— Что это? — спросил его Зейн, принимая карточку из руки врача-арктоса.
— Небольшое послание от генерала Джарвиса, просил передать лично вам в руки. Можете читать при мне, меня содержание сообщения нисколько не интересует.
Винсент засучил рукав пиджака, под которым был надет хендком, и, вставив инфочип в маленький разъем сбоку микрокомпьютера, вывел текст сообщения на голографический экран. В сообщении было написано следующее:
«Здравствуй, Винсент, надеюсь, твое здоровье сейчас в полном порядке и ты крепко стоишь на своих двоих. Прости, что не дождался когда ты придешь в себя, мне было поручено задание огромной важности, поэтому я должен был оставить тебя вместе с ребятами и кораблем на „Олимпе“. Впрочем, благодаря стараниям господина Сервиуса, с тобой все хорошо и ты идешь на поправку. Единственное, чего я не смог предвидеть — это атака так называемых векторов. Знай я об этом, оставил бы пару-тройку крейсеров рядом со станцией. Впрочем, эта самая атака послужила хорошим стимулом для твоего организма — Аншель и Сириус наперебой мне рассказывали о том, как ты спас ребенка от смерти (Сириус страшно горд этим твоим поступком, только вот сказать тебе об этом забыл). Я знаю, что ты немного ошарашен таким быстрым взлетом по военной лестнице до звания капитана, но не паникуй — если что, то ты можешь связаться со мной по защищенному каналу (частота и позывные ниже), хотя не думаю, что тебе это будет нужно, ведь в экипаже фрегата у тебя полно друзей. Что касается твоих обязанностей как капитана, то с ними стоит немного повременить в связи с активностью векторов в пространстве Единых Рас, поэтому пока оставайся в тени. Что ж, вроде бы все сказал и пора закругляться. Кстати, два дня я буду недоступен — очередное сверхсекретное задание от господина Волкова. До встречи, Зейн, хорошего тебе полета».
Закончив читать сообщение, Винсент открыл вкладку с позывными под ним. Так, позывные Джарвиса: «Солнцестояние — фон Бисмарк», позывные для Зейна: «Персифаль — Быстрая тень». Нужно будет сказать Вите, чтобы занесла частоту Хоэнхайма в коммуникатор корабля как одну из приоритетных.
Зейн посмотрел на Тайфуса — арктос стоял на месте как ни в чем не бывало и, похоже, никуда не собирался уходить.
— Вы что-то хотели, господин Тайфус? — решил задать вопрос Зейн.
— Да, — арктос снова полез в карман и на этот раз вытащил из него бумагу желтого цвета сложенную вдвое, — я бы хотел перевестись со станции «Олимп» на ваш корабль.
— А как же больные?
— Я хороший врач, но, поверьте, не единственный в больнице, там есть специалисты получше меня, поэтому пациенты в надежных руках.
— Вы действительно этого хотите? Говорю сразу, я не тащу вас силком за собой.
— Это чисто мое желание, господин Зейн. — заверил его Тайфус. — Кроме того, я заметил, что у вас на борту нет медика, а ИИ, даже такой совершенный, как Вита, может не справиться с задачей, поэтому я могу занять как эту должность, так и по совместительству должность стрелка в отряде, вы ведь видели, что я умею стрелять.
— Но у нас почти нет места на корабле, все каюты заняты.
— Ничего страшного, я непривередлив в выборе места проживания, могу жить прямо в медблоке. Ну, что, я вас убедил?
Винсент коротко улыбнулся. Все-таки Братан был прав по поводу целеустремленности арктосов: уж если они что-то захотят, то, как их не отговаривай, они ни за что не отступятся от своей цели. Неудивительно, что у арктосов были самая лучшая армия и вооружение.
— Ладно, — махнул рукой Зейн, — я согласен. Можете собирать пожитки и перебираться на фрегат… Правда, с небольшим условием.
— Это с каким? — не понял Тайфус.
— Вы должны будете передать секретные технологии Милитократии за следующие тридцать лет силам Федерации.
— Легендарная терранская алчность?
— Нет, просто шутка.
— К вашему сведению, неудачная.
3. Призраки прошлого — образы будущего
Что такое музыка для терранов? Красивые, ритмичные, а если и не ритмичные, то просто нежные, переливающиеся подобно воде звуки, создаваемые либо самими терранами, либо специально запрограммированными для этого дела ВИ-композиторами, и эта самая музыка создается и теми, и другими только ради эстетического удовольствия или же поднятия духа органиков-терранов. ВИ все это было ни к чему. То же самое в музыке видели и арктосы, и сайлокианцы, да и все остальные расы Совета. Кроме кершанитов.
Так если остальные слушали музыку только ради удовольствия, то ради чего ее слушали кершаниты? Ни для чего, они ее просто не воспринимали всерьез. В родном мире кершанцев, Меркан Прайм, полностью урбанизированной планете, управляемой могущественными корпорациями, музыку не ценили, так как все ее население из тринадцати миллиардов особей было полностью поглощено работой на благо своей цивилизации. А что взять с инсектоидов, в прошлом обладавших коллективным разумом, подобно муравьям или пчелам? Просто нечего. Правда, изредка встречались и такие, кто мог эту музыку понимать и даже любить. Вот только эта музыка была необычной. Это была музыка, состоящая не из красивых звуков, а из криков и плача.
К числу таких кершанитов-ценителей искусства относился Рагот Кайра, глава работорговцев в Сигме Октанта. Так почему он решил заняться таким опасным и непростым занятием, как торговля рабами, вместо того, чтобы просто сидеть в офисе и заниматься тем же, чем занимаются остальные его собратья? Просто в этой офисной рутине он видел отголоски прошлого, в котором его сородичи были ментально связаны друг с другом. Самому Раготу дико не хотелось заниматься однотипной ерундой, тем самым убивая в себе природную скорость и ловкость кершанитов — ему хотелось быть индивидуальным, хотелось выделяться из серой массы. Хотя если подумать, то сидя в офисе много за один день не заработаешь, а вот работорговцам за хороший товар платят отменно, а если товар, большей частью которого были женщины, был особенно хорош, то покупатели делали хорошую прибавку к основной сумме.
И сейчас он стоял в ангаре своей личной базы с еще тремя головорезами позади и внимательно следил за линией горизонта. Наконец один из его прихвостней негромко произнес: «Летят», и указал куда-то вверх, и Рагот увидел достаточно крупный корабль-транспорт, неспешно движущийся к открытому ангару.
Сделав крутой разворот, крупный товарный корабль задом влетел в ангар, и, пару мгновений повисев в воздухе, чтобы выпустить шасси, тяжело бухнулся на стальной пол. Обратив внимание на то, как его корпус корабля самортизировал в момент приземления, Рагот довольно заурчал — сегодня добыча была крупной.
Кивком крупной головы с шишковидным хитиновым наростом на затылке он дал команду своим помощникам к началу разгрузки машины. Бугаи позади резко оживились, застрекотали, и, сняв с плеч двуствольные автоматы и придерживая за ошейники рычащих на рабов кершанитских гончих (пожалуй, самых омерзительных и злобных тварей, обитающих в пространстве Единых Рас), направились к уже опустившемуся трапу кораблю, вокруг которого уже собралось достаточно таких же отщепенцев, или как они сами себя называли, бывших детей Корпоратократии.
— Всем выстроится в линию и живо вылезать оттуда! — гаркнул самый здоровый с красноватым оттенком панциря кершанит, и из недр корабля показались лица первых рабов.
Это были избитые и напуганные представители всех известных рас Млечного Пути: среди общего потока встречались все в синяках и ссадинах от побоев арктосы, плойтарийцы медленно брели опустив руки и головы, на которых полностью отсутствовали перья, за ними еле перебирали ногами терраны и несколько сайлокианок, последние со слезами на глазах смотрели по сторонам в поисках защиты, но натыкались взглядами на такие же напуганные, как у них, лица. Среди рослых фигур иногда виднелись низенькие фигурки детишек, прижимающихся к родителям от страха.
Видя страх и безысходность на лицах рабов, глаза Рагота превратились в узкие щелочки, будто бы он улыбался. Это было прекрасно в его понятии, ибо в страхе он видел уважение к себе, которого он точно не добился бы сиди он сейчас в офисе на Меркан Прайм. Вот еще одна причина, по которой он решил заняться этим бизнесом.
— Ты, — снова рявкнул красный здоровяк и направился к еле идущей женщине-плойтарийке, размахивая стволом автомата в разные стороны, — шевели ногами, если не хочешь познакомиться поближе с собаками.
— Не трогай мою жену, ублюдок! — одноглазый плойтариец выскочил вперед, заграждая супругу своим телом.
— Глядите-ка, защитник нашелся. — осклабился бугай. — И что ты будешь делать, религиозный ты наш?
Рагот наблюдал происходящее с расстояния, так как знал, что сейчас произойдет. С громким ревом, нежели трелью, орнитоид бросился на обидчика с выпущенными когтями, но тут же растянулся на полу отброшенный мощным ударом приклада по лицу. Девушка беззвучно открыла рот и подскочила к лежащему мужчине.
