гордость нашего Столичного королевского полка, — проворковал он, подведя меня к высокому широкоплечему молодцу в парадной военной форме с коротко остриженными русыми волосами и холодными серыми глазами.
Несмотря на то, что виконт был стопроцентным человеком, сила от него и впрямь исходила такая, что я сразу поняла: лорд Харт не лжет. Этого мага и не каждый дракон поборет!
— Счастлив познакомиться с вами, леди Лирелла, лично, — щелкнув каблуками, приятным баритоном произнес мужчина.
— Я тоже, виконт, — вежливо кивнула я.
— Прошу вас, просто Саймон, — поправил тот и, подхватив мою руку, легко коснулся ее губами.
И заметив, с каким счастливым видом наблюдает за процессом лорд Харт, я осознала еще одну вещь: встретились мы не случайно! Мой покровитель-интриган все-таки решил заняться сводничеством!
Очень захотелось уйти, но в такой обстановке это было бы крайне невежливо. Оставалось надеяться на то, что скоро вернется Каэль и избавит меня от необходимости дальнейшего общения с выбранным лордом Хартом кандидатом в мужья.
— Поздравляю с наградой, — тем временем, произнес виконт… просто Саймон.
— Спасибо, — поблагодарила я и заставила губы растянуться в очередной светской улыбке. — Хотя я считаю все это излишним. Я вполне могла бы обойтись и без официальной церемонии.
— Дорогая, это выказывание уважения, — лорд Харт укоризненно качнул головой.
Я поморщилась:
— Скорее, это желание показать подданным и врагам, что в королевстве есть лояльный Феникс. Церемония — лишь повод, и только.
— Уверен, что это не совсем так, — не согласился Саймон. — Я был среди тех, кто пробивался к портальному залу и, как остальные маги, собственными глазами видел масштабы происходящего бедствия. Ваша награда и оказываемые вам почести более чем заслуженны.
Я, было, открыла рот, чтобы сказать очередное дежурно-вежливое «спасибо», но тут заиграла очередная мелодия, и виконт протянул мне руку.
— Позволите пригласить вас на танец?
Несмотря на то, что вальсировать с тем, кого так явно подсовывал мне лорд Харт, не хотелось, отказать мужчине не позволял этикет. Пришлось кивнуть и позволить увлечь себя в глубь зала к танцующим.
«В конце концов, это один банальный формальный танец. Потом продолжать с ним общение не стану: сошлюсь на мигрень и куда-нибудь сбегу. А там и Каэль вернется», — уверенно решила я.
Правда, формальным танец перестал считаться сразу же, ибо обнявший за талию Саймон оказался куда ближе, чем я рассчитывала, окутывая облаком сладковато-древесного парфюма. Пришлось даже не просто положить руки ему на плечи, а слегка упереться в них ладонями.
— Вы так напряжены, леди Лирелла, — не преминул отреагировать на это виконт. — Что-то не так?
И ведь не скажешь же ему о том, что по моему мнению наши объятия излишне близки! Отговорится требованиями к танцу, да еще и порадуется наверняка, что удалось меня смутить!
Поэтому ответила другое:
— Нет, все в порядке. Просто слегка волнуюсь: я не слишком хорошо танцую.
— Право же, не переживайте, я хорошо веду в вальсе, — тотчас успокоил Саймон. — К тому же с вашей красотой вы можете просто стоять посреди зала, и даже так будете выделяться среди остальных.
Нет, он точно хочет меня смутить! Вон как комплиментами сыплет! А я вынуждена смотреть на него снизу вверх и даже взгляд отвести не могу!
— Спасибо. Вы мне льстите, — пробормотала я.
— Ничуть, вы действительно красавица, — виконт наградил меня мягкой улыбкой. — Уверен, многие мужчины хотели бы находиться рядом с вами.
Одновременно с этим мужские пальцы на талии сжались чуть сильнее, буквально втиснув меня в его тело так, что я ощутила его жар. Даже упирающиеся в грудь руки не помогли!
К счастью, продолжалось это всего несколько мгновений оборота вальса, после чего мне вернули свободу. Вот только удержать остатки собственного спокойствия оказалось уже очень сложно!
— Увы, другим мужчинам придется поискать других достойных леди, поскольку у меня есть жених, — украдкой переведя дыхание, решила напомнить ему о Каэле я.
На мгновение на губах Саймона проскользнула тень странной снисходительно-покровительственной улыбки, но тотчас исчезла.
— И Его Высочеству очень повезло, — серьезно произнес он. — Я уверен, что вы будете прекрасной женой и матерью.
Однако несмотря на серьезный тон, мне стало абсолютно ясно: виконт точно знает, что наша с Каэлем помолвка — фиктивна. Теперь в сводничестве лорда Харта не осталось сомнений.
— Надеюсь, что так и будет, — тем не менее подтвердила я, стараясь придать голосу максимум уверенности. — И в самом скором времени.
— А стоит ли торопиться? — на губах Саймона вновь появилась снисходительная улыбка, но теперь уже не пропала. Мужчина словно решил дать мне поиграть в независимость, и поддержал эту игру. — Все-таки замужество — серьезный шаг. Прежде чем связывать себя узами брака, необходимо узнать партнера получше. Его характер, жизненные взгляды. Я, к примеру, очень обстоятельно подхожу к вопросу о семье. Будущая жена будет максимально обеспечена комфортом. Дом, дети, никакой суеты и полная безопасность — это мои главные приоритеты. А ваши?
В очередной раз помянула недобрым словом лорда Харта. Этот Саймон с его подачи прямо по всем моим больным точкам прошел! И ведь не опровергнешь, раз сама о них Харту говорила!
Пришлось кивнуть:
— И мои, — согласилась я. А затем доверительно сообщила: — К счастью, принц Киллиан тоже достаточно серьезно настроен на семейный комфорт и уже подыскивает нам подходящий дом для этого.
Брови виконта дрогнули, выдавая легкое сомнение, а улыбка несколько поугасла.
— Даже так? Это хорошо, — пробормотал он.
На этом разговор, к счастью, затих. Видимо, Саймон обдумывал новую стратегию поведения. Но давать ему очередного повода для намеков и возможности меня смутить я не собиралась. Едва танец закончился, и мы вернулись к лорду Харту, я тут же, как и планировала, пожаловалась на духоту и головную боль.
Однако чего не планировала совершенно, так это быстрого ответного предложения своего покровителя:
— Здесь и впрямь шумно и душно, дорогая. Думаю, виконт с удовольствием устроит тебе экскурсию по дворцовому парку. Там и народа нет, и свежо. Вот и развеешься.
— Э-э…
— А я пока пойду, с герцогом Арвертольдом пообщаюсь, — добавил лорд Харт и быстро удалился, не дав мне и возможности возразить.
— Позвольте, леди, — Саймон подставил мне локоть.
Ну не убегать же от него?
«Эх, Каэль, где же тебя до сих пор носит? Неужели покойник опять резвый попался?» — мысленно вздохнула я и, взяв виконта под руку, последовала за ним к выходу в парк.
Несмотря на внутреннее напряжение, выйдя на улицу, не удержалась и глубоко, с удовольствием вздохнула. Здесь и впрямь было куда лучше, чем в зале: легкий ветерок приятно касался кожи, а вечерний воздух пах свежестью, влагой и сладостью ночных
