Мы разбили лагерь на закате, в тенистой роще в двух лигах от города. Расстояние проверили небольшое, но, кроме зверей да мелких сныриков (мелкая вредная нечисть, похожая на тушканчиков, собираясь в большие группы, они вполне способны напасть на человека), никого не встретили. Но это не означало, что можно вот так шуметь, особенно с наступлением ночи. Группа из двадцати пяти нелюдей с лошадьми и так привлекает достаточно внимания.
Я, забравшись на невысокий клён, рассматривала наш лагерь, откровенно скучая. Терену не позволили идти из-за довольно глубокой раны, да и Лин не рвалась поучаствовать в таком походе, вот и осталась с ним. Дерек неподалеку от костра лениво жевал походную кашу, внимательно прислушиваясь к спору Таша и высокого шкафообразного мужика, полуорка по происхождению. Выглядел он довольно отталкивающе: лысая черепушка, квадратная физиономия, порядочное брюхо и уродливый шрам поперек лица. Плюс маленькие злые глазки и за широченными плечами — внушительная секира, способная перерубить человека пополам. Не, я бы с ним на свидание даже после ящика гномьего самогона не пошла!
— Не обращай на него внимания. Ртех вечно всем недоволен, — раздался звонкий голос с соседней ветки, куда только что забрался светловолосый маг с правильными чертами лица.
Най — самый молодой (после меня, разумеется) участник похода. Наполовину светлый эльф, о чём красноречиво свидетельствуют отметки на ауре, стройная до неприличия, гибкая фигура да чуть заострённые ушки.
— Да плевала я на них с башни Академии! — хмыкнула я, болтая ногами в воздухе. — Меня волнует то, что он слишком шумит.
— Есть такое, — кивнул Най. — Ничего, Таш его быстро угомонит. А тебя что, правда не смущает такое отношение?
— Най, поверь на слово, и не такое переживала, когда в турнире участвовала, — вспомнила я то «весёлое» время. Чего я тогда только не слышала в свой адрес…
— Расскажи! — попросил маг.
А я что, мне не трудно! Тем более хоть отвлекусь от созерцания лица взбешённого полуорка, которое мне было прекрасно отсюда видно.
— …Вот такие отныне задания дают на турнире некромантов, — немного погодя закончила я свой рассказ.
Всё это время полуэльф внимательно меня слушал, изредка перебивая, чтобы что-нибудь уточнить.
— Да уж, весело у вас в Академии, — покачал головой Най. — А…
— Хелли, спустись на секунду, пожалуйста! — перебил его громкий голос Таша.
Возле костра было намного оживлённее, чем полчаса назад, да и лицо полуорка так и пылало яростью. Что, демон их дери, там происходит?
— Тебе помочь? — поинтересовался Най, ловко перебираясь ко мне на ветку.
— Было бы неплохо, — улыбнулась я.
Глупо отказываться, ведь хорошие отношения с юным магом могут ещё пригодиться. Полуэльф, аккуратно меня приобняв, мягко спрыгнул на землю. Эх, и как эльфы сигают с такой высоты без малейшего вреда для собственного тела? Ведь если неправильно приземлиться, можно и позвоночник сломать!
— Что-то не так? — спросила я, подойдя к Ташу, лицо которого выражало одну лишь усталость.
А вот лицо Дерека, стоящего неподалеку, было весьма и весьма напряженно.
— Да, — ответил Таш, устало потерев переносицу, — Ртех настаивает на том, чтобы ты ушла из отряда.
— И? — вопросительно уставилась я на мага.
— Что «и»? — поднял брови Таш. — Разумеется, я тебя никуда не отпущу. Но если ты останешься, то уйдёт Ртех, забрав с собой часть отряда. Может, вы мирно договоритесь? Я уже просто не знаю, что предпринять.
— Запросто! — кивнула я и повернулась к полуорку. — Твои предложения?
— Убирайся по-хорошему, девчонка! — рявкнул Ртех. — Тебе здесь не место!
— Может, поспорим? — чуть наклонила я голову.
Что за наказание такое? Почему меня всегда недооценивают, как только видят меч за спиной? Да, я маленькая и худенькая, да к тому же ещё и человек, но это не повод считать меня никем!
— Давай! — согласился верзила, доставая секиру из-за спины и показательно поигрывая мышцами на обнажённой груди и руках. — Поединок один на один, кто проиграет, тот уйдёт. Делаю скидку на то, что ты мелкая: битва до первой крови.
— Хрдыр с тобой! — радостно оскалилась я, доставая меч из ножен. — Только извини, если нечаянно тебя покалечу!
— Ах ты!.. — взревел полуорк, замахиваясь секирой.
Но оружие встретилось не с моим мечом, а с лезвием сатара Дерека, мгновенно возникшего передо мной.
— Много чести сражаться со смертной человечкой в пять раз слабее тебя! — сквозь зубы презрительно произнёс дроу, глядя в глаза Ртеху.
— Что ты знаешь о чести? Много ли чести в том, чтобы таскать за собой девку? Ты что, в бою ею прикрываться будешь? — рассвирепел полуорк. — Или же будешь скармливать её нечисти, чтобы появилось время на то, чтобы самому убежать?
— Ты посмел обвинить меня в трусости? — тихо и очень зло произнёс Дерек.
Ох, ещё пара слов, и Дерек полуорка просто на ленточки порвёт! Я уже год общаюсь с дроу и прекрасно знаю, что за такое оскорбление полуорк ответит своей жизнью.
— Так, мальчики, хватит делить кукол, их всё равно Таш забрал! — фыркнула я, вцепляясь в пояс Дерека и с большим усилием оттаскивая эльфа.
Дроу тихо рыкнул, но всё же отошёл, бросив напоследок через плечо:
— Мы ещё вернёмся к этому разговору.
— Несомненно, — осклабился Ртех, явно желая оставить последнее слово за собой.
— Закончил? Вот и умничка! — ободрила я его. — А теперь давай начистоту: какие у тебя ко мне претензии?
— В смысле? — не понял полуорк.
— В прямом, мой дорогой, в прямом! Тебе что, не нравлюсь именно я? Или, может, у меня с одеждой что-то не то? — спросила я, откровенно насмехаясь.
Надо же позлить этого бугая как следует, тогда и сражаться легче будет.
— Ты баба! — вынес свой вердикт Ртех, тыча в меня пальцем.
— Да ну? А я и не заметила! — глупо улыбнулась я и поинтересовалась, пряча меч за спину: — А ты-то точно мужик?
Расчёт оказался верен: такого намёка полуорк не стерпел, замахнулся на меня секирой. Легко от неё уклонившись, я пнула громилу под зад под сдавленное хихиканье окружающих. Открыто смеяться над товарищем пока никто не хотел. Полуорк рассвирепел ещё больше, и на этот раз попробовал ударить наискось. Как и учил меня магистр Н'харт, такие удары проще вскользь отвести, чем заблокировать напрямую, на это у меня просто сил не хватит. Противник в три раза больше меня и сильнее плюс ещё злой и явно не соображает, что он творит, а значит, выбираем единственно верную тактику: уклоняемся, ждём ошибки и добиваем. Легко и непроблематично.
Так и получилось: в очередной раз ускользнув от секиры, я хорошенько приложила этого идиота ногой под колени, отчего он поцеловал родимую землю. Как только он перевернулся на живот, в его шею уже упирался кончик моего меча, заставляя его выпустить оружие из рук.
— Угомонился?
— Да ты… — резко попытался встать полуорк.
— Не стоит этого делать! — Я ногой отшвырнула его секиру подальше. — А то ведь я и прирезать могу.
— Кишка тонка! — явно не поверил Ртех, посылая мне взгляд, полный призрения.
Ну что за нелюди, неужели так сложно поверить на слово?
— Ты уверен? — мягко улыбнулась я и, сместив руку, вонзила кончик меча в его шею, в отдалении от того места, где находилась жизненно важная артерия. Ртех взревел, но не дернулся. Слава Хранителям, хоть на это ему мозгов хватило! Не спорю — в бою такой воин многого стоит, но в поединке — грош ему цена! — До первой крови, так? — обратилась я к поверженному верзиле, резко выдергивая меч. — Я доказала своё право на то, чтобы остаться в отряде, всё верно?
— Да, — злобно прошипел полуорк, зажимая кровоточащую рану.
— Таш, тебе решать, что с ним делать, — посмотрела я на городского мага и, вытерев кровь с клинка своим носовым платком, направилась обратно к клёну, схватив по пути очень злого Дерека.
Зайдя за ствол дерева, дроу развернул меня к себе лицом и навис надо мной, словно грозовая туча:
— Хелли, ты что вытворяешь?!
— Я не вытворяю, я защищаю свою репутацию! — ответила я, глядя в злющие серые глаза друга.
Не поняла, что его разозлило-то? Это он из-за поединка, что ли?
— Зачем так рисковать?! — ещё больше разъярился Дерек. — Я бы смог тебя защитить!
— А зачем? — сощурилась я. — Дерек, дубина ты моя недогадливая, напоминаю, что разговор шёл о том, чтобы выгнать меня из лагеря! Меня, а не тебя! Я должна была доказать, что чего-то стою! Да, это было опасно, но кому в отряде нужна магичка, которая не может за себя постоять? Я не хочу, чтобы все смотрели на меня как на мелкое создание, путающееся под ногами!
— Хелли, но ведь никто, кроме него, не настаивал на этом. Да и Таш сам не хотел, чтобы всё так закончилось! — немного остыл Дерек, до которого, похоже, начала доходить вся двусмысленность ситуации.
