но архидемон. Кстати, домен был планетоидом диаметром в пару тысяч километров, окружённым силовым полем, удерживающим атмосферу и создающим искусственную гравитацию. Здесь не земля притягивала к себе, а небо давило на тех, кто смел находиться под ним.
К счастью, большую часть времени архидемон занимался своими личными делами, и в этом мире отсутствовал. Последний раз его видели тут больше трёхсот лет назад. А в его отсутствие делами руководил некий Рабатор, армию которого мы и уничтожили несколько лет назад. Вообще, в обществе демонов жадность считалась чуть ли не главной добродетелью. За тысячи лет своего правления Рабатор собрал немало душ смертных. Но он и не подумал поделиться ими с другими демонами, вместо этого подняв неисчислимую армию нежити. Потеряв её во время последнего похода, демон потерял и почти всё уважение к себе.
Точной информации ни у кого не было, но ходили слухи, что вся армия была уничтожена в один миг неким мятежным богом. Сейчас же Рабатор сидел в своём замке и копил злость, чтобы начать атаку на один из человеческих миров, где собирался набрать побольше «мяса». Его личное могущество не пострадало, потому что он успел сбежать с поля боя вместе со всем своим запасом душ великих магов.
Пока подчинённые осваивались на новом месте жительства, я думал, как нам достичь намеченной цели. Целью, собственно, был захват портала с этой стороны и создание полноценной базы, из которой можно было бы совершать набеги за душами демонов. Простая атака в лоб была бессмысленной. Это диких демонов мы могли убивать практически без сопротивления. А вот в «столице» у каждого было в собственности минимум по десять душ. Рабатор же показал свои способности ещё во время боя на моей планете. Если бы не расстояние, то ещё неизвестно, кто бы из нас оказался победителем.
Можно было бы, конечно, воспользоваться уже зарекомендовавшим себя термоядерным оружием, вот только взрыв достаточной мощности вполне мог повредить портал. Плюс, в городе было слишком много сильных демонов, души которым нам так были нужны. К счастью, через несколько дней решение этой проблемы нашло нас само.
В отличии от обитавших до нас демонов, мы не ограничились простым наружным наблюдением, а установили целую сеть следящих заклинаний, позволяющих заранее обнаружить любого противника. И как раз группу таких нарушителей мы и зафиксировали, пока они ещё только находились на расстоянии в двадцать километров. Демоны пустошей предпочитали жить в одиночку. А здесь их был целый отряд из пары десятков особей. Двигались они прямо к нам, так что всё население базы было мгновенно поднято по боевой тревоге.
Примерно в пяти километрах группа разделилась. Десяток спрятался в небольшой ложбинке, а остальные продолжили свой путь к нам. Подобная тактика говорила о том, что скорее всего атаковать нас не будут. Впрочем, кто этих демонов знает. Я и ещё пара пауков забрались на стены и прикрылись щитами, а остальные затаились недалеко от выхода из пещеры на поверхность, ожидая развития событий.
— Кто тут главный? Выходи.
— Биться будем?
Перед нами стоял всего один парламентёр, по внешнему виду напоминающий помесь слизня, обезьяны и сороконожки. Среди демонов какого-то стандарта внешности не было, так что данный индивид по местным понятиям легко мог слиться с серой массой «обывателей». Восемь его спутников стояли поодаль, наблюдая за переговорами с безопасного, по их мнению, расстояния.
В ответ на мой вопрос, демон трусливо отступил на пару шагов назад и поспешил уверить меня в своих мирных намерениях. Среди демонов такое поведение было довольно необычно. Наличие мирных намерений для местного менталитета было опасной аномалией, свидетельствующей о коварных замыслах.
— Нет. Я пришёл передать тебе приказ от Рабатора.
— Чем докажешь? Что-то ты не похож на посланца. Скорее похож на обычного дикого.
Демон проглотил оскорбление и покосился на своих товарищей. От толпы отделился ещё один демон, выглядевший более солидно. Дело было не в почти гуманоидном внешнем виде, а в магических щитах, окружающих его, что говорило о том, что перед нами обладатель как минимум нескольких душ.
— Я посланец Рабатора. И он повевает вам, ничтожным тварям, прибыть в его город через одиннадцать дней для принесения военной присяги. — Похоже, тот факт, что я не убил «парламентёра», как только увидел, данный посланец воспринял за признак слабости или тех самый коварных мирных намерений. Уж больно вызывающие и наглые интонации передавались через его мысленную речь.
— То, что ты украл у кого-то пару душ, не делает тебя посланцем. — Возразил я. — Пади ниц и моли о прощении, если не хочешь, чтобы я разорвал тебя на куски и сожрал живьём. — Демоны были крайне живучими тварями, так что мои угрозы были вполне исполнимы. Пауки бы подобным «завтраком» побрезговали, а вот мой клон мог сожрать и не такое.
На этот раз я угадал с принятой тут манерой общения. Нет, падать ниц демон не собирался, но спеси в его мыслях поубавилось.
— Узри же знак Рабатора, мерзкая тварь.
Посол протянул свои руки вверх и над ним появился огненный знак, распространяющий ауру древнего демона. Я обратился к памяти одного из предыдущих обитателей пещеры. Его душа была запечатана в камне, и считывание памяти было лишь вопросом применения слабенького заклинания, энергию для которого клон брал из накопителя.
По всему выходило, что это настоящий посланец. А принесение военной присяги было одним из этапов подготовки к военному походу. Демоны не терпели какого-либо ограничения своей воли в виде магических клятв. Но с другой стороны, предводители похода тоже не горели желанием приглашать в своё войско демонов, которые могли в любой момент ударить в спину. Для таких ситуаций и была разработана военная присяга. Это был временный контракт, подчиняющий одного демона другому. Наградой были, разумеется, души, а точнее возможность их получить. По стандартным условиям, демон мог получить одну душу из десяти захваченных. При этом, жертву демон был обязан убивать лично, так как души убитых нежитью, принадлежали хозяину нежити. В общем, условия были кабальными, но дикие демоны были рады и такому. Для них это был единственный шанс получить хоть одну душу.
Ещё одним важным условием принесения присяги было то, что в один момент времени принималась она у относительно небольшого количества демонов. Ведь Рабатору не нужны были бесконечные полчища диких демонов под стенами его города. Подобная ситуация могла обернуться стихийным штурмом. Так что на принесение присяги демоны приглашались небольшими группами. И касалось это только сильных групп или выдающихся одиночек. Именно такой группой и считались предыдущие жители пещеры.
И наконец, самым
