Клаудия приняла решение. Когда Тайлер вернется, она отлучится на минутку под какимнибудь благовидным предлогом.
В ожидании Тайлера Клаудия сидела как на иголках. Прошло полчаса, прежде чем в коридоре послышались его шаги. Дверь отворилась, и при виде его высокой, атлетически сложенной фигуры у Клаудии, как всегда, екнуло сердце. Ей снова вспомнились незабываемые минуты, проведенные утром в его объятиях. Кровь прилила к ее щекам. Заметив удивленный взгляд Тайлера, Клаудия покраснела еще больше. В его глазах мелькнули насмешливые искорки. Конечно, он догадался, почему она так смутилась.
Не отводя взгляда, Клаудия гордо вскинула голову. Тайлер шагнул к ней, и в это мгновение она сообразила, что журнал с фотографией его матери все еще лежит у нее на коленях. Он не должен ее увидеть! Клаудия поспешно закрыла журнал. Слишком поспешно - Тайлер нахмурился.
- Почему так долго? - с легким упреком спросила она, пытаясь отвлечь его внимание. Уловка сработала. Тайлер пожал плечами, приблизился к кровати и взглянул на Натали.
- Беседа с доктором несколько затянулась.
- Хорошие новости? - спросила Клаудия, наблюдая за ним. Он погладил Натали по щеке. Ревность снова кольнула ее. Когда-то он и с ней был нежен, ей так не хватало его ласки... Как ей не стыдно, она ревнует его к собственной дочери, несчастному одинокому ребенку. Слава Богу, что он так относится к Натали. Просто ей жаль себя, как ни ужасно это чувство.
- Отличные, - ответил Тайлер. - Если все будет нормально, мы сможем забрать Натали на следующей неделе.
Клаудия просияла.
- Это замечательно! - Она вскочила и ухватилась за металлическую спинку кровати. - Я так рада!
- Это я вижу, - добродушно улыбнулся Тайлер. Их взгляды встретились. Оба замерли, чувствуя, как между ними вновь возникает напряжение. Клаудия не могла ни двигаться, ни дышать, прикованная нестерпимым светом синих глаз.
Неизвестно, что произошло бы дальше, но в этот момент в коридоре с грохотом упало что-то тяжелое, и оба вздрогнули. На лице Тайлера появилось равнодушное выражение, тревожащий блеск глаз погас. Пальцы Клаудии крепко сжали холодный металл.
Она откашлялась и, потупившись, пробормотала:
- Я... мне надо выйти. Хочу немного размяться.
Тайлер равнодушно пожал плечами:
- Делай что хочешь.
Резкие слова замерли у нее на губах. Ну почему он так груб с ней? Мгновенная смена его настроений обескураживала ее. Он словно бросает ее из холодной воды в горячую. Как на качелях: вверх - вниз. Неизвестно, где окажешься в следующий момент: наверху блаженства или в пучине отчаяния. Она молча подхватила сумку и выбежала в коридор. Очевидно, Тайлер сожалеет о своей минутной слабости. Будучи человеком слова, он не нарушит своего обещания, но в глубине души наверняка считает, что она хитростью заманила его в ловушку. Ну и пусть думает, что хочет, у нее сейчас другие проблемы.
Разменяв деньги в одном из сувенирных киосков, она направилась к самой последней кабинке телефона-автомата, подальше от любопытных глаз и ушей. Ей не составило труда найти в справочнике номер отеля "Ритц", вся процедура заняла две-три минуты. Ожидая ответа, Клаудия почувствовала, что дрожит от волнения.
- Алло? - пропел в трубке приятный женский голос.
Во рту у Клаудии пересохло.
- Миссис Уилер?
- Да, говорит Нэнси Уилер, - любезно ответила женщина.
Клаудия откашлялась.
- Вы меня не знаете, миссис Уилер. Меня зовут Клаудия Петерсон. Ой, гудки!.. - Она поспешно бросила в щель автомата несколько монет. - Миссис Уилер?
- Что вам угодно, мисс Петерсон? - осторожно спросила Нэнси.
- Миссис... Миссис Петерсон. Я хотела бы поговорить с вами о вашем сыне.
Молчание.
- Моем... сыне?
- Да. Я имею в виду Тайлера. Тайлера Монро, - уточнила Клаудия, крепче сжимая трубку.
- А откуда вы знаете, что он мой сын? - Голос женщины дрогнул.
Клаудия закрыла глаза.
- Он сам мне сказал. Когда-то мы случайно наткнулись на вашу фотографию в журнале. Вы только что вышли замуж... Ой! - На линии снова послышались предупреждающие гудки, и Клаудия опустила еще несколько монет. Для меня это очень важно, миссис Уилер. Мне нужна ваша помощь.
Собеседница Клаудии явно пыталась совладать с волнением.
- Раз вы знаете, кто я, вам должно быть известно, что мы с сыном не виделись более двадцати лет. Вряд ли я смогу быть вам полезной, - твердо произнесла она.
Клаудия испугалась, что Нэнси сейчас повесит трубку, и торопливо заговорила:
- Нет-нет, вы не правы! Вы единственный человек, который может мне помочь! Понимаете, я люблю его, миссис Уилер. Но...
- Дорогая моя, я не имею никакого влияния на сына. Если он вас не любит...
- Наоборот, он меня любит! - воскликнула Клаудия. - То есть любил и, может быть, полюбил бы сейчас, если бы позволил себе. Видите ли, когда мы с Тайлером познакомились, я была замужем, но собиралась развестись. Узнав об этом, он не захотел меня больше видеть. Он презирает меня зато, что я нарушила супружескую клятву.
В трубке послышался еле различимый вздох:
- Кажется, я начинаю понимать...
- Без борьбы я не сдамся, но я не могу бороться с тем, чего не знаю. - Вот все и определилось. Оказывается, она уже приняла решение!
Нэнси Уилер тяжело вздохнула:
- Это было так давно...
- Не для Тайлера, - тихо отозвалась Клаудия.
Наступило молчание, длившееся минуту или две.
- Хорошо. У меня мало свободного времени, но завтра мы, пожалуй, могли бы встретиться во время ленча. Приходите ко мне в отель, скажем, в час дня. Вас устроит?
Клаудия почувствовала огромное облегчение.
- Конечно! Спасибо вам большое, что вы согласились, миссис Уилер. Клаудия медленно положила трубку. Ну что ж, первый шаг сделан, хоть и не без труда. Ее звонок, по всей видимости, причинил Нэнси боль, разбередил старые раны, но другого выхода нет. Чтобы выиграть, ей придется использовать все средства. Только бы добиться своего. Кто знает, может, и миссис Уилер станет счастливее, если они объединят свои силы?
Открывая дверь палаты, Клаудия услышала веселый смех дочери и радостно улыбнулась. Натали уже проснулась и, сидя в постели, пила чай.
- Тебе, кажется, гораздо лучше, - сказала Клаудия, придвигая к кровати стул, - как ты себя чувствуешь?
Девочка насупилась и исподлобья взглянула на мать.
- Мне больно, - кратко ответила она.
Клаудия протянула было руку, но тут же отдернула ее, побоявшись, что Натали оттолкнет ее. Дочь удивленно посмотрела на нее, и Клаудия неловко улыбнулась, ругая себя за робость, но было уже поздно.
- Конечно, сейчас тебе немного больно, но скоро все пройдет. Через неделю тебя выпишут. Ты хочешь домой?
Девочка вертела в руках ложку.
- Да... хочу, - кивнула она, пожав плечами.
Клаудия вопросительно посмотрела на Тайлера, потом снова на дочь.
- Похоже, ты не очень-то уверена. Я думала, ты рада, что Тайлер скоро заберет тебя отсюда.
Натали вспыхнула.
- Конечно, рада! Я люблю Тайлера, а он любит меня! - выпалила она.
Клаудия опустила ресницы и натянуто улыбнулась.
- Тебе очень повезло. - Чего нельзя сказать обо мне, мысленно добавила она. Личико Натали приняло капризное выражение.
- Я знаю. Мне не надо ни папы, ни мамы. У меня есть Тайлер.
И тут Тайлер вмешался в разговор:
- Однако у тебя есть мама, значит, тебе повезло вдвойне. Мамы - они особенные.
Ему удалось привлечь внимание Натали.
- Почему особенные? - заинтересовалась девочка.
Клаудия ошеломленно смотрела на Тайлера. Вот это сюрприз! Просто поворот на 180 градусов. Если учесть его мнение о матерях вообще и его собственной в частности...
- Потому что они любят своих детей и прощают им все шалости и проказы.
Глаза Клаудии увлажнились. Тайлер пришел ей на помощь, как и обещал. Оказался ее союзником, хотя бы сейчас. Грусть нахлынула на нее: он так не думает, это просто слова. По его мнению, матери не заслуживают доверия. Как же заставить его изменить свои дурацкие убеждения?
Тайлер поставил перед Натали трудную задачу. Он пользовался у девочки таким авторитетом, что она не осмелилась подвергнуть сомнению его слова и погрузилась в раздумья, Клаудия надеялась, что это добрый знак.
Примерно через час вернулась Венди. Клаудия и Тайлер собрались уходить, и Натали сама, без подсказки, попрощалась с матерью, хоть и без особого энтузиазма. Конечно, она сделала это благодаря вмешательству Тайлера, подумала Клаудия, садясь в машину. Он может внушить ей все что угодно, так велико его влияние на нее. Жгучая благодарность захлестнула ее. Она порывисто повернулась к нему.
- Спасибо за поддержку.
Тайлер не отрывал глаз от дороги.
- Не преувеличивай, - спокойно отозвался он, - и не вкладывай в мои слова иного смысла.
Клаудия откинулась на спинку сиденья. Настроение у нее упало.
- Почему тебе так трудно принять от меня что бы то ни было? Даже благодарность? - вспыхнула она.
