— Принцесса! Что с вами?! Ну...
— Отойди! — Я оттолкнул бестолково суетящегося рыцаря, отвязал от пояса фляжку с вином и поднес к бледным губам иномирянки.
Поддержав ее под голову, я почувствовал на ладони что-то теплое, липкое и, отдернув руку, с ужасом увидел, что пальцы тоже перемазаны кровью. Они что, прирезать ее решили? Я в бешенстве обернулся к мастеру, ожидая его объяснений, но он ответил мне равнодушным взглядом. Мрато, эта семейка может свести с ума даже Бога! Его сын притащил в приемную перевязь и ножны с ниратой и одежду Ксенон.
— Потрудитесь, пожалуйста, отдать покрывало! — холодно попросил Оритарэль, кивая на лежавшую на диване девчонку.
— Дайте нам ее хотя бы в чувство привести! — злобно отозвался я.— Что вы с ней сделали?!
— Не более того, что требовалось, — ответил он.
Ксенон, кажется, слегка дернула плечами, и я поспешно наклонился к ней:
— Что такое?!
Пухлые обескровленные губы дрогнули, она явно пыталась не то позвать кого-то, не то попросить.
— Что?
— Ты мне недавно платок предлагал... Он у тебя еще с собой? — едва слышно выдавила она, пытаясь сесть и бледнея еще больше.
— Лежи уж! — Я порылся в карманах и протянул ей платок. Она взяла, поморщившись, раздвинула волосы, спутанной копной рассыпавшиеся по плечам и спине, и промокнула кровоточившую рану в основании шеи. Я невольно ахнул. Порез был очень глубоким, через него просматривалась розоватая кость позвоночного столба и медленно, как-то деликатно сочилась кровь.
— Что они с тобой сделали?
— Поили нирату кровью,— с какой-то странной полуулыбкой отозвалась Ксенон, комкая платок.
— Кровью?!
— Ага. Моей,— спокойно ответила она.— Блин, похоже, свою тряпочку ты уже не получишь, на нее и глянуть-то теперь стыдно, не то что принцу возвращать...
— Оставь ее себе,— в шоке откликнулся я, вглядываясь в сгруженные возле дивана ножны с торчавшей из них рукоятью. Казалось, на ней и впрямь виднелись рубиново-красные капли и пятна...
Девчонка передернула плечами и решительно села, откинув покрывало.
— Ну что, мы... Ч-черт!
Покрывало мгновенно вернулось обратно.
— А куда девали мое барахло? Я же не могу идти по городу так, распугивая прохожих видом свежих ранений?!
Ариан, кажется пребывавший в наполовину бессознательном состоянии, нашел в себе силы нашарить и протянуть своей принцессе ее одежду.
— Отлично, теперь еще и шмотки перемажу по самое не хочу! — Ксенон под прикрытием покрывала быстро оделась и решительно спустила ноги с дивана.— Шэр, мой ты хороший!
Противная тварь вспрыгнула на сиденье и теперь восторженно вылизывала бледное лицо своей хозяйки.
— Да-да, я тебя тоже очень люблю...— Ксенон рассеянно провела здоровой рукой по пепельной шерсти своей собачины.— А где Тэр... э-э-э... моя нирата?
— Вот она.— Я потянулся подать оружие, но девчонка буквально слетела с дивана (и куда только слабость девалась?), визжа, как выпоротая кошка:
— Нет, нет! Не трогай ее! Тебе нельзя! Никому нельзя, кроме меня!..
— И того, кому вы сообщите имя вашей нираты,— холодно уточнил мастер Оритарэль, стоявший все это время абсолютно неподвижно.
— Спасибо! — Ксенон, держа на вытянутых руках ножны, внимательно рассматривала их.— А как это носить?
— Давай помогу.— Я, демонстративно дотрагиваясь только до кожаных ремней, аккуратно приспособил ножны на спине Ксенон и застегнул все пряжки перевязи.
Ариан, подошедший с поводком собачины в руках, помог девчонке нащупать заброшенной за спину рукой рукоять нираты, и иномирянка тотчас же потянула ее из ножен.
— Какая красивая...— восхищенно выдохнула она, разглядывая лежащее у нее на ладонях оружие.
И я не мог не согласиться с этим.
Меч был изящный, легкий, неуловимо девичий. По узкому клинку шла замысловатая гравировка — побег вьющейся розы с цветами, бутонами и листьями, оплетающий все лезвие и, кажется, даже шевелящийся, как на ветру. Витую рукоять, одинаково удобную как для одной, так и для двух рук, опутывали какие-то странные, ни разу не виденные мною руны, составлявшие все вместе причудливый узор без конца и без начала — попытавшись проследить за одним из элементов, я едва не заработал косоглазие. Руны тоже едва заметно в шевелились, словно наползая и трансформируясь одна в другую. Да что это за ерунда такая?
— Дай посмотреть!
К несчастью, Ксенон не успела отпрыгнуть. Вернее, шарахнуться-то она шарахнулась, но, увы, недостаточно проворно — я успел схватить меч за рукоять. И тут же об этом пожалел, потому, что на такую красоту лучше любоваться издали. Ладонь сначала обожгло жаром, потом мертвенным холодом, да таким, что удержать выстывший металл не было никакой возможности. Я с шипением бросил нирату, которая, словно примагниченная, свалилась прямиком в заботливо подставленные ручки подоспевшей хозяйки, а я в ужасе уставился на свою ладонь. На ней не было живого места — кое-где кожа просто покраснела и уже начала опухать, а кое-где была содрана начисто, оставшись на рукояти нираты. Ну и ну! Я, конечно, слыхал, что Кровный клинок способен сам дать отпор, но, признаться, никогда этому не верил, считая подобные разговоры пустыми байками досужих болтунов. Так во что же он превратится в руках хозяина, пусть даже такого неумелого, как Ксенон?!
— Ой... Больно тебе, наверное, да? Ты уж меня прости, так получилось... Я не хотела! Вот бедняжка... Больно тебе, страдаешь... Ну прости, прости меня, я же не знала, что так получится! Извини... А ты, Эло, придурок еще тот!
Я, разомлевший, решив, что Ксенон извиняется передо мной, после последней фразы резко открыл глаза. Эта гадкая девка, ласково наглаживая лежащий на коленях клинок, одарила меня взглядом василиска. Оказывается, все это время она нежничала со своей ниратой, наплевав с высокой колокольни на страдающего рядом принца!
— Сказано тебе было — не трогай! Так нет! Полез! Схватил! Еще скажи спасибо, что все конечности остались при тебе! — возмущенно продолжила она, одним небрежным движением загоняя нирату в ножны и одергивая перевязь. — Тебя что, никогда не учили слушать, что умные люди говорят?!
— Прекрати, а?! — Тоже мне умная нашлась, можно подумать, сама она поступила бы не так! — Мне, между прочим, тоже больно, посмотри, во что моя рука превратилась!
— Впредь тебе наука — не тяни ее, куда не просят! — решительно отозвалась дерзкая девка, поворачиваясь к своему рыцарю: — Ну что, пойдем?! Или,— она ехидно покосилась на меня,— принц ранен так тяжело, что не в силах передвигаться самостоятельно и ему нужны носилки?
Мрато! Это проклятое создание способно довести до нервного срыва! Я поспешно сунул пострадавшую руку в карман и сделал вид, что ничуть не обеспокоен и не напуган произошедшим, хотя на душе было тревожно и муторно.
— Не думаю, что принц пострадал настолько серьезно,— задумчиво отозвался Ариан, окинув меня внимательным взглядом. Так, еще и этот издевается! Совсем они страх потеряли, что ли?! — Но как вы сами себя чувствуете? Боюсь, носилки могут понадобиться вам...
— Вот уж глупости! Я прекрасно себя чувствую! Шэр, за мной!
Только ее и видели! Громко хлопнула входная дверь, по ступенькам крыльца простучали торопливые шаги — и вот уже счастливый смех иномирянки и звонкий собачий лай слышится на улице, с приличной скоростью удаляясь куда-то в сторону гостиницы. Я переглянулся с Арианом, и мы наперегонки бросились за улепетнувшей девкой.
— Я попрошу вас задержаться! — На мое плечо легла холодная рука мастера Оритарэля.— Не волнуйтесь, думаю, этот молодой человек вполне в состоянии догнать девушку и защитить ее, если что.
— Да-да! Я рассеянно взглянул на мастера, не понимая, па кой ему сдался.
— Я прошу вас передать девушке, чтобы она по-прежнему укладывала нирату с собой в постель. Кроме того, то, что испытали вы, взявшись за рукоять, будет происходить с любым схватившимся за него не знающим имени Кровного клинка.
— А как его зовут? — быстро спросил я, понимая, какое преимущество имеет девчонка, держа при себе самостоятельно защищающийся меч.
-— Я не уверен, что это он. Скорее она. Опыт подсказывает мне, что чаще всего нирата разделяет половую принадлежность своего хозяина.— Мастер мягко, снисходительно улыбнулся.— А насчет имени... Его не знает никто, кроме девушки и самого клинка. Но тот, понятное дело, никому не проболтается, а вот девушка может и поведать вам имя своей нираты, если будет полностью доверять.
Доверять? Она? Мне? да скорее иллиатад покается в своих поступках и уйдет в монастырь замаливать грехи!
— И еще...— Мастер замялся, словно сомневаясь, стоит ли рассказывать мне то, что вертелось у него на языке, потом все же вздохнул и продолжил: — Постарайтесь не выпускать из поля зрения эту молодую особу — она очень странная и небычная девушка. Поймите меня правильно, я не призываю запереть ее в клетке и держать на цепи, но... Создав почти три сотни нират, я впервые столкнулся с такой странной реакцией на ритуал.
