В тени, у стенки, стояла нескладная детская фигурка.
— Так вот ты, значит, какая, — разглядывая девочку в упор, сказал Зигфрид. И не было в его голосе ни теплоты, ни умиления, ни взрослой снисходительности по отношению к ребенку. — А ведь ты не дамп…
— Я знаю, — дерзко ответила Молния. Она смотрела в глаза весту — спокойно и прямо.
— Так почему не надо взрывать крепость? — спросил Книжник.
— Потому что к нам гости, — сказала Молния и сделала знак: следовать за ней. Тут же бесшумно нырнула в дверной проем и растворилась в полумраке коридоров.
Не говоря ни слова, Зигфрид подошел к куче боеприпасов, сваленных у основания опорной колонны, взял РПГ и, секунду подумав, протянул Книжнику, После чего, подхватив тяжелый АГС и объемистую жестянку с лентой, отправился вслед за девчонкой. Хельга так же молча скользнула следом.
В мрачном фойе, у выхода на крыльцо, вест поставил АГС на хищно растопыренные «лапы». Выглянул из высокого дверного проема, мгновенно зыркнул вправо, влево — и принялся заряжать гранатомет. С механизмом он разобрался довольно лихо и, вправив ленту с пузатыми «бочонками» гранат, расслабленно замер, опустившись на одно колено. Молнии рядом уже не было. Она исчезла так же незаметно, как и появилась. Похоже, дар разведчицы у нее в крови, и сейчас она продолжала осматривать местность, считая, что здесь ее долг уже выполнен. Хельга терпеливо стояла чуть поодаль. Поймав ее вопросительный взгляд, Книжник опасливо высунулся из-за толстой стены.
Их было человек десять. Именно людей, а не каких-то человекоподобных мутов. Незнакомцы не были похожи на кремлевских. По крайней мере одевались иначе: на всех — одинаковые черные комбинезоны. Все как один — в темных очках. Вооружены. И не какими-нибудь мечами-копьями, и даже не арбалетами.
У каждого имелся ствол — в руках или небрежно свисающий с плеча на ремне. Автоматы и гладкоствольные ружья. Настоящее древнее оружие, не чета самодельным кремлевским фузеям да пушкам, заряжаемым с дула. Такую роскошь могли себе позволить немногие. Эти как раз из таких.
Маркитанты. Разношерстное племя торговцев, за минувшие двести лет сплотившееся в кланы со сложной иерархией. Могущественные монополисты, контролировавшие торговлю по всему городу, а может, и за его пределами. Те, кто имел доступ к хорошо упрятанным остаткам древних ресурсов. Поговаривали, что довоенные стратегические склады, разведанные кланами маркитантов, могли обеспечить сытую и беззаботную жизнь всем оставшимся в живых людям на долгие годы вперед. Их богатства могли бы помочь встать цивилизации с колен, постепенно возвращая людям их место в мире. Но… Этих хмурых, молчаливых людей устраивало существующее положение.
Потому что оно давало власть.
И сейчас парни присматривались к опустевшей крепости. Они не спешили входить. Тихо переговаривались друг с другом, указывали куда-то в сторону верхних этажей.
— Что им здесь нужно? — нервно спросил Книжник. Недоуменно поглядел на РПГ в своих руках, осторожно положил на холодный камень пола. Вытащил из-за спины арбалет. Прикинул — потянет ли подсевший аккумулятор, поглядел на веста.
— Да все то же, — равнодушно отозвался тот, — Почуяли, что хозяева отлучились. Отчего ж не прибрать, что плохо лежит?
— Думаешь, зайдут? — Книжник поежился. С десяток стволов, да еще какие-нибудь сюрпризы в придачу — это вам не шутка. Да и всякому известно: ссориться с маркитантами — себе дороже. Они беспринципны и мстительны, могут купить себе союзников среди любых мутов, нанять убийц, и что хуже — откажутся продавать тебе самое необходимое.
— Обязательно, — сказал Зигфрид. — Это же принцип маркитанта: «пришел, разнюхал, взял».
Подтверждая его слова, от группы отделилась невысокая коренастая фигура. Неторопливо направилась к крыльцу, следом — еще двое. Они не боялись, лишь небрежно придерживали автоматы, глядевшие пока стволами в землю.
Зигфрид неторопливо поднялся. Шагнул вперед и оказался на крыльце — прямо перед опешившими маркитантами. Впрочем, на появление веста те отреагировали спокойно. Замедлили шаг, остановились метрах в десяти.
— Чего надо? — спокойно спросил Зигфрид.
Маркитанты переглянулись. Воин явно вмешивался в их планы, но пока не казался серьезной угрозой.
— Там, внутри, то, что нам нужно, — сказал коренастый. Отчетливо сказал, твердо, давая понять, что пришел не на ознакомительную прогулку. Неторопливо поправил очки, и те неприятно сверкнули слепыми черными стеклами.
— Уж не оружие ли? — поинтересовался Зигфрид.
Маркитант помрачнел. Наверное, подобный разговор не входил в его планы. Поправил на плече автомат, оглядел воина с ног до головы, будто оценивая его возможности. Сказал сквозь зубы:
— Не твое дело, вест.
— А если я скажу, что мое?
— Не понял…
— Чего ж непонятного? То, что вы собираетесь присвоить, — собственность вестов. Мы купили его за две тонны сухой горючки.
— Нашел что вспомнить, — усмехнулся маркитант, — Горючки той уже давно нет. Да и вестов — тоже…
Торговец был прекрасно осведомлен о происходившем в округе. Знал, наверное, и о недавней ссоре Зигфрида с его друзьями-маркитантами. Тогда все перешло в серьезный конфликт. Но об этом почему-то не вспоминал. Надо полагать, выгода от предстоящего посещения резиденции Ззаргов превышала неприязнь к весту.
— Лучше забери свои слова обратно, — недобро сказал Зигфрид.
— Как скажешь, — равнодушно отозвался маркитант. — В любом случае мы войдем и возьмем все, что считаем нужным.
— По какому праву?
— По праву сильного. Сколько вас? Двое? Трое? А нас — вон сколько. И еще на подходе. И пушки у нас приличные, и патронов до жопы. У вас нет шансов. Так что убирайтесь, пока я в хорошем настроении…
— Погоди, — воин выдержал паузу. — Я сейчас.
Исчез в дверном проеме. Маркитант с усмешкой посмотрел на товарищей, пожал плечами. Сделал шаг вперед — и замер: перед ним снова стоял Зигфрид. На этот раз — с АГС в руках.
— Гранаты ваши? — невинно поинтересовался Зигфрид, звякнув лентой, что волочилась вслед за ним по ступеням.
— Допустим… — начал было маркитант. Но Зигфрид сделал шаг в сторону, упер станок задними «лапами» в стену.
— Забирайте, — спокойно сказал он.
И открыл огонь.
АГС — машинка тяжелая, мощная, и отдача у нее нешуточная. А потому стрельба с рук для нее никак не предусмотрена. Но воина это ничуть не смущало. Оружие оглушительно плевалось, тряслось и отхаркивалось, но не могло вырваться из могучей хватки.
Маркитанты, как по команде, попадали, вжались в асфальт. Но гранаты, свистя у них над головами, уходили в сторону Кольца, взрываясь ближе к центру площади и сметая брошенные шатры нео.
— Зигфрид развлекался.
Площадь заволокло дымом, где-то загорелись шатры, а вест все стрелял и стрелял, пока не закончилась лента.
Гранатомет стих, Зигфрид крикнул скрючившимся на асфальте людям:
— Никуда не уходите! Сейчас мы все «ваше» отдадим!
И взял РПГ из рук подоспевшего Книжника.
Бахнуло. Эрпэгэшный выстрел пронесся над головами людей и оглушительно хлопнул о стену вдалеке. Эффект превзошел все ожидания. Маркитанты подорвались, как спортсмены на старте. Некоторые даже побросали оружие. Через минуту на площади остались лишь догорающие шатры мутов.
— А мне понравилось, — удивленно глядя на дымящуюся трубу РПГ, сказал Зигфрид. Весело поглядел на Книжника. — Тащи еще!
Следующие полчаса они предавались радости разрушения. Про маркитантов даже не вспоминали. Книжник ощутил укоры совести, чувствуя, что ведет себя совершенно по-варварски, не лучше какого-нибудь нео. Но мигом забыл про свои рефлексии, как только Зигфрид предложил ему пальнуть из гранатомета.
— А выстрелит ли? — засомневался Книжник, неловко пристраивая РПГ на плече, — Может, сгнило уже…
— А ты попробуй, — предложил воин, поигрывая двумя такими игрушками в какой-то псевдоковбойской манере.
Книжник попробовал.
Да уж, это вам не арбалет. Жахнуло, болезненно отдавшись в ухе. На противоположной стороне площади рвануло, пробив в ветхом здании очередную дыру. Для гранаты активность Кольца препятствием не являлась.
Это обстоятельство заставило вспомнить главную цель похода: найти способ вновь открыть Кольцо для прохода. Не хотелось бы, чтобы на ту сторону перебирались лишь бездарно растрачиваемые боеприпасы…
Следующим стал эффектный выстрел с двух рук, произведенный Зигфридом. Просто удивительно, как они все еще оставались живы. А вест снова палил из АГС, старательно, в свое удовольствие, расстреливая боезапас, который в ином случае мог просто бездарно сгинуть во взрыве…
Зигфрид, наверное, развлекался бы так до самого вечера — благо боеприпасов хватало. Но снова за спиной возникла вездесущая Молния, коротко сообщив:
