— На что оно похоже?
— На что? Лучше не спрашивайте!
— И дальше что будет? — спросила Алиса, пытаясь отогнать цепких мух, что слетелись со всех сторон.
— Дальше мы умрем, — сказал старичок покорно. — Воды у нас нет, урожая не будет…
— Может, вам лучше уйти отсюда? — спросила Алиса.
— Куда? Воды на нашей земле мало, все хорошие места заняты. Кому нужна целая деревня? Кто нас прокормит?
— Все ясно, — сказал Пашка. — Мы немного задержимся.
— Почему? — спросила Алиса.
— Потому что мы обязаны избавить деревню от чудовища.
— Пашка! — ахнула Алиса. — Ты представляешь, что говоришь? Целая деревня, да еще богатырь Большая Нога не смогли справиться с чудовищем…
— Неужели ты намерена бросить этих несчастных людей на произвол судьбы? Если они умрут, я никогда себе этого не прощу.
— У тебя даже нет оружия!
— Ты девочка, — сказал Пашка. — Тебе положено бояться чудовищ. Но я не так воспитан.
— Ты плохо воспитан, — возразила Алиса. — Во-первых, девочкам нельзя говорить, что они трусливые, потому что это неправда.
— И все-таки ты девочка, и я должен тебя оберегать.
— От чудовищ?
— Хотя бы от чудовищ.
— Когда оно тебя сожрет, — сказала Алиса, — некому будет меня оберегать.
— Ты подождешь меня в корабле, а если я погибну, полетишь домой.
— И скажу твоей маме, — продолжала Алиса, — простите, Мария Трофимовна, ваш Пашенька сражался с одним чудовищем, и чудовище его съело. Ах, как грустно! И твоя мама скажет: «Ах, как грустно! Я только что хотела испечь Паше пирожок на ужин».
— Глупости говоришь! — возмутился Пашка. — Еще чего не хватало! Почему я должен погибать? Я побежу чудовище и вернусь домой.
— Сначала научись говорить, — сказала Алиса. — А потом уж сражайся. Побежу!
— Ну, победю!
— Не лучше. Если чудовище узнает, что у тебя тройка по русскому языку, оно даже есть тебя не захочет.
Когда Пашка собирается на очередной подвиг, он шуток не выносит и не понимает.
— Как оно может узнать про тройку? — спросил Пашка серьезно.
— Я ему скажу!
Только тут Пашка сообразил, что над ним издеваются, и хотел кинуться на Алису с кулаками, но вспомнил, что вся деревня слушает их разговор и ждет, что будет дальше.
Пашка понял: надо взять себя в руки — не время ссориться с обыкновенными девчонками. Он сказал старичку:
— Успокойтесь. Я займусь вашим чудовищем.
Старичок рухнул на колени в пыль и протянул к Пашке худые руки.
— Спаситель! — доносились крики из хижин. — Спаситель! Бери, что хочешь! Бери козу любую!
— Бери в жены любую из девушек нашего племени, — произнес старичок с желтой бородой.
И пока Пашка с Алисой поднимали старичка на ноги, из хижин выбежали девушки. Все они, толстые и худые, звенели кольцами и браслетами, смотрели на Пашку влюбленными глазами и согласны были тут же выйти за него замуж.
Алиса не выдержала, засмеялась, а Пашка сказал:
— Товарищи девушки, это лишнее. Чудовище я еще не поборол. Вернемся, поговорим. Пока что я о женитьбе не думал.
— Мы будем ждать! — хором закричали все девушки деревни.
— Куда идти? — спросил Пашка. Он чувствовал себя героем.
Старичок показал в сторону гор.
— Идите по тропинке, — сказал он.
— Мне бы вооружиться, — спохватился Пашка. — У вас что есть? Я бластер на борту оставил.
Это была ложь, бластера у Пашки не водилось, но он полагал, что любой богатырь и чудовище-борец должен быть достойно вооружен.
— Оружие? — Старичок подергал себя за косичку-бороду и послал Пашкиных невест искать по хижинам оружие для освободителя.
Через минуту у Пашкиных ног лежало двадцать копий с каменными и медными наконечниками, три лука со стрелами, палица, дубинка и большой тупой нож.
Пашка в растерянности глядел на это богатство. Он представлял себе бой с чудовищем несколько иначе.
— А чего-нибудь огнестрельного у вас нет? — спросил он.
— Огнестрельного? — Старичок Пашку не понял.
— Огнестрельное оружие стреляет огнем и пулями, — объяснил Пашка.
— Огнестрельное бывает только у дракона, — сказал старичок. — Мы — люди, нам такое ни к чему.
— Ладно уж, — сказал Пашка. Он поднял из пыли нож и заткнул за пояс.
Потом обернулся к Алисе, которая, не скрывая улыбки, наблюдала за приготовлениями к бою.
— Алиска, — сказал он, — если ты останешься, иди на корабль. Если пойдешь со мной, вооружайся.
— Не спеши, — ответила Алиса. — Мы же ничего не знаем.
И пока Пашка переминался с ноги на ногу — ему не терпелось победить чудовище, — Алиса выспросила у старичка, что он знает о чудовище. Оказалось, не так уж и много. Чудовище не пускало их в лес, к роднику. Оно кидало камни, рычало, шумело, оно даже могло устроить лесной пожар. Показываться оно не любило, предпочитало таиться в чаще и пугать оттуда. Шкура у него блестящая, как у дракона, собой оно массивное, с громадными лапами и выпученными глазами. Вот, пожалуй, и все. Если кто и видел чудовище вблизи, так это богатырь из соседней деревни. Но пока у него не заживет язык, богатырь ничего не расскажет.
Потом старичок с невестами показали тропинку, которая вела к роднику, даже проводили друзей до козьего загона, но дальше никто не осмелился сопровождать героев. Старичок хмурился, а девушки не скрывали слез.
— Мы будем молить богов, чтобы вы благополучно вернулись, отважные пришельцы! — кричали вслед невесты. Они понимали, что там, где не справился настоящий богатырь из соседней деревни, вряд ли счастье улыбнется малолетнему жениху. Но так хотелось надеяться…
Алиса и Пашка шли по узкой тропинке, уклоняясь от колючек и отмахиваясь от слепней. Воздух был неподвижный и густой от жары.
Они пересекли запущенное поле, над которым поднимались засохшие стебли.
Пашка сбросил куртку и повесил ее через плечо.
Он обернулся к Алисе, которая шагала сзади, и сказал хрипло:
— Могли бы нам фляжку с водой дать.
— Они бы дали, — ответила Алиса, которой тоже ужасно хотелось пить. — Но ты так спешил сражаться с чудовищем, что забыл их попросить.
— А у тебя что, языка нет? — огрызнулся Пашка. — О хозяйстве в походе заботятся женщины.
Тропинка стала совсем узкой. Кусты кончились, вокруг стояли корявые деревья с редкими узкими листьями, которые почти не давали тени. На ветках грелись ящерицы.
— Может, и нет никакого чудовища, — сказал вдруг Пашка. — Одна видимость.
Алиса поняла, что Пашка ищет предлог вернуться на корабль, но промолчала. Пашка к любому слову придерется.
— Они ведь совершенно первобытные люди, — продолжал Пашка. — У них дикое воображение. Увидят камень, а думают — слон.
И в этот момент до них донеслось глухое рычание. Этот звук трудно было с чем-нибудь сравнить. Похоже, что какая-то большая машина разводит пары. В наступившей тишине было слышно, как трещат сучья, — нечто огромное и могучее пробивалось к ним навстречу сквозь чащу.
Ребята замерли. Даже по тому, как трещат сучья, можно было догадаться, что чудовище не придумано жителями деревни. И оно очень большое.
— Тише, — прошептал Пашка. — Нам нужно к нему поближе подобраться, посмотреть. Только чтобы оно нас не заметило.
Алиса подумала: «Какой Пашка храбрый. Вот я испугалась, а Пашка ничуть не испугался. Он даже рад, что чудовище наконец объявилось».
Треск и шум прекратились. Видно, чудовище не знало, где притаились его враги.
— Сойдем с тропинки, — прошептал Пашка, — попытаемся обойти его лесом.
Они осторожно взяли вправо. Деревья были колючие, ноги проваливались в песок и застревали в перепутанных корнях. Идти было трудно…
И вдруг впереди послышался оглушительный треск.
Потом снова тишина. Только жужжат мухи.
Ребята застыли на месте. Минута, две, три…
Ничего не произошло. Пошли дальше.
Когда они подобрались к тому месту, откуда слышался треск, оказалось, что несколько деревьев повалено так, что получился непроходимый завал. Деревья упали только что — даже листья на них не успели пожухнуть.
— Давай вернемся, Пашка, — сказала Алиса. — Я боюсь, что такое чудовище нам не по зубам. Долетим до Паталипутры, попросим, чтобы сюда наведались зоологи. Они лучше знают, как обращаться с чудовищем.
— Нет, — сказал Пашка твердо. — Сначала мы на него поглядим.
Через завал они перебрались там, где его край упирался в склон холма.
Дальше шли медленно, стараясь не наступить на сучок, готовые при первом признаке опасности броситься наутек.
С холма, на который они взобрались, была видна низина, поросшая редкими деревьями и зеленой травой. За низиной поднималась каменная стена.
— Чего же оно молчит? — прошептала Алиса. — Наверное, подстерегает.
