Впрочем, Нейл немедленно устыдился столь эгоистической мысли.
— Эллис, — терпеливо спросил он, — это из-за меня? Или все дело в машине?
— Делайте свое дело, Нейл, и не беспокойтесь обо мне. Со мной все будет в порядке.
— Я не хочу оставлять вас одну.
Эллис повернула к нему лицо, пытаясь улыбнуться.
— А я позвоню Сьюзен. Наверное, у нее выходной сегодня, так что не волнуйтесь за меня.
— Сьюзен сегодня дежурит. Это она звонила сейчас. — Нахмурившись, Нейл подошел к ней вплотную. — Эллис, объясните мне.
И тут ее прорвало. Никто, ни один человек в округе Гудинг не знал о том, что случилось с ней тогда, десять лет назад, потому что отец строго хранил тайну. Он не хотел, чтобы его дочь страдала от любопытных взглядов и бесконечных сплетен, чтобы ее ранили грубые или просто бестактные расспросы. И ее всегда устраивало это, так почему же теперь вдруг, ни с того ни с сего она готова раскрыть самую мучительную тайну своей жизни этому почти незнакомому мужчине?
— Когда… когда я училась на последнем курсе колледжа… я стала жертвой преступления. Я ничего не помню об этом… много недель я находилась в коме, а потом мне потребовалось длительное восстановление сил.
— Господи! — выдохнул Нейл.
Эллис закрыла глаза, чтобы не видеть его жалости. Она нетерпеливо передернула плечами, как будто речь шла о пустяках, не стоящих особого внимания.
— Я до сих пор не знаю, что это было, никого не обвинили в происшедшем… но с тех самых пор меня преследуют глупые страхи, от которых я не могу избавиться. — Она снова передернула плечами. — Я не могу находиться в машине наедине с мужчиной. Просто… просто не могу.
Она ожидала, что он скажет: «Ну что ж, тогда понятно», или что-то еще в этом роде, а потом уйдет. Но неожиданно услышала неподдельную нежность в его грубом, надтреснутом голосе:
— Все правильно, Эллис, — сказал Нейл. — Все правильно. Я понял. Я попрошу кого-нибудь приглядеть за домом.
Она испуганно округлила глаза.
— О нет! Нет, Нейл, право… все узнают об этом и станут говорить, что я окончательно выжила из ума. Не беспокойтесь, со мной все будет в порядке, поверьте! Ведь это всего на каких-нибудь два часа, верно? Да и вообще, давно уже ничего не случалось, после… после того кролика.
Эллис, Эллис, почему ты всеми силами пытаешься отказаться от того, что тебе нужнее всего сейчас — от защиты и безопасности? О Боже, неужели ты и в самом деле сошла с ума?
Поколебавшись, Нейл в конце концов все же согласился с ней.
— Хорошо. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
…Но уже около двери он неожиданно обернулся и шагнул назад. Он не остановился на безопасном расстоянии. Нет, он подошел совсем близко и бережно взял Эллис за плечи, отстраняя от кухонного стола.
— Я не хочу, чтобы у тебя снова разыгралась клаустрофобия из-за того, что я прижал тебя в угол, — грубовато ответил он на удивленный, но почему-то невероятно доверчивый взгляд зеленых глаз.
Он не знал, почему эта женщина должна доверять ему. Он не знал, почему не сумел уйти, не коснувшись ее. Не поцеловав ее. Но сейчас уже поздно удивляться…
Когда обжигающий взгляд Нейла оторвался от ее глаз и остановился на губах, мучительная надежда сжала горло Эллис. Последний раз она испытывала подобное в шестнадцать лет, когда Нат Вильямс, лучший полузащитник школы, пригласил ее в кино. Прощаясь с ним на крыльце своего дома, Эллис чувствовала себя точно так же, как сейчас, — отчаянно надеясь на первый поцелуй. Который, кстати, ужасно разочаровал ее тогда. Но сейчас у нее почему-то родилась уверенность, что Нейл Морфи никогда не разочарует ее…
Он слегка наклонил голову и заколебался. Он был совсем не уверен, что должен сделать это. Совершенно не уверен…
То же самое испытывала и Эллис, но она бы не отказалась. Вполне возможно, что ей никогда больше не удастся почувствовать прикосновение мужских губ, а она безумно хотела узнать их вкус. И тогда Эллис подняла лицо. Совсем чуть-чуть.
Тихий хриплый шепот сорвался с губ Нейла, и Эллис почувствовала, как внутри у нее все напряглось… Так сладко. Долгие годы не испытывала она ничего подобного.
— Я не должен делать этого, — пробормотал Нейл, и его горячие жадные губы коснулись ее рта.
…Только чуть-чуть, приказал он сам себе. Только чуть-чуть. Ведь эта женщина совсем неопытна и боится мужчин. Правда, легкий поцелуй — жалкая подачка, брошенная нищему, мучительно жаждущему крепко прижать к себе эту женщину и войти в ее шелковую горячую плоть… Пребывание под одной крышей с ней превратило его жизнь в еще один ад, который он, впрочем, совсем не желал покидать. По крайней мере сейчас.
Руки Эллис неуверенно взлетели и опустились на бедра Нейла, нежно приблизив его к себе. Он едва не застонал от наслаждения… Ее прикосновение не было сексуальным, не было даже страстным, но даже такое, оно его не отталкивало. Как же долго не касались его женские руки. Чертовски долго.
Нейл хотел оторваться от ее губ, он честно старался ограничиться нежным братским поцелуем, но не смог остановиться. Забыв всякую осторожность, его язык с лихорадочной нежностью заскользил по губам Эллис, еще хранящим вкус кофе, который они только что пили… Он убеждал, просил, умолял позволить ему большее.
Остановись. Ты обязан остановиться. Но, Господи, ведь я ждал так долго, ведь мне так нужны ее нежность, ее тепло… Страстное желание сотрясло тело Нейла, закрутило, накрыло с головой, как волна, и наконец победило, притупив волю.
Эллис всем телом откликнулась на соблазняющие, умоляющие прикосновения его языка. Долгое время подавляемые инстинкты сделали свой выбор, и сделали его гораздо раньше, чем Эллис успела даже осознать, что происходит. Ее руки крепче сжали железные бедра Нейла, она придвинулась еще ближе, прижалась еще крепче… и покорно раскрыла губы навстречу мужскому желанию.
Первое же горячее прикосновение его языка заставило ее вспыхнуть. Годами подавляемая, заживо хоронимая жажда требовала немедленного удовлетворения. И когда руки Нейла соскользнули с ее плеч, чтобы обнять еще крепче, Эллис едва не разрыдалась от радости. Никогда еще ей не было так хорошо, так чудесно…
Неожиданно Нейл оторвался от ее губ и прижался щекой к ее щеке. Долго-долго длилось ласковое объятие, но вот обнимающие руки разжались.
— Ситуация несколько вышла из-под контроля, — мягко шепнул Нейл. Медленно-медленно, нежно и ласково он погладил Эллис по спине — от плеч до талии.
Она почувствовала, как он отступил, как снова воздвиг высокий барьер между нею и собой. Она знала, что это правильно, понимала, что должна сделать то же самое. И все же еще несколько долгих секунд стояла, не в силах оторваться от Нейла, парализованная страстным желанием спрятаться на его груди, чтобы никогда больше не знать холода одиночества, которое поджидало ее сразу же за магическим кольцом его сильных рук.
