Свет множества факелов, торчащих из боковых стен, словно собрался вместе и упал на девушку. Длинные блестящие каштановые волосы засияли ярко-золотым светом, разогнав полумрак комнаты босса.
Длинные развевающиеся волосы делали Асуну похожей на комету, сверкающую во мраке. Даже паникующие игроки замолкли, и в глазах их вспыхнул огонь. Этот чудесный миг тишины никак нельзя было упустить, и я крикнул самым громким, разрывающим горло голосом, на какой только был способен:
– Все – десять шагов назад! Пока босс не в окружении, он не будет применять круговые атаки!
Когда эхо моего голоса смолкло, время как будто побежало вновь. Игроки передней линии, находившиеся уже рядом со мной и Асуной, принялись пятиться назад. Словно гонясь за отступающими, король кобольдов развернулся лицом к нам, бегущим ему навстречу.
– Асуна, это будет как со Стражами!.. Пошли!!
Услышав свое имя, рапиристка покосилась на меня, но тут же снова устремила взгляд вперед.
– Ясно!
Король кобольдов перед нами убрал левую руку от своего нодати, который прежде держал обеими руками, и подприсел. Это движение –
– !..
Я задержал дыхание и начал готовить свой навык мечника. Опустил правую руку на уровень бедра и наклонился вперед, словно падая. При таком угле наклона моего движения было еще недостаточно, чтобы система его распознала. Держась низко, у самого пола, я с силой оттолкнулся правой ногой. Мое тело окуталось синим спецэффектом, и я пролетел десять метров, оставшиеся до босса. Базовая техника атаки с разбега, навык «Шип ярости».
Одновременно нодати осветился зеленым светом, и босс рубанул с такой быстротой, что клинка не было видно. Дальнобойный навык для катаны «Вихрь». Это движение использует технику иайдо[9], так что среагировать на него уже после его начала совершенно невозможно.
– У…ооооо!! – завопил я, и траектория моего меча, летящего слева направо, пересеклась с траекторией нодати Злого Клыка. Раздался громкий металлический лязг, посыпалась туча искр, и нас с боссом силой отдачи отнесло метра на два друг от друга.
Босс открылся – и представившейся ей возможностью Асуна распорядилась с примечательной быстротой, вполне на уровне моей.
– Ийяааа!!
С этим резким, коротким выкриком она применила «Прямой выпад», вонзив рапиру в правый бок королю кобольдов. Четвертая полоса хит-пойнтов сократилась – слабо, но явственно.
Мою правую руку по-прежнему трясло от столкновения; мое сознание делили поровну чувства успеха и тревоги.
Злой Клык времен бета-теста применял навыки мечника для тальвара; им я не мог противопоставлять свои. Однако, возможно, навыки мечника для катаны полегче, чем для тальвара – во всяком случае, мои хит-пойнты от столкновения не пострадали. Зато, с другой стороны, скорость ударов босса была куда выше, чем тогда. Продолжать в том же духе без единого промаха – интересно, получится ли у меня…
Еще удар. Воителям требовалось три, Стражам четыре «Прямых выпада» Асуны, но, как и следовало ожидать от босса, его запас хит-пойнтов не шел ни в какое сравнение с этой мелкотой. Девушка изо всех сил пыталась срезать боссу четвертую полосу, хотя понятия не имела, сколько заходов на это понадобится. Большое преимущество командного сражения с боссом в том, что его габаритная туша дает возможность нескольким игрокам наносить удары одновременно; и я, конечно, предпочел бы, чтобы рядом с Асуной были и другие атакующие игроки. Но все прочие группы, от А до G, держались сзади – их хит-пойнты здорово пострадали. Я не мог просить их о помощи, пока они не используют свои зелья лечения.
…Мы с Асуной – что можем, то можем. Изначально я думал сделать это один, но раз нас стало двое, я благодарен.
– …Следующая атака! – выкрикнул я, оправившись от задержки после применения навыка, и сосредоточился на длинном клинке, которым размахивал босс.
***
В августе нынешнего года тысяча игроков была набрана для участия в закрытом бета-тесте «Sword Art Online». Я тогда успел добраться до десятого уровня, но с тамошним боссом не встречался.
Лабиринт десятого уровня назывался «Замок тысячи змей»; его охраняли самураеподобные монстры «Элитные стражи Ороти»; пробиться сквозь них мне не удалось. Поскольку фантастические навыки для катаны, которые они применяли, были недоступны игрокам, мне приходилось принимать на себя их удары, чтобы определить название навыка и почувствовать его ритм и траекторию, а потом этими знаниями пользоваться. И вот наконец начальные движения всех их навыков мечника твердо запечатлелись в моем мозгу… но уже было 31 августа.
Ороти и Злой Клык, хотя заметно отличались по виду и размеру, оба относились к монстрам-гуманоидам и пока что применяли схожую технику. Именно поэтому я сейчас пользовался своими воспоминаниями об их поведении, в том числе об иайдо, чтобы парировать атаки короля кобольдов.
Разумеется, я шел по лезвию ножа. Рубящие удары босса наносят очень большой базовый урон, и базовые навыки мечника, такие как «Косой удар» и «Горизонтальный удар», не остановят их, если проводить эти приемы лишь благодаря помощи системы. Чтобы добиться успеха, необходимо самому вкладываться в движения тела, тем самым ускоряя и усиливая удары.
Однако, как ни шлифуй эти внесистемные способности, тактика остается хоть и эффективной, но крайне рискованной. Маленькое неверное движение, мельчайшая ошибка отключает поддержку системы; в худшем случае прием вообще прервется на середине.
Два месяца, проведенных в SAO (включая месяц бета-теста), я, естественно, продолжал оттачивать эту технику, требующую огромной сосредоточенности на протяжении длительного времени.
И все равно через каждые 15-16 попыток она давала сбой.
– Чер-!..
Выругавшись, я попытался отменить «Вертикальный удар». Я прочел направление движения клинка босса, но он внезапно описал полукруг снизу вверх. Это был навык, который Злой Клык запускал время от времени случайным образом – парный удар вниз-вверх «Призрак луны». «Закаленный меч» в моей правой руке, естественно, отбросило назад; резкое сотрясение разошлось по всему моему телу, и я застыл.
– Ах!!.
Асуна поблизости от меня слабо вскрикнула – и нодати, прыгнув снизу вверх, угодил мне прямо в грудь.
По телу распространился ледяной холод. Меня парализовало, и хит-пойнты съехали сразу на 30%.
Меня отнесло в сторону, но я с трудом устоял на колене; Асуна метнулась к королю кобольдов. «Нет!» – вырвалось у меня. У «Призрака луны» очень короткая задержка. Клинок босса взмыл в воздух и окрасился красным. Ой как паршиво, это «Алый веер» – трехударное комбо, которое убило Диабеля…
– Ну-оооооо!!
Босс взревел и обрушил клинок на Асуну.
Однако лезвие лишь скользнуло по ее голове – в последний миг другое громадное оружие, сияя зеленым, врезалось в него. Навык для двуручной секиры «Смерч»…
Нодати двинулся раньше, но двуручная секира, вращаясь, словно смерч, приняла его на себя. Вся комната содрогнулась от удара; Злого Клыка прилично оттолкнуло назад. Атакующий, по-видимому, был обут в крепкие кожаные сандалии; во всяком случае, он лишь скользнул назад на метр.
К битве присоединился темнокожий великан, лидер группы В Эгиль. Я, стоя на колене, рылся в карманах; он с улыбкой глянул на меня через плечо.
– Можешь пить лечилки сколько надо, мы тебя прикроем. Мы – стена для атакующих, и так будет всегда.
– …Прости; рассчитываю на тебя, – коротко ответил я и втянул в себя зелье лечения.
Вперед вышел не только Эгиль – но и его друзья, а также еще несколько человек из групп А и D, кто был легко ранен и успел восстановиться.
Я движением глаз показал Асуне «я нормально» и крикнул в спину мечникам:
– Если босса окружить со всех сторон, он применит круговую атаку! Я буду говорить, куда пойдут удары, а вы, кто спереди, разбирайтесь с ними! Не пытайтесь контрить их навыками мечника – просто блокируйте оружием и щитами, и тогда большого урона не будет!
– Есть! – разнесся в ответ слитный гул многих голосов, и мне показалось, что в хор вплелся раздосадованный рев короля кобольдов.
Глава 20
Отойдя к стене и ожидая, пока зелье лечения произведет ожидаемый эффект, я быстренько уяснил для себя положение дел в тылу битвы.
Оружие босса изменилось; и, как и следовало ожидать, количество выбегающих Руинных кобольдов-стражей тоже увеличилось. Группа Е под командованием Кибао, а также получившая легкие повреждения группа G с алебардами дрались сразу со всеми четырьмя тяжелобронированными Стражами. Особых повреждений они не получали, но, пока Злой Клык жив, четверки Стражей, вероятно, продолжат выскакивать из стен время от времени. Поскольку сражаются с ними всего два отряда, ясно, что в конце концов им придется тяжко.
Между фронтом и тылом находилась группа С – первая группа, получившая тяжелые повреждения; сейчас она пыталась восстановить хит-пойнты, как и я. К сожалению, зелья в этой игре способны взбесить кого угодно – они лечат лишь медленно и непрерывно… иными словами, если выпить всю бутылку, это не восстановит хит-пойнты мгновенно, а будет увеличивать их постепенно; плюс к этому, когда выпьешь зелье, внизу поля зрения появляется иконка «перезарядка» – она исчезает лишь некоторое время спустя, и пока она не исчезнет, пить следующую бутылку бесполезно. Ну и, в довершение всего, NPC-продавцы на первом уровне продают лишь самые примитивные товары, так что о вкусе этих зелий можно говорить лишь в печальном тоне.
