– Четыре месяца назад, когда я последний раз пытался пройти в Покинутые земли, на этом месте стоял точно такой же лес, – он кивнул вправо, – Интересно, кто его свел, и куда делись все поваленные стволы?
В этот момент справа, из темной чащи послышался глухой, жутковатый вой, как будто какой-то обиженный демон жаловался на свою судьбу.
Я повернулся к Сикти, Вторая треть которого бодро топал по зеркалу дороги рядом с моей лошадью:
– Слушай, Первая треть сказал мне, что ты не обнаружил в этом лесу ничего живого. Кто ж тогда там завывает?..
– Кто, кто?.. Нежить… – невозмутимо пояснил Вторая треть, – Я бы сбегал, посмотрел поближе, но ты сам потребовал, чтобы я никуда от тебя не отходил!..
– И вижу, что был прав! – твердо сказал я, пресекая слабую попытку малыша выпросить себе разрешение на отлучку. Но тот не сдавался:
– Прав, прав… Вот выползет эта нежить на зеркало, а ты и не знаешь, как с ним бороться! Вот тогда посмотришь, прав ты или не прав! А я бы быстренько сбегал и все разведал!
– Ты уже и так все разведал, – подал голос Изом, – Сам же за завтраком докладывал.
– Но я же доложил, что меня не вовремя вернули! – возразил Вторая треть.
– Но ты же сказал, что все разведал! – Не сдавался Изом.
– Все, что успел! – уточнил Вторая треть, – А что не успел, то не разведал…
Вой повторился, а затем послышался треск, словно кто-то огромный ломился к нам сквозь лесные заросли. Тележка Твиста, катившаяся по опушке леса, резко взяла влево, и в нашу сторону повернулся Фродо.
– Эй, начальники, – крикнул он, хватаясь одной рукой за рукоять своего кинжала, – Вам не кажется, что некто большой и неуклюжий страстно желает с нами познакомиться?
– Нет, – спокойно ответил Изом, – Наша разведка твердо уверяет, что никакой живности в лесу нет.
– А кто ж тогда там воет и топает? – ехидно поинтересовался хоббит, бросив косой взгляд на «нашего разведчика».
– Я думаю, это просто атмосферное явление местного масштаба, – все также спокойно ответил Изом.
– Ага, – хоббит почесал затылок, – Хорошо бы точно знать его масштаб. Выше оно здешних деревьев, или как?
– Давайте, я сбегаю! – снова предложил неугомонный Вторая треть.
– Все, ребятки! – прекратил я обсуждение местного воя и топота, – Нам до границы осталось всего-ничего, так что кончайте разговоры и подтянитесь!
И разговоры смолкли.
Через несколько минут тролль наклонился к ехавшей рядом с ним Эльнорде и что-то негромко сказал ей на ухо. Та вскинулась, явно собираясь спорить, но Душегуб посмотрел на нее долгим взглядом, и девчонка, фыркнув, остановила лошадь. Она пропустила вперед шарабан Твиста и поравнялась с нами.
– Душегуб отослал меня в арьергард… – буркнула она самым недовольным тоном.
– И верно сделал! – спокойно ответил ей Изом и пришпорил свою лошадь.
Когда, обогнав Твиста и Фродо, он поравнялся с троллем, тот только бросил на нового попутчика быстрый взгляд.
Впрочем я наблюдал все эти перемещения моих друзей вполглаза. Уже несколько минут я чувствовал, как нарастает вокруг магическое напряжение. Причем этот магический вал не имел какого-либо конкретного источника, казалось мы ступили в некое магическое море и теперь, все дальше уходя от берега, погружаемся в пучину неуправляемой, живущей по своим собственным законам, магии.
Я на секунду активизировал все Истинные чувства, но никаких изменений в окружающем нас пространстве не заметил. Магия, казалось, пропитавшая все вокруг, никакого воздействия на лес справа, Зеркальный путь, и вырубку слева не оказывала. Вот только стало… необыкновенно тихо. Даже звон копыт наших лошадей по зеркалу дороги сначала стал глуше, а потом и вовсе пропал. Воя и треска сучьев тоже больше не было слышно.
Мы двигались в этой тишине минут двадцать, а затем, миновав вершину небольшого пригорка, украшенного маленькой аккуратной рябинкой, внезапно увидели, что Зеркальный путь впереди раздваивается.
Изом обернулся к нам и негромко произнес: – Граница… Только никакой развилки здесь не было…
Я снова активизировал Истинное Зрение и сразу же увидел, что никакой развилки и в самом деле нет. Это место на самой границе Покинутых земель облюбовало какое-то одичавшее заклинание, и теперь оно вовсю резвилось создавая зеркальное отражение действительности. Причем за своим мороком оно прятало еще несколько заклятий уже не таких безобидных.
Я пришпорил коня и догнал Душегуба и Изома, не знавших куда сворачивать и потому приостанавливавших своих лошадей.
– Бертран, – довольно жестко попросил я, – Тебе придется оттянуться к Эльнорде. Постарайтесь держаться как можно ближе к Твисту и не отклоняться в стороны…
Изом молча остановился, пропуская повозку Твиста, а тролль, не поворачивая головы, негромко проворчал:
– Надо было Твиста с его козлами оставить в Сотдане… Да и Фродо тоже…
Я, между тем, двинулся по истинному Зеркальному пути, оставляя морок слева, и тут же услышал глухой рокот, похожий на угрожающее ворчание. Дикие заклинания, прятавшиеся за наваждением, были явно разочарованы.
И в этот момент меня кто-то дернул за штанину. Быстро опустив глаза, я увидел, что это Тринт-тат пытается привлечь мое внимание. Заметив, что я обернулся к нему, Вторая треть быстро зашептал:
– Слышь, начальник, а след Барти уходит по той дороге… Барти туда пошел, значит нам тоже туда надо идти!..
– Нет, – твердо ответил я, – Нам туда идти нельзя! Нет там никакой дороги!
– Я тебе говорю – след туда уходит! – убежденно забормотал Вторая треть, – Если вы туда не поедете, я один по следу пойду.
– Там нет никакой дороги! – попытался я убедить упрямого малыша, – То, что мы видим и чувствуем – просто морок, наваждение.
– Никакое не наваждение, – повысил голос Тринт-тат, – Я точно знаю, что след ведет именно по той дороге!
Я остановил лошадь и весь отряд в ту же секунду замер.
– Хорошо, – наклонился я над Тринт-татом, – Я не хотел этого делать, но чтобы не допустить твоей гибели, я пойду на это. Смотри внимательно, куда ты собрался идти!
Быстро сплетя противозаклинание, я сдул его с ладони в сторону морока, и в тот же момент видимая нами картина треснула посредине, словно порванный холст, и в этой расползающейся трещине появилось истинное пространство.
Прямо перед нами лежала неподвижная черная гладь болота, утыканная редкими чахлыми кустиками осоки. По временам его поблескивающая поверхность рвалась неслышным бугром газового пузыря, поднимавшегося из гнилых недр. От болота буквально несло черной, разложившейся магией.
Слева над этим болотом плавало ядовито-желтое, совершенно непрозрачное облако, напоминавшее огромный растрепанный ком ваты. Я лишь мельком отметил его присутствие, не считая его чем-то особо опасным, но в этот момент желтое облачко… распахнуло огромную пасть, утыканную похожими на наконечники копий зубами.
И все-таки зубастое облако не слишком отвлекло наше внимание от второго монстра, расположившегося в болоте.
Внешне он напоминал огромное дерево. Почему-то мне в голову сразу пришло сравнение с баобабом. Ствол толщиной в три обхвата в нижней части распадался на три части, так что казалось будто этот баобаб стоит в болоте на трех топчущихся ногах. Его верхняя часть на высоте примерно четырех метров лохматилась огромным количеством ветвей или, скорее, отростков различной длины. Самое кошмарное заключалось в том, что все эти отростки находились в непрестанном шевелении. Короткие трепыхались вверху, словно их вздымал невидимый поток горячего воздуха. Они метались, сталкиваясь, изгибаясь, переплетаясь между собой, и каждый из них оканчивался утолщением в котором… мигал глаз.
Длинные отростки, размером в несколько десятков метров, шарили вокруг основного ствола, погрузив свои концы в болотную воду. Порой они выныривали из воды и со свистом рассекали воздух. Тогда было видно, что эти… щупальца оканчивались тремя здоровенными когтями, судорожно сжимавшимися и разжимавшимися, будто бы что-то хватавшими и разочарованно отпускавшими схваченное.
