Он зябко поежился, отгоняя мрачное предположение.
Подпрыгнул, примеряясь, не мешает ли что. Вставил валенки в короткие, на меху лыжи. Застегнул крепления, тихонько натянул на левое плечо рюкзак:
- Ништяк, доберусь. Не впервой. А ты как в зимовье будешь, ребро сальцем разотри. Впрочем, там-то уж как-нибудь. Главное, шибче идите. А то, если что, мне так и так без башки.
- Счастливо добраться! - крикнула вслед ожившая Ирина.
Васильчиков обернулся, напоминающе показал лыжной палкой на опускающееся солнце и - пропал за индевевшим боком грузовика.
- Отдохнул? - Холина покровительственно глянула на Лобанова. - Тогда хватит рассиживаться. Пора и нам.
С подножки она перевалилась грудью в кузов, что-то нащупала и - потянула наружу. Это оказалась ее сумка.
- Куда, дуреха?! - грозно рыкнул Денис. - Ты хоть соображаешь, что нас ждет? Нам надо засветло по снегу успеть два километра отмахать. Хорошо, если два. Знаю я их версты. А ты собралась пять кило косметики тащить?
- Тут лэптоп, - коротко объяснила Холина.
- Брось! Каждый грамм на счету. А ноотбук твой никуда не денется.
- В нем конфиденциальная информация.
- Появится кто, притащут и твою информацию.
- А если "считают"?
- А тебе на том свете не все равно будет? - Лобанов тревожно посмотрел на золотящиеся верхушки деревьев.- Короче, нет времени разводить антимонии. Или оставляй, или волоки на себе. Но я тебя, предупреждаю, ждать не стану. Пойду так быстро, как только можно. Замерзать с тобой за компанию мне как-то стремно.
- Кто бы сомневался?! - зло хмыкнула Холина и упрямо потянула сумку на плечо.
- Что ж, каждый хозяин своей судьбы и воли своей кузнец, - Лобанов сощурился, подхватил рюкзак и широко зашагал, прокладывая тропку в снегу. След в след двинулась Ирина. Она быстро отставала. Ноги болтались в огромных валенках, и ей приходилось передвигать их, будто лыжи.
Ногам, впрочем, было тепло. Зато лицо стремительно индевело. Ирина то и дело вытягивала из левого кармана руку в лайковой перчатке и, не разжимая кулак, остервенело терла им щеки, все менее их ощущая. Правое плечо задеревенело и под тяжестью компьютерной сумки потихоньку опустилось, так что ноша наконец соскользнула, и Холина, не имея сил переложить сумку, попросту поволокла ее следом.
Она поглядела вперед. Лобанов как раз скрывался за очередным поворотом.
Ирина прибавила, боясь окончательно отстать. Доплелась до поворота. Но Лобанова уже не увидела. Впереди, всего в двадцати шагах, темнел следующий поворот. Холина остановилась отдышаться. Дыхание с хрипом клубами выходило из нее и растворялось в прозрачном воздухе. Она огляделась.
Ни ползвука. Абсолютная, до гула в ушах грозная тишина. Вокруг, сколько хватало глаз, нависали мачтовые сосны. Покрытые снегом, они парили где-то в высоте, холодные и равнодушные к ползущей у их подножья букашке. Вершины их прямо на ее глазах принялись наливаться позолотой. Еще полчаса, и здесь наступит полная, безысходная мгла. И в этом абсолютном, нечеловеческом безразличии столь явственно угадывалась близкая и неизбежная гибель, что Ирину охватила мелкая дрожь. Ей показалось, что еще минута, и от этого звенящего молчания она попросту лишится рассудка. С усилием разомкнула она смерзшиеся губы.
- М-Лобанов, - прошептала она. И шепот этот будто вернул ей голос.
- Лобанов! Сволочь! - закричала она во всю мочь. Все та же абсолютная тишина была ей ответом. Проклятый попутчик и не думал возвращаться за ней. Он торопился спасти свою толстую, пропитанную алкоголем шкуру. Стремясь вызвать хоть какой-то звук, Ирина принялась прыгать, вертясь в разные стороны.
Внезапно она замерла от ощущения непоправимой ошибки. Она забыла вдруг, с какой стороны пришла. Ей казалось, что снег одинаково взрыт и справа, и слева. На пустой дороге она ухитрилась заблудиться. Ужас, внезапный, непреодолимый, сковал ее. Мысли панически путались. Одно понимала она абсолютно - оставаться на жутком, гибельном этом месте нельзя. Надо двигаться. Хоть куда-то, но двигаться.
Поколебавшись, рванула наугад влево.
- Далеко собралась? - послышалось с противоположной стороны. Там меж деревьев вырисовывался мужской силуэт, вид которого привел Ирину в восторг.
Валкой походкой Денис подошел к ней. Потянулся к сумке:
- Бросай и идем. Осталось максимум полчаса.
Боясь, что сумку отнимут, Холина притянула ее к себе.
Лобанов, более не церемонясь, рванул ноотбук на себя. Повертел отобранную сумку на весу, как бы прикидывая, куда забросить.
- Сволочь! - безысходно пробормотала Холина. - Здесь же ценнейшая информация, негодяй. Ее потом и за год не восстановишь.
- Кто ж тебя такую, тупо упертую, родил? - Лобанов качнул головой.
- Сам быдло!
- Это как раз понятно, - он закинул сумку на то же плечо, что и рюкзак, ухватил Холину за локоть и с чувством тряхнул, так что меховой беретик слетел, а зубы от неожиданности клацнули.
Без берета стали видны отмороженные напрочь щеки.
Денис нахмурился, зачерпнул снега и, невзирая на сопротивление, принялся, не жалея, тереть. Потом снял с себя волчью шапку и нахлобучил на нее, так что из-под козырька едва выглядывали поблескивающие глаза и побелевший кончик носа.
- Хоть на женщину чуток стала похожа, - оценил он плоды собственных усилий и - потянул за собой. - Все! Стартуем в забег. Времени в обрез!
Но в забег не получилось. Ирина, освобожденная от груза, попробовала сначала поспевать за Лобановым. Но силы вновь оставили ее, - валенки-лыжи едва передвигались.
Лобанов, все с большей тревогой поглядывавший на садящееся солнце, вернулся, снял с плеча сумку.
- Без лэптопа не пойду, - прохрипела Холина.
Он усмехнулся, насадил сумку ей прямо на шею, после чего повернулся спиной, подсел и, подхватив спутницу на спину, двинулся дальше, стараясь быстро перебирать ступнями, которых, по правде говоря, давно не чувствовал.
Дыхание вырывалось с хрипом. От боли в боку перед глазами, будто в игрушечном телескопе, вспыхивали разноцветные круги и ромбы. Время от времени он подсаживался, подбрасывал собственную ношу, то ли перекладывая поудобней, то ли не давая заснуть, и - брел дальше. - Валенки не соскочили? - выдохнул он. - Не знаю. Не чувствую. - Тогда бренди чего-нибудь.
- Как это?
- Тарахти, говорю, как обычно.
- Сам ты тарахтелка, - прохрипела Ирина. - Думаешь, если тащишь, так уже и главный? Ты всего только мой оператор. И то - хреновый.
- Да, случай клинический, - Денис постоял, пытаясь отдышаться.
- А вообще со мной не бойся. Мы дойдем. Вот увидишь, дойдем. Я везучая.
Лобанов лишь хмыкнул. Сил отвечать не было. Он двинулся дальше.
Деревья по краю дороги принялись сливаться в серую густеющую полосу. Последняя слабеющая золотистая кромка разводами растворялась во тьме.
- Обязательно дойдем, - сквозь слезы выдавила Ирина. Надежды больше не оставалось.
Лобанов сбросил с плеч живую ношу. Попытался удержать, но, обессиленный, не смог, так что Холина кулем свалилась в придорожный сугроб. Следом полетела компьютерная сумка:
- Включай свой разлюбезный лэптоп и грейся. Везучая, говоришь? - Была. - Тогда счастливо оставаться.
- Бросил-таки.
- Глупая нерпа, - Денис шагнул на обочину, разом провалившись по колени, и углубился меж деревьев.
- Только не дергайся с места по своей истеричности! А то не найду! Какое-то время слышался хруст продирающегося сквозь слежанные сугробы тела. Потом затих и он.
Ирина прижала к животу сумку. Сонливость, в которую не давал впасть Лобанов, теперь беспрепятственно овладела ею. Стало тепло, уютно, и, хоть краем сознания она понимала, что замерзает, но безразличие преодолело слабеющую волю к жизни, и она с наслаждением принялась погружаться в смертное блаженство.
Очнулась от боли. Над ней навис Лобанов, от души хлеставший ее по щекам.
- Раненько спать собралась, глупая нерпа! Еще и ванну не приняли, и кофею не попили. - Он поднял ее на вялые ноги, тряхнул.
- Оставьте Ваши грубости, - сладко пробормотала Ирина, обмякая на его руках.
И тут же получила увесистую оплеуху.
- Бить женщину. Фи! - она хихикнула. Глаза опять смежились. Заново очнулась она уже в помещении, обнаружив себя лежащей на досках. Размежив веки, разглядела Дениса, на корточках разжигавшего печь. Руки и лицо его были покрыты кровавыми ссадинами, - следами интенсивного растирания снегом. Босые ноги погружены в таз со снежной кашицей. Ирина шевельнулась и застонала.
Он вытащил из таза ступни, растер, погрузил в валенки. Перехватил взгляд.
- Что? Не хорош? Это как раз семечки. Твое счастье, что себя не видишь. Раздевайся.
- Как это?
- Можешь молча. Можешь петь.
- Да чтоб я при тебе... Лобанов подошел вплотную, с силой сдернул с нее джемпер:
- Остальное снимешь сама. Если жить хочешь. Можешь, конечно, остаться в одежде. Но тогда разденут уже в морге. Так и похоронят, красивую и недоступную. Я за снегом.
