— Прикажите оставшимся двум группам прекратить атаку, — сказал Траун К'баоту. — Надеюсь, вы в достаточной степени контролируете их?
— Вы слишком часто спрашиваете меня об этом, — с напряжением в голосе прохрипел джедай. — Слишком часто.
— Так часто, как мне нужно, — заметил Траун. — Прикажите им возвращаться к точке рандеву.
— Как вам угодно, — мрачно отозвался старик.
Пеллаэон вновь взглянул на К'баота. Проверка способностей закончилась успешно. Все прошло замечательно. Но кое в чем магистр зашел слишком далеко.
— Он должен раз и навсегда понять, кто здесь командует, — тихо произнес Траун, будто прочитав мысли Пеллаэона.
— Да, сэр, — так же негромко отозвался Пеллаэон.
Траун в очередной раз доказал, что знает, что делает. И все-таки Пеллаэон никак не мог отделаться от неприятной мысли: а понимает ли Гранд адмирал, какие силы он разбудил на Вейланде.
Траун кивнул:
— А как поживают… как вы их называли? Копалки? Да, так вот как они поживают?
— Хорошо… — Пеллаэон смутился. Он целый год пытался привыкнуть к манере Трауна как бы невзначай беседовать о пустяках посреди сражения, но по-прежнему в такие мгновения ощущал себя словно в иной реальности. — То есть наоборот. По крайней мере, нигде нет в требуемом количестве. Думаю, что можно попробовать в системе Атега, мне кажется, что там дело пойдет лучше. Если, конечно, мы найдем способ решить проблему солнечной радиации.
— Проблем быть не должно, — сказал Траун уверенно, — если рассчитать прыжок достаточно точно. «Вершитель» попадет под прямые лучи всего на несколько минут. Единственное, что может пострадать — это обшивка. Необходимо заблокировать и убрать с поверхности корабля все сенсоры, антенны и коммуникационное оборудование.
Пеллаэон кивнул. Все трудности с отсутствием связи с «Вершителем» могут быть решены с помощью К'баота.
— Гранд адмирал Траун? — окликнул старик. Траун обернулся:
— Да, мастер К'баот.
— Где обещанные мне джедаи, адмирал Траун? Вы говорили, что ваши ногри доставят их ко мне.
Пеллаэон заметил, как при этих словах Рукх зашевелился.
— Терпение, мастер К'баот. Терпение, — сказал Траун. — Для этой операции нужно время. А у нас его сейчас нет. Отложим до следующего раза.
— Пусть ваш следующий раз наступит как можно скорее. Я начинаю уставать от ожидания, — глаза старика недобро блеснули.
— Я тоже, — спокойно ответил Траун.
* * *
Далеко впереди один из «разрушителей» — как раз тот, что висел по центру экрана, — вдруг исчез.
— Они уходят, — возвестила Мара.
— Как, уже?
— Уже, — подтвердила она, переключаясь на тактический дисплей. — Один из кораблей только что вышел на скорость прыжка. Остальные готовы последовать за ним.
— Интересно, — пробормотал Каррде, поднимаясь и через ее плечо разглядывая экран. — Атака «ударь и беги» в исполнении «звездных разрушителей» . Такое не каждый день видишь.
— Я слышал, что пару месяцев назад нечто подобное произошло в системе Драукизе, — встрял второй пилот Лахтон. — Налетели, постреляли и смылись. Разница только в том, что там был всего один «разрушитель».
— Полагаю, — задумчиво протянул Каррде, — что мы наблюдаем влияние Гранд адмирала Трауна на тактику Империи. Хотя очень странно. Он непомерно рискует за весьма сомнительную выгоду. Интересно, чего он на самом деле добивается?
— Чем бы это ни оказалось, это будет нечто очень запутанное и многоходовое, — сказала Мара с горечью. — Траун не из тех, кто предпочитает простой путь. Даже в прежние дни, когда в Империи еще не было недостатка в стиле и изяществе, он выделялся из толпы.
— Сложно быть простым, если твоя территория уменьшается так, как у Империи, — Каррде сделал паузу.
Мара передернула плечами, почувствовав его взгляд.
— Похоже, ты кое-что знаешь о Гранд адмирале.
— Я много чего знаю, — ровно отозвалась она. — Поэтому ты и нанял меня в помощники, помнишь?
— Попадание, — весело признал Каррде. — А-а, еще один пошел.
Мара взглянула на обзорный экран — как раз вовремя, чтобы увидеть, как исчезает третий «разрушитель». Остался еще один.
— Нам не следует начать движение? — поинтересовалась она. — Последний корабль отбудет с минуты на минуту.
— О, мы откладываем поставку. Я просто подумал, что крайне полезно понаблюдать за сражением, раз уж нам повезло оказаться здесь в нужное время.
Мара нахмурилась.
— Что значит — откладываем поставку? Нас ждут!
— Это точно, — Каррде покивал, ухмыляясь. — И не только нас, а еще небольшой рой кораблей потревоженной Новой Республики. Едва ли кому-нибудь захочется оказаться у них на пути с полным трюмом контрабандных товаров.
— С чего ты взял, что они прилетят? Они просто не успеют вовремя.
— Нет, но какая им разница? Сейчас начнутся политические игры. Они покрутятся, продемонстрируют, что сильны и готовы всех и вся защитить, и будут заверять местных, что подобное никогда не повторится.
— И пообещают помощь в расчистке завалов, — вставил Лахтон.
— Ну, это само собой разумеется, — сухо согласился Каррде. — Короче, сейчас я туда не полечу. С места следующей остановки пошлем известие, что завершим поставку в течение недели.
— Мне все это не нравится, — упрямилась Мара. — Мы дали слово. Мы пообещали.
Повисла короткая пауза.
— Стандартная процедура, — заверил Каррде, сумев спрятать любопытство под обычной мягкостью, — Уверен, покупатель предпочтет задержку потере груза.
Мара с усилием отогнала воспоминания. Обещания… Наверное. Она вновь уставилась на приборную доску. Пока они спорили, последний из имперских кораблей, очевидно, ушел в прыжок, оставив за кормой разъяренных, но беспомощных защитников и массовые разрушения.
Груду мусора и обломков… должность уборщиков бесподобно подходит республиканским политикам и военным.
Интересно, окажется ли Люк Скайуокер среди тех, кого вышлют на помощь?
— Ждем только тебя, Мара.
С еще большим усилием она выбросила из головы и эти мысли.
— Можете не ждать, — она протянула руку к консоли.
Нет, не сейчас, сказала она сама себе. Не сейчас. Но скоро. Невероятно скоро.
* * *
Небольшой металлический шарик стабилизировался, уплыл в сторону, снова завис в воздухе, опять уплыл и — выстрелил. Лейя описала лазерным мечом широкую дугу, слишком широкую, чтобы успеть отразить атаку. Она шумно выдохнула и отступила.
— Ты недостаточно контролируешь Силу. Ты должна… подожди минуту.
Не прикасаясь к тренажеру руками, даже не вставая с места, Люк поставил шарик-робот на паузу. Он отчетливо помнил свою первую практику на «Соколе», когда он пытался выполнить инструкции Бена Кеноби, в то же время не спуская глаз с точно такого же шарика. Делать и то, и другое одновременно было непросто.
Но, быть может, в этом и был весь смысл. Возможно, в критических условиях ученик лучше усваивает науку.
Хотел бы он знать…
— Я контролирую ее. Всеми силами, — сказала Лейя, потирая ужаленное разрядом запястье. — Просто у меня пока еще хромает техника. Или, — она глянула на брата, — эти развлечения не для меня.
— Научишься, — твердо сказал Люк. — Я же научился, хотя меня, в отличие от тебя, никто не учил приемам самообороны на Алдераане.
— Может, в этом все дело? — задумчиво проговорила Лейя. — Может, мне мешают старые рефлексы?
— И это вполне возможно, — признал Люк. — В таком случае, ты скоро начнешь забывать эти навыки, их вытеснят более совершенные. Так. Готова?
Зажужжал, звонок на дверях.
— Это Хэн, — сказала Лейя, отойдя от тренажера и деактивируя меч. — Входи!
— Всем привет! — поздоровался Хэн, войдя в комнату и по очереди оглядев сестру и брата. Соло против обыкновения не улыбался. — Как успехи?
— Неплохо, — ответил Люк.
— И не спрашивай, просто ужасно! — махнула рукой Лейя, присматриваясь к мужу. — Что у нас плохого?
— Имперцы, — кисло сообщил Хэн. — Только что совершили тройной налет на три системы в секторе Слуис. Один мир под названием Бфасш и еще два вовсе непроизносимых.
Люк тихо присвистнул.
— Три атаки одновременно? Однако наглость.
— Последние несколько дней их наглость стала закономерностью, — Лейя тряхнула головой. Ее взгляд стал жестче. — Они что-то замышляют, Хэн. Я чувствую это. Нечто серьезное. Нечто опасное, — она беспомощно развела руками. — Но мне в жизни не догадаться, что именно.
— Да, Акбар говорил то же самое, — кивнул Хэн. — Проблема в том, что и он ничем не может подтвердить это. Ведь кроме стиля, в их тактике ничего не изменилось. Почти в точности такие же арьергардные вылазки они предпринимали последние полтора года.
— Я знаю, — согласилась Лейя. — Но не надо недооценивать Акбара. У него отличные военные инстинкты. Неважно, что про него говорят.
