- Глянь на меня, зайчик! - выкрикнул он, на мгновение прервав песню, и сорвал с себя кожаную безрукавку.
Дракон уставился на выгибающегося тролля выпуклыми блестящими глазами. Из приоткрытой клыкастой пасти вытекла струйка дыма.
Чел, пока рептилия глазела на троллий стриптиз, не теряя времени, подобрался вплотную к чешуйчатой туше. Прямо перед ним возвышалась непробиваемая каменная спина, покрытая по хребту острыми зубцами. Спина оканчивалась здоровенным хвостом, заострённым на конце. Там торчали острые шипы длиной в его локоть.
- Вот задница, - пробормотал он, отчаянно пытаясь сообразить, что можно сделать с этой плюющейся огнём зверюгой. Никакого оружия, не ножиком же в него тыкать. Он же каменный. Каменный...
Идея возникла мгновенно. Чел прыгнул вперёд, вытянув руки, как в воду. Вспыхнул зелёный свет - это сработало бонусное заклинание прохождения сквозь стены.
Он инстинктивно вжал голову в плечи, ожидая удара о каменный бок. Но тело дракона разошлось перед ним, как недавно стена перед Хрумом. Чел открыл глаза. Он оказался внутри рептилии. Вокруг был красноватый, с чёрными и золотыми прожилками, полумрак. Над головой возвышались округлые бока, и прямо перед ним уходил вверх драконий позвоночник с острыми зубцами отростков.
Чел подпрыгнул, ухватился руками за позвонки и полез вверх, упираясь ногами и подтягиваясь. Скорее, скорее, пока не кончилось действие заклинания. Кто знает, что будет, может, он застрянет в этом гранитном теле, как муха в янтаре. Перед глазами выскочила зелёная полоска, она быстро укорачивалась, отбивая секунды его жизни.
Задыхаясь, торопливо подтягиваясь на позвонках, он добрался до самой головы рептилии. Зелёное свечение уже начало угасать, когда он последним усилием протолкнул себя наверх, и уселся дракону на загривок между торчащих зубцов.
Чел ухватился одной рукой за гребень, а другой сорвал золотую корону с головы дракона. Поглядел на цветные камушки и решительно надел корону на себя.
С волшебным металлическим звоном золотой обруч опустился на голову игрока, плотно обхватил кожу.
"Задание выполнено! Вы получили предмет: артефакт "Корона"!"
Золотое сияние разлилось над площадью. На мгновение Чел увидел Хрума, застывшего в неестественной позе с разинутым ртом и дубинкой в руке. Увидел изумлённые лица других игроков. Потом золотой свет засиял ослепительной вспышкой, и всё исчезло.
***
Ослепительный свет лился с потолка, глаза щипало и жгло. Елена села, вцепилась в края "ванны" и судорожно закашлялась. Под ней, с боков и между ногами, бурлила зеленоватая жидкость, закручивалась винтом и уходила в сливное отверстие. По откинутой крышке капсулы ручейками стекали капли конденсата.
- Просыпайтесь! - между рядами капсул ходили техники, большинство крышек было открыто.
Некоторые капсулы были уже пусты, и влажно блестели, омываемые дезинфицирующим раствором. Мокрые игроки в накинутых на плечи халатах тянулись к выходу.
- Для первого раза достаточно, - техник без церемоний вытянул Елену за руку из ванной, сунул в руки халат. - Пройдите в душ, потом в медкабинет. Идти можете?
Она машинально кивнула.
После тех кресел, в которых ей приходилось играть раньше, со шлемами и жёсткими продавленными сиденьями, это был рай. Хотя у неё тряслись ноги, горло саднило, а голова кружилась, она сумела пройти по коридору, не держась за стенку.
В душе было шумно, толкались игроки, но свободный кран нашёлся, и она с блаженством постояла под струями горячей воды.
Через два крана от неё какой-то парень говорил срывающимся голосом другому:
- Жесть. Это была жесть. Ты видел? Умереть - не встать.
А другой отвечал, отфыркиваясь:
- Да мне по пальцу, если заплатят, пусть хоть по два раза жарят.
Тут они пугливо оглянулись на Елену, и замолчали. Все помнили правило - в реале об игре не болтать.
В медпункте девица в комбинезоне медика помассировала ей руку и сделала укол. Равнодушно сказала, видно, уже в который раз сегодня:
- Посидите пять минут, потом можете идти. Одежда в шкафчике.
Машина не заводилась. Старая рухлядь, которая бегала только на одном упрямстве и остатках былой прочности. Елена оставила её на стоянке возле офиса фирмы, уходя играть.
- Не заводится? - равнодушно спросил мужик в спецовке. - Можем вызвать перевозку, оттащат, куда скажешь.
Она молча кивнула. Ей пока не заплатили ни гроша, аванс - совсем небольшой - ушёл на оплату квартиры и ремонт вот этой самой рухляди.
На улице бы вечер. Она пошла пешком, вдыхая сырой воздух города. Дождь только что прошёл, и в свете фонарей лужи блестели чёрными зеркалами. Она поморгала, чтобы отогнать видение зеркала с призраком. В каждой луже ей мерещилась белая фигура с провалами пустых глаз.
После игры всегда так - стоит закрыть глаза, и перед тобой плывут цифры и картинки. Сейчас это было особенно сильно. Техник сказал, что они играли меньше суток. Она уже жалела, что согласилась на это. Играть сутками подряд... надо было пойти продавать бутерброды на улице. Тогда не глючило бы так сильно.
Елена помотала головой. Ей показалось, что кошка, только что пробежавшая через дорогу, несла над собой имя и цифры. Мурка-мышеловка, три на девять. У облезлой кошки осталось всего три жизни. Нет, надо прийти домой, заварить чай с бутербродом, и лечь спать. Вон, аж ноги заплетаются, и в голове гудит, как в пустом ведре. Не хватало ещё свалиться посреди улицы. Пока приедет скорая - а она может вообще не приехать - её тело обчистят, разденут и попользуют все кому не лень.
Она вспомнила слухи, как поздними вечерами и по ночам бродят сборщики живого и не живого мяса, и называют таких сборщиков "санитарами" улиц. Белковая пища на дороге не валяется - шутили при этом её друзья и понимающе подмигивали. Тогда это казалось смешным.
Щёлкнул замок, дверь отворилась. Её крохотная квартирка пахла сыростью и затхлым, много дней не менявшимся воздухом. Елена сбросила кроссовки, прошла босиком в кухню, поставила откидной столик и поставила чайник. Ей необходимо поесть. Последние деньги ушли не только на ремонт и оплату жилья. Она купила набор продуктов - "специальный паёк экстремалов!" - обещала реклама. Никакой синтетики, только искусственно выращенный белок и тепличная зелень. Безумно дорого, но лучше так, чем свалиться от истощения.
Чайник зашумел. Елена разорвала упаковку бутерброда с зеленью и сыром. В животе громко заурчало. За окном взвизгнули тормоза, мигнула красно-синим светом реклама ночного клуба. Зазвенел разбитый фаянс.
Елена обернулась. Единственная вещь, которая могла разбиться в её спальне, была кружка с портретом Петьки, подарок на день рождения. Полка у окна, шаткая полка, которая падает, стоит её задеть...
Она тихо переступила босыми ногами. Чайник шумел всё громче, полицейская сирена за окном заглушала все звуки. Наверное, полка сама упала, от собственного веса. Как хочется есть, а бутерброд так вкусно пахнет.
Удар в голову она пропустила. Чья-то ладонь сильно хлопнула её по затылку. Она увидела стремительно приближающийся край стола и врезалась лицом в бутерброд с сыром.
Глава 21
Бутерброд смягчил удар о поверхность стола. В лицо брызнуло майонезом, остро запахло зелёнью и сыром из прорвавшейся упаковки.
Потом Елену схватили за волосы, и резко дёрнули вверх. Её протащили через кухню, крохотную прихожую и втолкнули в комнатку, что служила ей спальней и гостиной.
Там волосы отпустили. Она упала, и уткнулась лицом в чьи-то ботинки.
- Деньги. Где деньги? - голос сверху и сзади.
Она замерла, пытаясь выровнять дыхание. Сердце бешено колотилось, в глазах было темно. Нет, это просто кто-то выключил свет.
- Отвечай, шлюшка, - нога в тяжёлом ботинке пнула в рёбра. Она подняла голову, и тут же ей поставили ногу на спину, придавили к полу.
Их было двое. Говорил тот, что притащил её - он стоял позади. Ботинки возле её лица отступили, заскрипело старенькое кресло - второй человек сел.
- Какие деньги?
- Не знаешь, какие деньги бывают? - снова удар по рёбрам. Она охнула.
- Потише, брат, - укоризненно сказал второй из кресла. - Не мельтеши. Деточка, нам нужны деньги. Где они?
Елена задышала ровно. В комнате стояла темнота - эти люди почему-то выключили свет. Кресло, прямо напротив неё, на расстоянии двух шагов. В кресле сидит человек. В темноте она видела только блик света на носке левого ботинка. Теперь она слышала его дыхание - сипловатое, влажное дыхание курильщика сигарет "Финиш".
Второй, что стоял над ней, дышал шумно и неровно, как человек, готовый ударить снова. Он переступал на месте, пол поскрипывал под его ногами.
