— Да, скажу по страшному секрету, у нашего принца совсем беда с мужской силой. Но о чудо! Один добрый врач подсказал чудесный рецепт — нужно взять яйца темного эльфа, желательно царских кровей, и съесть за ужином. Жаль, рассказать об этом чудесном рецепте ты никому уже не успеешь. — С этими словами Влад поставил на тигли каминные щипцы и демонстративно стал их прокаливать на огне. Он продолжил светскую беседу, стараясь держать безразличный тон.
— Для общего развития — Его Высочество Нюкаэль — принц, а не князь. Принц, такой же, как и вы. Имейте хоть каплю уважения к его рангу.
— Все светлые — ублюдки! Они предали нас и откололись, выйдя на поверхность! Нет там принцев и королей — их ранг навсегда останется как у мятежных князей! — закричал темный эльф, не сводя взгляда с каминных щипцов.
— Забавно, а ведь светлые изгоями, ушедшими под горы, считают вас. И ваших правителей называют князьями, а своих королями. Как это у вас так получилось, а принц?
— Я не знаю, — буркнул темный.
— А кто вас заказал, Ваше Высочество, вы хоть догадываетесь? Вы понимаете, что это точно не затея барона Транта? Он вряд ли бы понял без чужой подсказки, что у него гостит эльфийский принц. Мне-то все равно, я тут просто кулинар, но чисто для проформы.
Принц отрицательно мотнул головой.
— И перстень во время нападения зачем снял и надел на мертвого? Мне просто интересно, — сделал попытку по-панибратски, на "ты", докопаться до правды Влад. — Это было глупо, барон Трант знал, на кого охотится, а вы только тем утром выехали из его замка.
— Я не знал тогда, что за нападением стоит барон, — признался дроу. — Мне это тогда показалось отличной идеей… Что ты тянешь?! — взорвался вдруг он. — Делай свое дело и убей меня! Что тебе еще надо?
— Допустим, штаны спустим, и по голому пузу — проведем гипотенузу, — ласковой прибауткой в стиле слэнга охранного батальона ответствовал конунг. — Расслабься. Ты уже все сделал что мог. Мало того что туповат, чего ни спрошу — не знаешь, так еще и сущий позор подземных джунглей! От перстня сам отказался, сам снял, значит, предал честь рода. А полчаса назад вообще опозорил всех темных эльфов на десять тысяч лет вперед.
— Это как я опозорил? — удивился темный. — Чего ты мелешь, идиот?
— А будет теперь на белом свете потомок-бастард. Даже двое. Мальчик и девочка. Расы людей и эльфов. Причем царских кровей эльфов, рожденных от кухарок. И передам я им эти два перстенечка, как законным наследникам. Ты-то умрешь. — Влад торжествующее достал оба перстня. — Такого позора не знал еще подземный мир, не правда ли?
— ТЫ!! Ты тварь! — принц задергался и закусил губу, слеза пошла у него из левого глаза, а кровь из правого уголка рта. — Подлый ублюдок! — и принц грязно выругался.
— Звучит как комплимент! Вы мне тоже симпатичны, принц. Но не настолько. Ваше Высочество, когда я закончу с вашими яишками, то приглашу сюда парней попроще. Они оценят вашу симпатичную попку. И только после мы вас убьем. Если я не выдумаю что получше.
— Ты не человек! У тебя душа светлого эльфа! — почти зарыдал темный. — Будь ты проклят, демон!
— У меня жена, ну чисто как вы, на меня ругалась! — удивился Влад.
— … твою жену, — выплюнул темный эльф в ответ на это откровение.
— Это вы зря, Ваше Высочество. Жену у меня эльфы убили, но память о ней я чту. У меня к вам ничего личного. Я просто выполняю приказ. Вы бы извинились, а то как принц — ну недостойно как-то, ей Маниту. Я вам за это письмо покажу, которое барон Трант послал вашему заказчику. Я не понял, о ком там речь, так как в ваших титулах полный профан, но думаю, вы-то уж определите сразу.
— Ну, извини! — сказал, немного подумав, как сплюнул, висящий на цепях ершистый темноэльфийский принц.
Влад, держа слово, предъявил принцу-дроу оттиск с письма в развернутом виде.
— Читать при таком освещении для глаз, конечно, вредно, хотя… Точно, вы же темный эльф! Кстати, там буковки развернуты в другую сторону. Оборот черновика. — Непринужденно болтал Влад, пока принц вчитывался в строки. Дождавшись, пока дроу дочитает, конунг убрал письмо в кожаную планшетку, висящую через плечо, и взялся за каминные щипцы. Он поднес раскаленные губцы щипцов к бедрам темного эльфа и сочно ими щелкнул. Темный вздрогнул.
— Ну что, мой милый принц? Умирать-то теперь легче стало?
— Да кончай уже этот балаган! Делай свое дело, палач! — надменно-независимо ответил распятый на цепях темный эльф. В нем отчетливо была видна порода, и в поведении проглядывалась воистину царская гордыня. Он был готов принять пытки и умереть, но больше не уронить свою честь ни йоту.
— Вы так молоды, принц. Куда вы торопитесь? "Туда" еще никто не опаздывал. А кто отомстит, если вы сейчас тут кончитесь? Кто, я спрашиваю?! Ведь все можно поменять. Дать кухаркам разрыв-травы выпить — и не будет никаких бастардов. Про перстни знаю только я, а я человек молчаливый. Да и врать люблю. Неужели не хочется вновь сжать в руках верные клинки и, взрезав живот, выпустить кишки своим врагам, что вас предали? Вы принц из благородного рода или просто тряпка? Неужели нет воли у потомка таких славных предков переступить через себя и сделать то, что должен — отомстить?!
В камере повисло молчание. В наступившей тишине звонко щелкали огнем факелы, отбрасывая танцующие тени на пол и стены каменной темницы.
— Что ты хочешь? — наконец глухо ответил принц.
— Я не раз говорил и не устаю всем вокруг вбивать в голову одну простую мысль: главное в этой жизни — это самому себе ответить на два вопроса — "Что я хочу?" и "Кто я есть?". Это первая и последняя руна алфавита, — несколько отдаленно ответил Влад. Он грамотно взял паузу. Вновь наступила тишина.
— Что ты хочешь? — голос пленника был уже более живым. Исчезнувшая было надежда проросла сквозь сталь обреченности и рвалась вверх, к жизни.
— А хватит ли у тебя воли заплатить эту цену? Во что ты оценишь свою месть? — если бы конунг играл на театральных подмостках дьявола, его бы сжигали зрители после каждого представления.
— Жизнь забирай! Душу возьми, дьявол тебя побери, но дай отомстить! — забился в цепях принц. — Что ты хочешь, демон? Все отдам! — орал в голос на все подземелье доведенный до точки, но получивший в свои руки тоненькую, и оттого бесценную ниточку надежды темноэльфийский принц.
— Отрекись от Ллосс! Признай Маниту! Дай мне клятву верности — и я, клянусь Маниту, дам тебе шанс отомстить.
— Откуда ты знаешь имя Богини?! Имя ее произносить нельзя! — изумился принц.
— Я много чего про вас знаю, темные. И не только это. Сколько твоих братьев, еще будучи младенцами, принесли ей в жертву, ради силы рода, ты это знаешь?! Вы, почитая ее, как пауки, пожираете сами себя! — Влад бил наугад, основываясь на общих знаниях о темных эльфах, почерпнутых от давнишнего прочтения фэнтези различной степени проработанности и интересности. Но судя по ставшим круглыми глазам темного, он бил четко в десятку. Влад придал своему голосу инфернальности и заорал. — Отрекись! Отрекись от Ллосс!
Одновременно он подошел вплотную к эльфу и, вывернув рычажок шокера на минимум, незаметно для темного, пустил ток по цепи. Дроу и так потряхивало, а тут вообще затрясло.
— Я-я-я! — заикаясь, начал эльф. — О-о-отрекаюсь от Ллосс!
— НЕТ! — страшно гаркнул Влад, отключив шокер. — Это нужно произносить четко!
— Я-я отрекаюсь от Ллосс! — по инерции, уже чисто на нервах, чуть заикаясь, повторил дроу.
— Громче! — орал Влад.
— Я от-т-трекаюсь от Ллосс! — закричал в ответ пленник.
— Не верю! Вот не верю! Не чувствую я силы в твоем отречении. А оно от сердца должно идти! От глубин души! От моря, нет, от океана ненависти!
— Я-я от-т-трекаюсь от Ллосс. От-т-трекаюсь от эт-т-той пауч-чихи! От-т-трекаюсь! От-трекаюсь! — раскачиваясь на цепях в исступлении и заикаясь, скандировал темный эльф. Он вошел в такой раж, что даже пена пошла изо рта. Влад понял, что надо закругляться, а то клиент сейчас помрет от инфаркта, несмотря на молодость.
— Вот! — удовлетворенно сказал Влад. — Вот теперь вижу, что отрекся. По глазам вижу. Молоток! Чувствуешь, как легко стало? Как груз ушел с сердца? Ну-ка вздохни — выдохни! Дыши парень, дыши глубже! Ты дышишь свободой! Ну, как тебе свобода?
— Хорошо-о-о-о, — блаженно выдохнул темный. Грудь его вздымалась, как меха. — Как хорошо-то…
— Маниту, — подсказал Влад. — Как хорошо-то, Маниту.
— Д-д-да, Маниту, — согласно и безвольно кивнул темный, находясь в полной прострации после такого психологического тренинга.
Судя по заиканию, конунг где-то малость переборщил. Принц от Ллосс отказался, к Маниту припал, но клятву верности конунгу еще требовалось написать. Готового у него ничего под рукой не было.
— Вот что. Повиси-ка часок, в себя приди. А я пойду прогуляюсь. Вернусь — продолжим, — форсировал ситуацию Влад и спешно покинул камеру. Ему требовалось несколько минут, чтоб сесть и придумать текст вассальной присяги. Ничего кроме трех законов роботехники, от Айзека Азимова, в голову не лезло совершенно.
