Штурмовиков достаточно много. Под крыльями у них смертоносный груз, и нельзя позволить им сбросить их на цель. Войска нуждаются в боевой технике, которую сейчас сгружали с железнодорожных платформ. Поэтому командир принял решение задействовать в атаке на самолеты врага все истребители. Ведущие оставались без прикрытия со стороны ведомых. Опасная тактика, если учитывать, что «сто девятые» «мессеры» остались на высоте и уже готовились атаковать несущиеся на цель «ишаки». Но что делать, необходимо было предотвратить штурм прикрываемого объекта. Любой ценой.
Артем выбрал цель, направил на него свой «ястребок». Идет на сближение. Уже видны кресты на крыльях. Но открывать огонь рано. Нужно бить наверняка. Второго захода на цель может и не быть. Вражеские истребители уже пикируют на него.
Он увидел перекошенное от злости лицо бортового стрелка. Фашист пытается навести на него свой пулемет, но у него ничего не получается – не хватает свободного хода. А летчик уже не успеет завернуть штурмовик в сторону, чтобы стрелок мог поразить цель. И у Артема очень мало времени. Секунда-две, и его самолет пронесется мимо «мессера». Он нажал на гашетку. Стук работающих пушек наполнил его сердце боевой радостью.
Он стремительно пронесся над машиной противника. И не мог видеть, как один из выпущенных снарядов пробил стекло кабины и снес голову вражескому пилоту. Лишенный управления самолет несется вниз. А немецкий истребитель уже заходит в хвост. У него преимущество в высоте. Это очень-очень опасно. Тем более что ведомые не могли прикрыть Артема при всем своем желании.
Артем не позволил «мессеру» подойти на предельно близкое расстояние. Резко бросил самолет вниз, кувыркнулся в воздухе и пошел на разворот. Все просто. Но не каждый летчик мог повторить его маневр. Здесь нужен был опыт. И он у него был.
Вот когда проявилось преимущество «И-16» перед скоростным германским истребителем. У «ишака» более быстрый вираж – всего семнадцать-восемнадцать секунд. Что позволяло за два-три разворота зайти немцу в хвост. Но Артем не стал этого делать. Он ушел от атаки и сразу переключился на другую цель, которая, казалось, сама лезла в прицел. Но обольщаться нельзя. Чтобы поразить цель даже с выгодной дистанции, нужно быть воздушным снайпером. Артем же всегда показывал меткую стрельбу. Опыт у него есть – и учебный, и боевой… Средней длины очередь, и у «мессера» отваливается правое крыло. Отличный результат…
Еще один истребитель был подбит командиром эскадрильи. Два других не решились продолжать атаку. И пошли на большой круг со стремительным набором высоты. Это позволило «ишакам» снова сбиться в стаю.
Советские летчики показали класс. В результате первой атаки противник потерял три штурмовика. Остальные отвернули от цели. Были сбиты два истребителя. Но, увы, досталось и краснозвездным «ястребкам». Одна машина попала под огонь бортового пулемета. И сейчас на горящем моторе плавно клонилась к земле. Летчик выбросился с парашютом над своей территорией. Две другие машины расстреляли немецкие истребители. Одна взорвалась в воздухе вместе с летчиком. Другая догорала в бурьяне…
И все же немцы поняли, что с русскими летчиками они могут сладить лишь ценой больших потерь. А рисковать они не очень-то любили. Поэтому кто-то из их начальников решил не ввязываться в воздушный бой и дал команду уносить хвосты.
Вот тут то и проявился главный недостаток «ишака». Управляемый опытным летчиком, самолет мог успешно бороться с «мессерами». Но практически не мог навязать им бой.
После сброса бомб германские штурмовики набрали скорость и понеслись в обратную сторону. Истребители сопровождения устремились за ними. «Ишаки» бросились в погоню, но куда там…
И все же группа возвращалась на аэродром с победой. Истребители помешали немцам успешно выполнить боевое задание. И при этом сбили пять самолетов. Но радость победы омрачалась собственными потерями – два летчика и три машины.
Артему записали на его счет две личные победы. Сам командир полка поздравил его с удачным боевым почином.
В тот день он совершил еще два боевых вылета, но немцы над станцией больше не появлялись. Зато они нагрянули пятого августа.
В тот час над станцией кружились группа из двенадцати краснозвездных «ястребков». Техника и войска продолжали прибывать, а немцам кровь из носу нужно было до них добраться. Но сначала над станцией появились одни только истребители. На атаку они шли со стороны солнца. Но их уже ждали. Не всегда пункты ВНОС давали своевременную информацию. Но сегодня наблюдатели отличились. И все же это не особо радовало. Оказалось, что немцев было много, шестнадцать самолетов.
«Ишаки» развернулись им навстречу, пошли на сближение. Но у «мессеров» было преимущество по высоте. И самолеты их легче наводились на цель. Итог столкновения был плачевным. Сразу три «ястребка» пошли к земле. И это в обмен на одного уничтоженного немца. Артем не смог сбить ни одного самолета, зато уцелел сам, и его ведомый остался у него на хвосте.
«Мессеры» взмыли вверх, рассыпались веером, чтобы взять уцелевшие советские машины в тиски.
– Пчелиный рой! Пчелиный рой! – раздался в наушниках встревоженный голос командира группы.
Артем слышал об этой тактике оборонительного боя. Но еще никогда не использовал ее на практике. Но сейчас деваться было некуда. Вражеских истребителей слишком много, у них преимущество в скорости, на вертикали. И летчики, судя по всему, опытные.
«Пчелиный рой» представлял собой скопление самолетов, энергично маневрирующих – в основном на вираже. «Ишаки» должны были кружить как пчелы, не давая врагу приблизиться. Откуда бы ни бросились на них вражеские самолеты, они должны были встретить ответный огонь развернутых к ним «ястребков».
«Ишаки» собрались в такой рой. И дружным огнем отбили атаку двух бросившихся на них «мессеров», один из которых задымился, правда, из боя не вышел. В таком беспорядочном строю можно было отбивать вражеские атаки до бесконечности. Но «ястребки» сами должны были атаковать. Должны были, но не могли. Тактика «пчелиного роя» не давала такой возможности. Любой отколовшийся от стаи самолет немедленно становился добычей противника. Такая тактика предоставляла немцам полную свободу действий. Был бы боевой порядок правильно эшелонирован по высоте, тогда противник и не рискнул бы броситься на отколовшегося. Только как построить такой порядок, если в воздухе нет средневысотных «Яков» и высотных «Мигов»…
А немцам хотелось медку. Для этого им нужно было справиться с «пчелками». Но у них бы ничего не вышло, если бы всеми «ишаками» управляли только опытные летчики. Но, увы, молодых пилотов было больше половины и не все из них умели держать строй. Сначала вспыхнула одна машина, за ней откололась от кучи вторая и на нее набросились сразу два «мессера».
К этому последнему «отщепенцу» Артем находился ближе всех. Он обязан был оставаться в строю, несмотря ни на что. Но не было сил смотреть, как «мессеры» сжирают твоего боевого товарища. На свой страх и риск он вывалился из роя. За ним тут же устремились два «мессера». Но еще было время, чтобы атаковать взятого на прицел немца. А там будь что будет…
У Артема была возможность подойти к «мессеру» вплотную, но уже не хватало времени. Про повторную атаку и говорить было нечего. Каким-то снайперским чутьем он взял правильное упреждение. Выстрелил. И тут же резко ушел на вираж. И вовремя. Огненные трассы вспороли воздух по правому борту. А над головой возвышался еще и второй самолет. И уж он-то не промахнется… Говорят, что в последние мгновения перед смертью человек успевает вспомнить всю свою жизнь. Артем же почему-то вспомнил только один момент, когда Римма всовывала ему в руку крестик. И сам этот крестик на мгновение всплыл перед глазами. И кометой ушел вправо с резким подъемом вверх. Артем и сам не понял, как повторил этот маневр. Правое скольжение, горка…
Когда противник на хвосте да с преимуществом по высоте, ни в коем случае нельзя уходить вверх. Это верная смерть. Но Артем совершил именно такой маневр. И немец не смог его достать… Трассеры пронеслись в каком-то метре от фюзеляжа, едва не зацепив крыло.
Артем влетел в свой рой. И уже на развороте через крыло бросил взгляд в ту сторону, откуда только что вернулся. Один «мессер» добивал отколовшегося «ишака». А второй кубарем летел вниз. Внешне никаких повреждений, но летчик машиной не управлял. Видимо, Артем вывел его из строя…
Он не смог спасти своего товарища, зато сбил вражеский самолет. Но лучше бы он сделал первое…
В попытках развеять «пчелиный рой» немцы потеряли еще одну машину. Но это не охладило их пыл. Они смогли сбить еще один «ястребок». Это произошло как раз в тот момент, когда в небе появилась девятка пикирующих бомбардировщиков «Ю-87». Артем видел, как «лаптежники» заходят на атаку, как сбрасывают бомбы. Но ничего не мог поделать. Командир группы уже выматерил его за самодеятельность. К тому же он понимал, что второй раз ему не повезет. В одиночку атаковать «Юнкерсы» нет смысла. Он ничего не добьется, а «мессеры» разорвут его в клочья. Да и «лаптежники» легко расстреляют смельчака-одиночку из бортовых пулеметов.
