– Так это же другой… Тот наверняка еще обедает…
Сергея чуть не стошнило, когда он вспомнил про еду тролля.
– Сколько же их в местных лесах?
– Знаешь, Рэй… точно никто не считал…
Сергей продолжал быстро грести веслами, чтобы быстрее попасть на соседний берег.
– Рэй, похоже, у нас неприятности…– девушка показала на небольшую пробоину сзади, в днище лодки.
Вода уже начала потихоньку заливаться внутрь.
– Наверняка лодку и бросили из-за пробоины… До середины доплывем, а дальше придется вплавь…
– А тут… этих монстров, с щупальцами, случайно не водится?
– Здесь не должно быть. И вообще, они охотятся только ночью…
Сергей нахмурился. Что-то он рано стал доверять этой девчонке. Чуть передохнув, он стал еще сильнее налегать на весла.
Когда путники доплыли до середины реки, Сергей обернулся: огромный тролль все так же печально стоял на берегу, будто не мог поверить, что еда только что ускользнула прямо у него из-под носа.
Вода уже затопила лодку на треть. Грести веслами становилось все тяжелее.
Таха вытащила из котомки кусок бечевки:
– Рэй, снимай сапоги и привяжи их к поясу. Дальше придется вплавь.
Сергей уже и сам понял. Лодка быстро наполнялась водой. Грести уже почти не получалось, и хлипкое суденышко то и дело разворачивало. Хорошо еще, что течение реки оказалось не очень быстрое.
Когда лодку затопило больше, чем наполовину, Сергей подвязал веревку с сапогами к поясу, и они с Тахой одновременно прыгнули в воду. Неподалеку проплыла огромная рыбина, показав широкую белую спину с огромными плавниками. Сергей присмотрелся и с облегчением узнал обычную остромордую белугу.
Таха, в своем длинном балахоне, приплыла на соседний берег даже немного быстрее Сергея. Когда он вылез на песок и отдышался, девушка уже отвернулась, беззастенчиво сняла промокший черный балахон и перекрутив его, хорошенько выжала. Сергей невольно покосился на ее худощавую фигуру: нижнее белье у девчонки, конечно, отсутствовало.
Он тоже решил не стесняться. Медленно снял намокшую рубаху, широкие штаны и быстренько выжал всю одежду.
Интересно, мне так и придется все время ходить в этих грязных шмотках?
– Одевайся, Рэй. Здесь нельзя долго находиться. Место слишком открытое. – Девушка натянула балахон и подошла ближе,– сейчас тепло, одежда и так досохнет…
– Таха, а ты не знаешь, сколько еще добираться до Валанса?
– Около пяти лиг.
– А сколько шагов в этой лиге? – недовольно пробурчал Сергей.
– Около пяти тысяч…– пожала плечами девушка.
– Значит примерно пятнадцать километров. Далековато…
– Опасность в том, что на Тракте всегда полно дозорных. Нам необходимо найти убежище и опять дождаться вечера. А еще у меня кончились съестные запасы. Тебе нужно добыть немного еды.
Сергей молча кивнул, облачаясь в мокрую одежду. Надевая сапоги, он заметил на ногах образовавшиеся мозоли. Но портянки искать сейчас точно некогда.
Путники направились вдоль берега, вниз по течению. К обеду солнышко действительно начало сильно припекать. Вскоре они наткнулись на небольшой камышовый шалаш. Возле него стояли два деревянных столба, с перекладиной, на которой сушилась большая рыбацкая сеть, слегка покачиваясь от легкого дуновения ветра.
– Таха, тут вроде никого нет. Давай и переждем здесь до вечера.
– Ты что, Рэй, дозорных за дураков держишь? Они же наверняка видели, что мы плыли на лодке на другую сторону. Через час или два они обогнут реку по мосту и вскоре будут рыскать здесь по всему берегу…
– Хорошо. Тогда что ты предлагаешь?
– Посмотри, видишь через поле небольшой каменный утес? Наверняка там есть пещеры. Это самое надежное укрытие. Дозорные боятся залазить в темные пещеры, опасаясь духов или диких лиходеев…
Путники быстро пересекли поле и поднявшись на утес, действительно обнаружили узкий вход в темную пещеру. Когда они залезли внутрь, то выяснили, что пещера высотой чуть больше двух метров. Сергей доставал головой почти до потолка. Но размером эта пещерка оказалась совсем небольшая, через пятнадцать шагов Сергей и Таха уткнулись в плоскую стену.
– Совсем ненадежное убежище…– печально вздохнула девушка, – здесь мы как мыши в мышеловке… Рэй, кстати, я давно хотела спросить – а что у тебя за дело в Валансе?
– Мне нужно найти на дороге, возле города, трактир «Орлиное гнездо» и трактирщика Клемента. Передать ему вот это…– Рябцев вытащил из кармана железный квадратик со странными иероглифами.
– Знак Верности и Чести, – кивнула Таха.
– Этот Клемент должен помочь мне выбраться из Империи.
– Послушай, Рэй, если у тебя все сложится, может и меня с собой прихватишь? В Ламарии сейчас настали тяжелые времена для странствующих магов…
– А как же твоя тетушка?
– Да на самом деле… мне особо-то нечего делать в Валансе… Да и тете Эльзе я нужна – как собаке пятая нога…– усмехнулась девушка и внимательно посмотрела на него.– Я давно мечтала выбраться из Империи и попутешествовать по Миру…
– Таха, да я совсем не против взять тебя с собой… Тем более, ты мне жизнь спасла вчера на реке… Нам бы теперь до Валанса побыстрее добраться…
Мне совсем не помешает проводник в этом странном Мире. А девчонка все же маг и имеет хоть какие-то боевые навыки…
– Здесь точно оставаться нельзя,– покачала головой Таха,– лучше поищем другое укрытие!
Сергей неторопливо прошелся по пещере взад-вперед и вдруг заметил в углу небольшую щель, из которой явно потянуло сквознячком. Рябцев уперся ногами и напрягшись всей мощью, сумел сдвинуть с места большой серый камень. За камнем оказался вход в еще одну темную пещеру. Сергей почувствовал, что на него что-то движется и быстро увернулся. Наружу вылетели две крупные летучие мыши и быстро устремились на улицу.
– А вот это уже интересно… – застыла Таха, – еще одна пещера... нужно проверить!
– Может… воспользуемся ею как запасным вариантом, если вдруг прискачут дозорные?
– Слушай, Рэй, а вдруг там внутри тайник разбойников, где хранятся несметные сокровища? Или в темных руинах давно ждут хозяина древние могущественные и зачарованные предметы?
Все же эта Таха малость меркантильная особа…
– Ты предлагаешь залезть туда и все осмотреть? Да там темно, как у негра… ну, в общем, тьма тьмущая…
– Огонь я точно обеспечу. Пойдем и осмотримся.
Таха смело шагнула первой в темноту пещеры…
Безумная девчонка!..
Сергей немного постоял, и чуть пригнувшись, последовал вслед за ней.
Потолок здесь оказался еще ниже. Таха шла во весь рост, почти касаясь головой каменного свода, она освещала путь желтоватым огнем, дрожащим возле ее вытянутой ладошки. Сергей брел следом, согнувшись в три погибели.
– Адское пекло! – неожиданно выругалась девушка-маг.
Сергей подобрался ближе и увидел, что эта пещера также внезапно закончилась. Вдоль широкой плоской стены лежали несколько старых скелетов с желтоватыми костями. Вверху зияла небольшая сквозная дыра. Вероятно, из-за нее Сергей и почувствовал сквозняк.
– Пойдем лучше назад, Рэй…
Когда они вернулись в первую пещеру, девушка тихо сказала:
– Камень назад не задвигай…
– Что это там было?
– Узников когда-то очень давно замуровали в этом каменном мешке… Рэй, я чувствую, что нам здесь нельзя находиться. Нужно срочно покинуть это место…
Сергей и сам не понял, как от стены отделилась тень и бросилась на него, сильно прижимая к каменной стене.
Таха отпрянула назад и подняла вверх руку с огненным красным шаром:
– Азза, херха дайрика!
Сергею показалось, что невидимая хватка, которая почти свалила его на пол, немного ослабла.
– Азза, херха дайрика! – гневно повторила Таха. Красный шар в ее руке увеличился в размере и освещал практически всю пещеру.
Сергей никак не мог понять, кто же его держит. Он видел только серую, едва заметную оболочку возле себя. Однако призрак довольно крепко сжимал его невидимой железной рукой. Не в силах сопротивляться, Сергей оказался на полу, а невидимая сила уже сильно сдавливала его грудь.
