Помолчали.
– Знаешь, – сказал граф. – Мне часто снится та казнь… как меня рубят на эшафоте. И другие смерти.
Тень издала нечто похожее на свист.
– Ты действительно умер в одной из реальностей. Казнь на Васильевском острове – не сон, не видение.
Крупные градины дрожи ударили в старческие ладони Миниха.
– Это ложь…
– Это твой поводок, твой военный контракт с другой стороной. Ты ведь чувствовал чёрную пустоту, возникшую после несостоявшейся казни, – демон не спрашивал.
– Я не понимаю… Это ничего не объясняет. Мы все… все люди когда-нибудь чувствуют нечто похожее.
– Да. И дают россыпь имён этой пустоте – уныние, усталость, старость. Когда на развилках судьбы гибнут твои «двойники» – рвутся нити, связывающие тебя с миром живых. В определённый момент ветвление прекращается, побеги начинают отмирать. Тебя отсекают от источника света, радости, стремлений. От тебя режут по куску. Пережить всех своих «я» в смежных измерениях – та ещё пытка.
– Другие реальности?.. – слабым голосом спросил граф.
– Именно. Пространства. Слои. Искривлённые отражения. Как ни назови. Ты и другие, в начале пути – словно расходящиеся из точки лучи. Жизненная энергия человека напрямую зависит от целостности конуса, очерченного этими лучами. Конуса будущего. Когда лучи начинают меркнуть, энергия утекает в прорехи, конструкция теряет надёжность, в неё проникает тьма. Вот почему так чисты и энергичны дети, а старики беспомощны и раздавлены – их конус превратился в хлипкий шалаш из гнилых ветвей. Но ты – крепкий дед, твои лучи гасли с большой неохотой, твои солдаты держались до последнего.
– Всего лишь игра в слова…
– Всего лишь игра? Зависит от ставок.
Миних пытался осмыслить, пытался подавить пурпурный зов паники. Перед мысленным взором стоял перевёрнутый на крышу дворец – не конус, – в разбитые окна и стены которого проникал чернильный мрак.
А потом – кольцо из солдат с одинаковыми лицами, прореживаемое пулями неприятеля. Потешное в своей нереальности войско близнецов, которые валились лицом в чёрную землю.
А потом – падающее широкое лезвие топора.
– Та казнь?.. Её заменили на ссылку… Вы спасли меня? В этой реальности?
Золото змеиных глаз демона обожгло графа.
– Нет. Мы убили тебя. Толкнули с развилки на топор, чтобы получить над тобой власть. Чтобы сделать своим слугой.
– Но зачем? Вы никогда не приказывали… только обличали и предрекали… что я должен был сделать?..
– Жить. А властвовать и менять – не всегда приказывать. Порой – просто быть рядом.
Миних опустил взгляд и надолго замолчал.
Эта игра страшила его: вопросы, ответы на которые не хочешь знать, однако получаешь их. Награды же достаются тем, кто приказывает слушать.
Снег падал сквозь сидящие на парапете фигуры. Старика и демона.
Время ускорило бег. Чёрно-золотой императорский штандарт скользнул вниз по флагштоку Зимнего дворца, скорбно сообщая, что хозяин умер.
Очередной мёртвый император. В кусочке будущего, показанного Миниху.
Через какое-то время руки фельдмаршала перестали трястись.
Что ж… Может вся его жизнь была лишь затянувшимися учениями, перед тем, как он возглавит другую армию иного мира?
Фельдмаршал, граф, фортификатор, боец, горлопан, бахвал, ландскнехт, наёмник, готовый продать свою шпагу хоть чёрту, снова обратил лицо к демону.
– А дальше? – спросил он. – Какие войска вы доверите старику на этот раз?
Миних открыл глаза.
– — —
– Граф Сен-Жермен, вас желает видеть его величество Людовик XV.
Сен-Жермен даже не глянул в сторону слуги, доставившего королевское приглашение. Но его глаза загорелись, словно драгоценности в небольшой шкатулке, которую он демонстрировал совсем недавно.
– Это решительно невозможно, – попыталась продолжить прерванный разговор графиня фон Жержи.
Граф загадочно улыбнулся.
– Мадам, я действительно очень стар. А сейчас прошу меня извинить.
Очень стар… И это весь ответ? Видимо, да. Большего она не получит. Потрясённая графиня смотрела вслед удаляющемуся Сен-Жермену. «Это решительно невозможно», – повторила в пустоту. Её последнюю встречу с графом и этот приём в королевском дворце разделило пятьдесят лет. Венеция… сочинённые Сен-Жерменом баркаролы, которые они напевали вместе… его ухаживания… Граф не изменился, ни капельки! Но сейчас ему должно быть более ста лет!
– Вы сверхъестественный человек, граф, – прошептала графиня де Жержи, чувствуя, как её тело охватывает приятная судорога. – Вы дьявол…
В это время в Овальной комнате, стены которой со стороны приёмной подпирали придворные, Сен-Жермен протянул королю большой алмаз.
– Ваше величество, возвращаю вам этот великолепный камень, лишенный досадного изъяна.
Людовик XV долго крутил алмаз, с изумлением заглядывая в безлюдные оконца граней.
– О чудо, граф, я не нахожу этой ужасной трещины!
– Её просто нет. Теперь стоимость камня увеличится минимум вдвое.
– Как вы это делаете?
– Это неведомо даже мне самому, – с доброжелательной улыбкой сказал Сен-Жермен. – Я просто вижу несовершенство камня, долго смотрю на него, словно осуждая, и оно исчезает.
– Сударь, вы настоящий волшебник.
– Я всего лишь химик и ваш покорный слуга.
Король обернул излеченный графом камень в бархат, развернул, глянул так и этак, снова обернул, но не спешил прятать.
– Граф! Вы обещали удивить меня дважды.
– И собираюсь сдержать обещание.
– Вы принесли зеркало?
Сен-Жермен кивнул.
О зеркале Сен-Жермена во дворце шептались, как о чём-то могущественном и необъяснимом, как о древней магии. Поговаривали, что некогда им владел Нострадамус, извлекающий из таинственного предмета лица, картины, огни и… тени.
Зеркало напоминало небольшой бронзовый поднос. Людовик XV смотрел на него не без опасения. Какими безвестными путями попало оно к графу? И правда ли, что в зеркале он находил события будущего, заранее зная, где следует появиться в очередной раз? Эту встречу он тоже предвидел?
– Я желаю заглянуть, – сказал король, – заглянуть в то, чего ещё не было.
– Как вам будет угодно, ваше величество, – Сен-Жермен развернул зеркало к монарху.
– Я должен что-то сказать или…
Увиденное было ужасно.
– Мой внук… – прохрипел король, – мой внук…
Точнее, его отрубленная голова.
Мир перед глазами качнулся, его размыло, сжало до тошнотворной черноты. Сознание пробежалось по лезвию реальности, лишь чудом не сорвавшись в бездну.
– Ваше величество…
– Нет! Не убирайте его! Я хочу видеть! Видеть всё!
Но зеркало играло в свои игры, рассказывало свои истории.
В конце концов, «всё» – очень глубокое слово.
Людовик XV увидел человека, облачённого в странные одежды, отдалённо похожие на доспехи. Водя перед собой факелом, человек медленно двигался вглубь… чего? Пещеры? Со всех сторон наползала тьма, душная, пыльная, давящая…
Ф
Д. Костюкевич
12 октября 1888 года. Смычка.
Этого дня ждали два года. С момента начала проходки длиннейшего в Российской империи железнодорожного тоннеля, забирающегося под кожу Сурамского (Лихского) хребта и грызущего его насквозь целых четыре километра, чтобы танк-паровозы могли резвее водить товарные и пассажирские поезда через Сурамский перевал. Кто-то ждал дольше: с момента представления в 1882 году проекта строительства обходного пути. А кто-то, возможно, принялся мечтать сразу после того, как железная дорога в 1872 году впервые осилила Сурамский хребет, разделивший Колхидскую низменность и Кура-Араксинскую впадину, и побежали первые составы по линии Поти – Тифлис… принялся мечтать, вынашивая ещё более амбициозные планы покорения горных трасс со сложным путевым профилем, где уклоны достигали сорока шести градусов и приходилось цеплять в хвост поезда добавочный локомотив-толкач.
Только все прочие ожидания, если разобраться, тянулись к другому дню, который случится двумя годами позже описываемых событий, когда после торжественной шумихи и шампанского из касок и хрустальных бокалов, первый рейсовый поезд нырнёт во мглу Сурамского тоннеля. Но для тех, кто выдолбил из горы первый камень, кто продвигался к цели порой рекордными пятью саженями в день, кто составил геологический прогноз, мысленно пронзил монолит, провёл необходимые расчёты, – день смычки был особым днём, самым ожидаемым. Именно к нему стремились всё это время, терзая каменную спайку между Большим и Малым Кавказом, ковыряя с двух сторон хребта глухие коридоры, чтобы, в конце концов, столкнуть их, точно двух робких влюблённых, превратив в сквозную галерею. А последующая разработка галереи до надлежащих размеров виделась тяжёлой, – когда имеешь дело с горами, по-другому никак, – но всё-таки финишной работой.
