Сверлило полез чесать уже чуть заросший затылок. За всеми делами и ему, и другим кузнецам, брить голову последние дни было недосуг.
— Ну-у… надо подумать.
— Думай, время ещё есть, но на долгие размышления его, времени, точно не хватит.
Приступая к четвёртому испытанию, Аркадий ощущал некоторый мандраж. Да и у остальных, после вчерашнего-то, на душе было неспокойно. Но уж очень эффективно подействовала переделанная ракета на казачьих лошадей. Татарские и польские кони, наверняка, окажутся к её воздействию не более стойкими.
Юхим, безусловно, учёл вчерашние замечания Аркадия. К бокам и верху корпуса были приделаны небольшие крылья. Вряд ли стоило их делать так похожими на птичьи, а верхний стабилизатор смахивал на плавник касатки, но откуда человеку семнадцатого века знать, как должны они выглядеть? Аркадий и в двадцать первом, знал очень приблизительно. Видимо, рисункам на песке Юхим поверил не до конца. Куда более симметрично прикреплён был и камыш с другими, более тонкими пустотелыми растениями.
Юхим установил такую же, как вчера пусковую установку, положил на неё ракету, перекрестился. Все, и Аркадий, дружно повторили этот сакральный жест.
— Господи, помоги! — вслух взмолился Юхим и поджёг запал. Сначала всё было как в первый раз. Ракета пошипела, потом, постепенно набирая скорость, двинулась по длинной пике, при вылете с неё начала звучать, быстро завыв при полёте. Но тут от неё что-то отвалилось, она, изменив тон звучания, совершила резкий вираж и влетела в одну из стен балки.
Отвалившимся кусочком оказалось плохо приделанное крыло. Юхим начал извиняться, Аркадий не дал ему это делать.
— Ты не в чём не виноват. В новом деле неизбежны ошибки. Следующая ракета полетит лучше. Только, пожалуйста, учи мой совет про форму крыла, оно должно быть другим, треугольным.
Времени до обеда оставалось много, поэтому решили завершить испытания дробовика. Для стрельбы в реальном бою, он был заведомо мало пригоден. Даже с ослабленной порцией пороха, давал при выстреле сильнейшую отдачу, был неподъёмно тяжёл и неудобен в обращении. В общем, украинская бережливость, серия вторая. Решился на выстрел из этого монстра и Аркадий.
Прикидывая, как при выстреле не допустить задирания ствола, он краем глаза, заметил шевеление кустарника, из-за отсутствия листьев никого не способного скрыть, вверху, на краю балки. Инстинктивно, не тратя время на прицеливание, вскинул дробовик и пальнул. О том, что кто-то вечером предыдущего дня, собирался всё делать, только после хорошего обдумывания, он не вспомнил. И о том, что поверху их охраняют казаки из куреня Васюринского, шевелить кусты мог один из них — тоже забыл. Риторический вопрос: — Чего стоят решения, о которых мы так легко забываем?
Отдача у стрелкового монстра была жуткая. Приклад набил Аркадию ещё один синяк, на плече (Что леопарду лишнее пятно на шкуре?), сшиб его на землю, в том месте, к его счастью, песок. А из обстрелянных кустов вниз полетел человек. Увидев, что на дно балки упал, судя по одёжке, татарин, а невдалеке свалился на песок его лук, никто по поводу преждевременной смерти ничего плохого им не сделавшего человека, заламывать руки не стал. Все, как один, будто долго и старательно тренировались, ломанули к той самой стенке балки, с которой упал лучник. Не стал плакать и рвать на себе волосы и Аркадий. Перекатом (схватив выроненный при падении дробовик) он ушёл с места падения, туда сразу воткнулись две стрелы, ещё пара свистнула возле нёсшихся стремглав его товарищей. Не дожидаясь новых стрел, вскочил на ноги побежал вслед за друзьями, то и дело, меняя направление бега.
Первым стартовал и подбежал к стене балки Васюринский. Пальнув вверх из двух, выхваченных на бегу пистолей, он призвал всех следовать за ним, в пещеру. Лидерство знаменитого на Сечи куренного оспаривать никто не стал. Казаки цепочкой побежали за характерником вдоль стены, то и дело, постреливая вверх, заставляя этим беречься, не высовываться, устроивших засаду. На счастье колдовской компании, стреляли по ним из слабых луков, поэтому несколько попаданий в торс прошли без заметного урона для поражённых. Никто из них не поленился утром одеть доспех.
Сделанные, вроде бы наспех, второпях, выстрелы из пистолей оказались достаточно эффективными. Они не дали врагам возможности выцелить головы своих жертв, вынудили лучников стрелять навскидку, с мыслью о необходимости быстрее спрятаться самому. Двоим из напавших это вовремя сделать не удалось. Одного пустил в свободный полёт ко дну балки характерник, другого подранил, судя по вскрику после выстрела, хм… Игрек.
Одна из стрел пролетела в неприятной близости от носа Аркадия, вызвав у него дополнительный выброс адреналина.
«Чёрт! Нос мой кого-то смущает? Иначе, чего его всё время пытаются отчекрыжить? — флудя в собственной голове, действовал Аркадий вполне разумно. Больше трёх шагов без изменения направления бега не делал, стрелять вверх, в отличии от товарищей, не пытался. Уже у пещеры поймал, таки, пару стрел, в плечо бок, к его великому счастью, не пробивших бронежилет. А по его прикидкам, хороший лук с такого расстояния, мог бы продырявить кевлар, плохо приспособленный к противостоянию холодному оружию. Титановые-то пластины на бронежилете были только на груди и на спине. Опять повезло.
Долгожданная пещера, казавшаяся с первого взгляда неглубокой промоиной в глинозёме (известняке?), была близко. Аркадий влетел в неё, будто действительно имел крылья. Пробежав по инерции несколько шагов, запнулся об чьи-то ноги, не упал только из-за Богдана, за которого невольно схватился, когда начал на него падать.
Выяснилось, что от стрел пострадало два кузнеца. Богдану стрела чиркнула по уху, вызвав обильное, но не опасное кровотечение, а Каменюке, бегавшему медленнее всех в честной кампании, стрелы воткнулись в обе икры. Ещё в него попали три раза, но добрая кольчуга от охотничьих стрел из слабого лука защитила. Раны были не пустячные, но и не слишком серьёзные. У остальных ран не было, хотя стреляли напавшие неплохо, на поражение. Не учли, что и возле собственного лагеря казаки будут в защитных доспехах.
— Панове, подождите, мне здесь надо факелы найти, они где-то здесь должны быть, — обозвался Васюринский. — Сейчас достану кресало.
Пока он возился, многокарманой одежды в те времена не было, всякую полезную в быту мелочь хранили по кисетам, кошелям и сумкам, у Аркадия было время подумать.
«Ясное дело, перед товарищами по работе скрывать моё попаданство глупо, безнравственно и нерационально. Всё равно потом придётся признаваться. Так почему не сейчас»?
Аркадий достал зажигалку и, подняв руку, нажал на кнопочку зажигания. С очень хорошо слышным в пещерной тиши щёлчком, густой сумрак исчез под напором света от маленького огонька в высоко поднятой руке Аркадия. Зажигалку в кулаке видно не было, для непривычного человека могло показаться, что огонёк исходит прямо из руки.
— Так тебе найти факелы не легче будет?
Взгляд, которым наградил его характерник, походил, скорее, на волчий, чем благодарный. Нетрудно было догадаться, что расставаться с тайной попаданца Васюринскому не хотелось. Для разборок, однако, было не место и не время, характерник быстро осмотрелся и достал откуда-то несколько палок с обмазанными смолой концами. У остальных присутствующих огонёк из кулака молодого характерника ажиотажа не вызвал. Все знали на Сечи, что эти колдуны и не на то способны. Так что мысли об объяснении по поводу зажигалки Аркадий отложил на потом. Зажёг факел и спрятал потихоньку зажигалку в карман.
Первым делом Иван выдернул из ног Каменюки стрелы, осмотрел раны и признал их неопасными.
— Если дочку замуж осенью отдавать будешь, сможешь танцевать гопака не хуже чем в молодости. А чтоб раны не загноились, я их присыплю своим лечебным порошком.
— И как мы от этих татар будем спасаться? На открытом месте постреляют же, как курей! — обратился Аркадий к характернику, дождавшись окончания врачебных процедур. Тот был, безусловно, старшим здесь по занимаемому в Сечи положению.
— Татар? С чего ты взял, что напали на нас татары?
— Так упавший же сверху в татарской одежде был. И стреляют по нам из луков, причём, даже мне понятно, слабеньких. Кто же это может быть, как не татары?
— Те, кто хочет выглядеть как татары. По тому краю балки мой десяток должен дозор держать. Чтоб их перебить, не меньше нескольких десятков татар нужно, да без шума у них это не получилось бы. А никакого шума наверху не было. Значит, не было там боя.
— Так кто ж это?
— Подсылы нашего походного гетмана. Прозевал он возможность меня убрать открыто вчера, теперь решился действовать тайно. Давно у нас с ним нелюбовь сильная. Но что он на такое решится, ни я, ни те, кто меня с ним посылал, не думали.
