи.
Неожиданно в небе показалась чернокрылая птица. Расправив гигантские крылья, она легко парила в небе над гребнем гор. У Ричарда не было с собой лука, но птица не приближалась и не делала попыток напасть.
При виде хищницы незнакомец сжался, как кролик при виде ястреба.
– Сожалею, но ничем не могу помочь, – произнес Ричард, когда птица исчезла. Он оглянулся в направлении повозки за ближайшим холмом. – Я путешествую вместе с женой и своей семьей в поисках работы и места, где смогу заняться любимым делом.
Он не добавил, что его любимое дело – восстание, если только у него будет шанс, если будут люди, готовые пойти за ним. У него есть намного более важные заботы, чем защита какой-нибудь деревни.
– Но, лорд Рал, мои люди нуждаются…
– Почему ты меня так назвал? – Ричард резко развернулся.
– Я… прости меня, – путник проглотил ком в горле. – Я не хотел тебя рассердить.
– С чего ты взял, что я – этот как-его-там… лорд Рал?
Парень повел рукой, пытаясь найти слова.
– Ты, ты, ты просто… он и есть. Не представляю… что еще я должен сказать. Прости, если оскорбил тебя, лорд Рал.
Наверху показалась Кара. Вид у нее был самый что ни на есть вызывающий.
– Так, и что мы тут имеем?
Незнакомец пораженно уставился на нее и отступил назад, нахохлившись, как зяблик, и прижимая к груди мех с водой, словно он был стальным щитом.
Сзади, с серебряным ножом в руке выступил Том, загородив все пути к отступлению.
Обернувшись, парень увидел Тома, который возвышался над ним будто башня. Он отпрянул и судорожно хватил воздух ртом, заметив рядом с Ричардом Кэлен. Все они были одеты в простую дорожную одежду, но сейчас, подумал Ричард, они не похожи на обычных странников в поисках работы.
– Пожалуйста, – промямлил незнакомец. – Я не замышлял ничего дурного.
– Расслабься, – Ричард бросил косой взгляд в сторону Кары: его слова предназначались и морд-сит. – Ты один?
– Да, лорд Рал. Как я уже говорил, меня послал мой народ. Благодарю, что вы не даете волю своей суровой натуре – ничего другого я и не ожидал. Хочу, чтоб вы знали, я пришел с добрыми чувствами.
– Почему он называет тебя лордом Ралом? – спросила Кара Ричарда тоном, в котором звучало скорее обвинение, чем вопрос.
– Мне много рассказывали о магистре Рале. Каков он, как выглядит, – вставил незнакомец. Все еще прижимая одной рукой мех, другой он указал на Ричарда. – И еще меч. Я слышал о мече лорда Рала. – Его глаза осторожно поднялись к Кэлен. – И о Матери-Исповеднице, – произнес он, кланяясь.
– Ну конечно, – вздохнул Ричард.
Он и раньше предполагал, что надо прятать меч при появлении незнакомцев, но теперь понял, как важно было убрать его подальше сразу, как они оказались в населенной местности. Спрятать меч будет относительно несложно. Другое дело – Кэлен. Ричард подумал, что, может быть, они смогут замотать ее в тряпье и выдавать за прокаженную.
Парень осторожно приблизился к Ричарду, вытянув руку с мехом.
– Благодарю, лорд Рал.
Ричард отхлебнул отвратительной на вкус воды и протянул мех Кэлен. Она мотнула головой, отказываясь. Ричард сделал еще один глубокий глоток, прежде чем завернуть пробку и перебросить мех через плечо.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Оуэн.
– Ну что ж, Оуэн. Почему бы тебе не переночевать с нами? Наполнишь водой меха, а завтра утром продолжишь свой путь.
Еле сдерживаясь, Кара сжала зубы.
– Почему ты не позволишь мне всего лишь…
– Думаю, у Оуэна есть заботы, которые мы все понимаем. Он беспокоится о своих друзьях и семье. Утром он пойдет своей дорогой, а мы – своей.
Ричард не хотел, чтобы парень остановился на ночлег в темноте рядом с ними, где за ним будет сложнее наблюдать, нежели в лагере. Утром будет легко удостовериться, что он не пошел за ними, а отправился восвояси. Кара наконец поняла намерения Ричарда, определила свою задачу и успокоилась. Лорду Ралу не надо было даже отдавать ей приказ. Он и так был уверен, что морд-сит не оставит без внимания любого незнакомца, пока они с Кэлен будут спать.
Вместе с женой Ричард направился к повозке. Оуэн, сопровождаемый Томом и Карой, пошел за ними, вертя головой в обе стороны.
По дороге Ричард допивал остатки воды из меха, а их незваный гость несколько раз поблагодарил за приглашение и пообещал не доставлять беспокойства.
Лорд Рал был намерен проследить, чтобы Оуэн выполнил свое обещание. Он знал, что Кара тоже не преминет это сделать.
10
В повозке Ричард окунул мехи Оуэна в бочонок, в котором еще была вода. Тот сидел, прислонившись спиной к колесу, и время от времени настороженно поглядывал на Ричарда. Такими же взглядами окидывала его Кара. Ей парень откровенно не нравился, но для морд-сит это было обычное чувство к незнакомцам, и она знала, что это еще ничего не значит.
Тревоги в отношении Оуэна у Ричарда почему-то не возникло. Он не испытывал к парню ни неприязни, ни особенного тепла. Оуэн был вежлив и не представлял угрозы, но что-то в нем вызывало у Ричарда… раздражение.
Том и Фридрих принесли собранные дрова и разожгли небольшой костер. Восхитительный аромат сосновой смолы разнесся по пустоши, так что запах лошадей стал менее ощутим.
Время от времени Оуэн бросал полный страха взгляд на Кару, Кэлен, Тома и Фридриха. Но больше всего его беспокоила Дженнсен. Он старался отвернуться, не смотреть ей прямо в глаза, но его взгляд все время приковывали рыжие волосы Дженнсен, сияющие в отблесках костра. Когда Бетти подбежала к Оуэну, проявляя дружелюбное любопытство к новому человеку в лагере, тот перестал дышать. Ричард сказал Оуэну, что козочка всего лишь хочет внимания. Парень погладил Бетти по голове с такой осторожностью, как будто она была гаром, готовым откусить ему руку.
Дженнсен улыбнулась и, не обращая внимания на то, как он пялится на нее, предложила Оуэну вяленого мяса.
Оуэн смотрел на нее, все так же вытаращив глаза.
– Я не ведьма, – сказала Дженнсен. – Люди думают, что мои рыжие волосы – признак ведьмы. Но я не ведьма. Могу уверить тебя, что не владею магией.
Резкость тона в голосе Дженнсен удивила Ричарда, напомнив ему, что за женственностью сестры прячется сила.
– Конечно, нет, – пробормотал Оуэн, продолжая изумленно смотреть на нее. – Я, я… просто никогда не видел таких… красивых волос, вот и все.
– Спасибо, – Дженнсен подарила ему еще одну улыбку и снова предложила немного мяса.
– Извини, – вежливо произнес Оуэн. – Я не ем мяса, не обижайся. – Он быстро сунул руку в карман и достал холщовый мешочек с сухим печеньем. – Хочешь попробовать? Угощайся. – Натянуто улыбнувшись, он протянул несколько печенюшек Дженнсен.
Том сделал пару шагов, пристально глядя на Оуэна.
