Он светился как метеорит вместе с обломками уничтоженной им платформы, прежде чем погибнуть во вспышке взрыва прометиума.
Грейлок ворвался в Зал Стражи несколько секунд спустя после Россека и Вирмблейда. Рунический жрец Штурмъярт был уже там, как и шестеро Волчьих Гвардейцев Грейлока. Одного из них — Леофра все еще облачали в доспех дюжина трэллов, и звук их работы разносился по темному пространству.
— Рассказывайте, — прорычал Ярл, занимая место внутри столба света. С этой позиции он мог видеть каждый пикт-экран в Зале.
Грейлок почувствовал, как его ум быстро работает, готовый выбирать из множества вариантов, оценивая каждый обрывок информации. Страха не было, только стремительный, механический процесс оценки. Все вокруг него стояли в ожидании.
— Флот атакован, Ярл, — доложил Хамнр Скриейя, повернувшись от экранов к нему лицом. У светлого, громадного Волчьего Гвардейца на лице был запечатлен стыд воина, и это делало его речь свирепой и резкой. — «Скрэмар» получил тяжелые повреждения, но удерживает позицию. Сеть уничтожена на восемьдесят процентов.
— Кто на это осмелился?
Скриейя на секунду позволил вспышке ненависти исказить его напряженное выражение лица.
— Архивраг, Ярл. Сыны.
Грейлок застыл на секунду.
Тысяча Сынов! Железный Шлем, что ты наделал? Ты был добычей для этой ловушки.
Он стряхнул с себя эту мысль и посмотрел на тактические гололиты. На мгновенье даже он — ветеран сотен боев в космосе, был поражен. Флот вторжения был огромен. Приблизительно пятьдесят четыре точки света обозначали крупные суда, сотни меньших сигналов кружились и атаковали. Красные огни, обозначающие оборонительные ресурсы, были окружены. Пока он смотрел, три из них погасли.
— Как они подошли так близко? — спросил он, чувствуя, как внутри него неожиданно поднимается недовольный гнев. — Почему не было предупреждения?
Далекий рокот прокатился по стенам Зала, когда оборонительные батареи Клыка открыли огонь, посылая грохочущие залпы ракет-убийц кораблей в космос.
— Мы были ослеплены, — сказал Штурмъярт. Как и у Скриейи на его лице был написан стыд. — Я ничего не видел, авгуры ничего не заметили.
— Чертов Железный Шлем! — выпалил Грейлок. Он почувствовал сильное желание наброситься, швырнуть что-нибудь тяжелое в экраны, которые докладывали о бойне над ними. — Мы можем связаться с флотом?
— Нет, — прямо ответил Скриейя. — Мы не можем связаться ни с кем. Все астропаты мертвы, все выходы из системы блокированы.
— Мы должны присоединиться к космической войне, — посоветовал Россек, отвернувшись от тактического дисплея и собираясь выйти. — В ангарах все еще есть «Громовые ястребы».
— Нет.
Грейлок сделал глубокий, резкий вздох. Тактические дисплеи давали четкую картину. Хотя война в небесах шла менее часа, она была проиграна.
— Подготовьте Стаю к обороне Этта. Мы не сможем остановить их высадку.
— Ярл… — начал Россек.
— Откройте канал со «Скрэмаром», — приказал он.
Потрескивающая связь была установлена. На заднем фоне раздавался гигантский, сотрясающий грохот. Ударный крейсер получал разрывающие сердце повреждения.
— Ярл! — раздался голос космодесантника по связи. Он булькал, словно кровь залила горло говорившего.
— Ньян, — ответил Грейлок. Его голос был мягким. — Как долго ты сможешь сдерживать их?
Раздался резкий смех. — Мы должны быть уже мертвы.
— Тогда избегай смерти еще немного. Нам нужно время.
Раскатистый грохот исказил радиосвязь, последовав за тем, что звучало как выброс огня.
— Это то, что мы собирались сделать. Наслаждайся боем, когда он придет к тебе.
Грейлок холодно улыбнулся.
— Буду. До следующей зимы, Ньян.
Затем связь прервалась, внезапно отключив доклады о далеком побоище. Все, что осталось от следов протекающей над ними битвы — безобидные светящиеся точки на тактических дисплеях.
Грейлок повернулся к своим командирам, его белые глаза пылали.
— Мы можем обсудить, как это случилось позже, — сказал он. — Сейчас готовьтесь к битве. Готовьте Когтей, готовьте Охотников. Когда они спустятся сюда, мы разорвем их глотки.
Последовал очередной рокот, когда колоссальные оборонительные батареи Клыка отправили ревущую смерть в орбитальный космос. Грейлок позволил волку внутри него выйти наружу, и уставился на собравшуюся Волчью Гвардию с выражением абсолютной звериной ненависти.
— Это наш край, братья, — зарычал он. — Мы научим их бояться его.
«Науро» полным ходом прорывался сквозь багровые расцветы взрывающихся зарядов, лавируя между остовами погибающих судов и уворачиваясь от мерцающего узора лазерного огня. Маневрирование в холодной тишине космоса обладало исключительной красотой и представляло собой демонстрацию несравненного владения кораблем.
Внутри корабля кипела бурная деятельность. Члены экипажа бросились на борьбу с пожарами, бушующими на нижних палубах, в то время как кэрлы старались сохранить пустотные щиты. Температура плазменных двигателей была опасно высокой, а нижнефюзеляжная система авгуров почти полностью вышла из строя. Еще несколько серьезных попаданий и они станут быстро перемещающейся развалиной.
— Верни в строй эти лэнс-излучатели! — заревел Черное Крыло, направив корабль круто вниз, чтобы избежать залпа плазменных зарядов.
Два подвесных лэнс-излучателя — единственное оставшееся наступательное оружие корабля, были выведены из строя после столкновения с огромным, вращающимся обломком чьего-то носового щита. «Науро» уже был крайне уязвим, и невозможность вести ответный огонь добавляла проблем.
— Мы не можем спасти оба! — закричал матрос из кабин под ним. Черное Крыло не видел, кто это был — он едва мог разглядеть что-то еще кроме пляшущих огоньков на своем гололитическом дисплее. Пилотирование кораблем в трех измерениях через вихрь плазменного и лазерного огня было кошмаром, даже для пилота, обладающего его превосходной реакцией и тренировкой.
— Тогда дай мне один! — заревел Черное Крыло, развернув нос как раз вовремя, чтобы увернуться от разбитого, пылающего корпуса фрегата Космических Волков. — Всего один. Волосатые яйца Моркаи, я не прошу о многом.
Он рванул «Науро» в редкий коридор открытого пространства и попытался оценить тактическую ситуацию. Его стартовая траектория из Вальграда направляла его прямо в развернувшуюся орбитальную битву. Неподготовленные и сильно уступающие в огневой мощи Волки были разделены. Первая линия орудийных платформ была уже уничтожена, превратившись в круг темного, дрейфующего металла. Второй и последний уровень пока держался, но получил страшный удар. Каждый удачный выстрел защитников вызывал ураган ответного огня. Стремительные ударные корабли Тысячи Сынов быстро захватывали пространство для маневра, очищая путь для более крупных линкоров, чтобы те заняли позиции и подключились к битве.
Прибытие «Скрэмара» и его эскорта ненадолго остановило бойню, но флот защитников по-прежнему многократно уступал в численности. Только горстка фрегатов Космических Волков все еще была в строю, и как только их защитный кордон будет прорван, на «Скрэмар» обрушится вся мощь атаки.
— Лэнс-излучатель правого борта действует на половину мощности, лорд! — раздался триумфальный крик снизу командного трона.
— На половину? — прорычал Черное Крыло, отворачивая от крыла вражеских истребителей и подставляя им свой менее поврежденный правый борт. Контрольное устройство, вибрирующее в конструкции корабля, сказало ему, что там все еще действуют орудийные бортовые батареи, и это было кое-что. — Наполовину? Что это значит?
— У нас есть один, может быть два выстрела. Потом мы все сгорим.
— Еще одна жертва — это все, что я прошу.
Он знал, что они погибнут. Это произойдет в следующую секунду, или минуту, но скоро. Оборона планеты превратилась в кровожадную попытку уничтожить как можно больше врагов, прежде чем все они превратятся во вращающиеся по орбите потоки обломков. Несмотря на все это, ни один из кораблей Двенадцатой не отвернул и не сбежал. Ни один.
— Упрямые ублюдки, — подумал Черное Крыло, бросив слегка заинтересованный взгляд на лес предупреждающих рун на своей консоли. — Упрямые, великолепные ублюдки.
— Лорд, у меня связь с Фенрисом, — доложил кэрл из команды платформы связи. — Вы должны послушать это.
Черное Крыло кивнул, его внимание по-прежнему было сосредоточено на ведении корабля через Хель, и моргнул, чтобы получить информацию.
— «Науро», «Слейкре», «Огмар», — донесся прерывистый, сухой голос, отфильтрованный внутренними системами корабля. Это была запись — как долго они пытались пробиться? — Астропатическая связь не работает. Повторяю: Астропатическая связь не работает. Прорывайте блокаду и отправляйтесь в систему Гангава. Встретьтесь с Великим Волком и потребуйте срочного возвращения. Повторяю: Потребуйте срочного возвращения.
