– Ясно, все ясно, не послушались Мудрую – вот вам пожалуйста!
– А почему эльфы такие злые? – спросил Руслан.
– Огненные эльфы действительно не отличаются добротой, это гордый народ, им претит мысль кому-то подчиняться. Пилатесса казнила немало огненных эльфов, им есть за что на нее обижаться.
– Это все из-за того, что они хотят розовую жемчужину? – негромко полюбопытствовала Даша. И без того огромные глаза совы стали еще больше.
– Последнюю розовую жемчужину мечтает заполучить каждый, – прогнусавила Мудрая. – Ведь род того, кто найдет жемчужину, станет свободным.
– Представляю, как ее разыскивают, – вздохнул Руслан, подавляя зевок.
Щурясь от первых солнечных лучей, сова сказала:
– Мечты-мечты, все это мечты, найдет ее непременно кто-нибудь совсем неподходящий, так всегда бывает. – Она призадумалась и добавила: – Всегда, хотя не в случае с волшебницей страны Восходящего солнца, вот это поистине справедливая повелительница.
– Как же нам попасть к ней? – подтянула Даша колени к животу.
– Все просто, нужно дойти до дома моей троюродной сестры, – объявила Мудрая сова, переминаясь с лапы на лапу, – она даст вам компас, он и укажет путь.
Руслан устало прикрыл глаза.
– Теперь с дороги мы не свернем, это точно.
– Не свернете, теперь уже не свернете! – Сова засмеялась, взмахнула крыльями, описала круг над гнездом и снова уселась на толстый сук.
– Слышите? – гнусаво осведомилась она.
Они прислушались, но ничего не услышали, тогда сова заговорщицки подмигнула и пообещала:
– Сейчас-сейчас, услышите.
Глава 18
Самый быстрый козлик королевства
Вскоре ребята и в самом деле услышали. Откуда-то снизу доносился тоненький звон колокольчиков.
Руслан посмотрел на сову, сидевшую с закрытыми глазами, и спросил:
– Что это?
Мудрая распахнула глаза и поправила:
– Не что, а кто. Это лесничий, строгий, но справедливый человек. Ибрагимом кличут. – Сова взлетела. – Цепляйтесь, спать мне нужно, пора и честь знать, сколько с вами нянчиться!
Возразить было нечего, сова и правда сделала для них даже слишком много.
Мудрая стряхнула их посреди дороги, по которой прямо на них двигался козлик и, прокричав: «Он вас довезет!» – улетела обратно.
Ребята хорошенько присмотрелись к серенькому винторогому козлику, медленно передвигавшему ноги, и Даша спросила:
– А мы пешком не быстрее дойдем?
– Не знаю, – пожал плечами Руслан.
Козлик приближался, звон колокольчиков, прикрепленных к длинным рогам, становился громче, к нему еще прибавился шум от деревянных колес тележки, на которой восседал сухонький старичок.
Ребята отошли к обочине, а когда телега поравнялась с ними, лесник приветственно поднял руку.
– Залезайте, ребятня, подвезу! Не бойтесь, я не кусаюсь. Ибрагимом меня кличут. – Одетый в коричневые шаровары и тулуп, несмотря на теплую погоду, длиннобородый дедок производил приятное впечатление.
Руслан помог забраться подружке в маленькую тележку, напоминавшую поддон для рассады с огорода соседки Грани, а сам устроился рядом.
Ибрагим закряхтел.
– Куда путь держите?
– К троюродной сестре Мудрой совы, – дружелюбно ответила Даша.
– Хе-хе, старуха обрадуется, давненько гостей у нее не было. – Лесник погладил седую бороду, заправленную как у лихого ямщика за пояс, и пронзительно свистнул: – С ветерком, Шурси, прокатим малышей!
Козлик и не думал слушаться, он только нехотя повернул к ним голову, посмотрел долгим взглядом печальных глаз цвета какао и побрел дальше, так же медленно.
– Как бы он не помер по дороге, – шепнул Руслан на ухо подружке.
Даша прикрыла рот, но смешок против воли вырвался наружу.
– А вы не хихикайте, – не оборачиваясь, сказал дед Ибрагим. – Шурси только делает вид, что вот-вот помрет на ходу, на самом деле это самый быстрый козел во всем королевстве.
– Быстрее черепахи, – шепнул Руслан, теперь подруга рассмеялась громче.
Козлик остановился и зло уставился на нее.
– Простите, – сквозь смех, прошептала Даша, зажимая рот руками.
– Да он покажет себя, покажет, когда захочет, – заверил лесничий. – Потом не верещите только.
На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь звоном колокольчиков.
– Чего потрепанные такие? – добродушно спросил Ибрагим, опуская вожжи и вынимая из кармана две мало привлекательные шоколадные конфеты без обертки. – Нате вам! – протянул он угощение.
Ребята взяли конфеты, но пробовать не спешили, старик это заметил и засмеялся.
– Не бойтесь, ребятки, не отрава какая, конфеты вкусные, из недр шоколадной реки.
– А мы и не боимся. – Даша сунула конфету в рот и разжевала. Глаза девочки расширились, она посмотрела на друга, еще не решившегося съесть конфету, и пробормотала: – Ничего вкуснее не ела!
Тогда Руслан откусил кусочек и промычал:
– М-м… как вкусно!
– То-то, распробовали, – усмехнулся дед Ибрагим и снова спросил: – Где одежи издрызгали?
– Это все эльфы, те, что огненные, – облизнула пальцы Даша.
– А-а, балуют все неугомонные, сколько наша принцессочка от них натерпелась, нелюди, ох нелюди!
Даша заметила, что козлик прибавил шагу, и покрепче взялась за невысокий бортик телеги.
– Руслан, держись крепче.
– Верно, верно дивчина говорит, крепче, малец, держись, а то сдует. – Дед пронзительно свистнул, и на этот раз Шурси послушался. Вскоре они уже не тащились, а неслись. Куда-то исчез понурый вид, козлик преобразился, колокольчики зазвенели веселее.
– Ну, а я что говорил? – как ребенок ликовал Ибрагим. – Что я говорил? Вон какой он, мой Шурси.
– Вот это Шурси, – восхищенно выдохнул Руслан, – как на машине, только веселее!
– Куда веселее, – подскакивая на кочке, рассмеялась Даша.
– А вы держитесь, ребятки, держитесь крепче, – прокричал лесничий, – это пока цветочки, ягодки впереди.
И не обманул: козлик все разгонялся, на каждой кочке казалось, что тележка разлетится вдребезги. Деревья проносились перед глазами, дорога уносилась из-под копыт Шурси и колес тележки на бешеной скорости. Дух захватывало, а колокольчики на рогах козлика звенели не переставая.
Но вот Шурси сбавил скорость, а потом и вовсе остановился. Голова шла кругом, ребята огляделись. Дорога кончалась.
– А куда дальше? – удивился Руслан.
– Как куда? – Старичок улыбнулся в бороду. – Мне дальше ехать, а вам, кажется, к Бабе Яге нужно было?
– К Бабе Яге?! – хором переспросили они и посмотрели друг на друга.
– Вы сказали, идете к троюродной сестре Мудрой совы, так вот ее дом, – указал лесник на неприметную избушку, расположившуюся по правую сторону между двумя дубами-великанами. При виде избушки Даша ахнула, а Руслан закашлялся. Все как говорила Мудрая сова: зеленые ставни на окнах, черный петух на крыше, который настороженно поглядывал на них, потряхивая ярко-красным мешочком под клювом.
– Ну, чего растерялись? – пожурил дед Ибрагим. – Не бойтесь, старуха хорошая, иной раз скажет чего сгоряча – но с кем не бывает!
Ребята медленно прошли к домику и остановились. Даша жалобно посмотрела на лесника.
– А вы?..
– Мне дальше ехать, за порядком смотреть, лесник я, дела у меня.
– Вы каждый день объезжаете лес?
– А то! Бывает, не раз и не два объезжаю, следить тут за всем нужно, без меня они дел натворят, – с этими словами он помахал рукой. – Не шалите.
– Не будем, – пообещал Руслан, косясь на заскучавшего козлика, который переступал с ноги на ногу и что-то жевал.
– Кличьте громче, старуха, бывает, уснет, да так крепко, ну сами понимаете, в ее возрасте без сонного корня никуда, – посоветовал дед Ибрагим и свистнул.
Зазвенели колокольчики, Шурси медленно двинулся по дороге, дошел до обрыва и вместе с телегой свалился. Даша вскрикнула, бросилась к обрыву и восхищенно застыла. Внизу простиралась зеленая долина, козлик с тележкой вовсе не упал, а спускался с крутой горы, застеленной, словно ковром, травой и цветами.
– Красиво, – неслышно подошел к ней Руслан.
– Да, очень красиво, – согласилась она и взяла друга за руку. Он этого как будто не заметил, тогда Даша спросила:
– Как думаешь, когда Баба Яга даст нам компас, мы будем проходить тут?
Руслан покрутил головой и кивнул.
– Больше идти некуда. Неизвестно еще, даст ли нам Яга компас, не такой я себе представлял сестру совы.
– Троюродную сестру, – напомнила Даша.
Петух на крыше закукарекал, они вернулись к избушке и друг, приблизившись, постучал в закрытое окошко.
Внезапно дом взлетел, ребята с криком отбежали на другую сторону дороги и во все глаза уставились на куриные лапы, которые держали избушку. Одна лапа была в шерстяном носке, латаном-перелатаном, а через дырку в заплатке выглядывал когтистый палец. Вторая же лапа, как положено, была голая.
– Кто? Что? Кто пожаловал? – послышалось из дома, изба несколько раз повернулась, и наконец перед ними возникла дверь, такая же зеленая, как ставни на окнах.
