– Все отметки просто прекрасны, – сказала Нира вполне искренне.
– А ты, – Отема показала пальцем на гладкие черты ее лица, – после путешествия получишь отметки за путешествие, а также еще одну татуировку за чтение, вместе с отметкой за знание истории. Ты этого хотела?
– Я хочу служить вселенскому лесу в любом качестве, в котором только потребуют деревья, – она сделала паузу и поняла, что Отема ждет более честного ответа. – Но если я должна служить лесу тем, чтобы видеть замечательные вещи и рассказывать ему об этом, я буду довольна.
– Семья будет гордиться тобой, – сказала Отема.
Лицо Ниры приняло неуверенное выражение.
– Моя семья и так уже гордиться мной. Я добилась новой квартиры в только что найденном и приспособленном для жилья улье, но они не понимают смысла службы зеленого священника. Я единственная в нашей семье, кто когда-либо проявил интерес к деревьям.
– Может быть, я пробыла в священниках слишком долго, – удивилась Отема. – Но я считала, что каждый теронец, пусть даже как-то по-своему, но любит лес.
Нира отвела взгляд.
– На «Кайе» мои предки были записаны, как системные инженеры, управленцы и ремонтники. Кхали были бы весьма полезны, если бы Терок оказался суровой планетой, – девушка пожала плечами. – Но на Тероке их знания оказались невостребованными. О, они поддерживают систему в рабочем состоянии, но им не нравится их занятие.
– Эта работа очень важна для жизни, – заметила Отема. Растущие в горшочках саженцы, казалось, прислушивались к разговору. – Просто она оказалась важной несколько не в том аспекте, в котором они того ожидали. А ты… ну ты, Нира, и сама знаешь свое призвание.
– Да, – согласилась она, – и больше в жизни мне ничего не надо.
На четвертый день путешествия, когда «До смерти любопытный» проходил сквозь плоское созвездие, сокращая расстояние до Илдиры, Рлинда Кетт пригласила их на обед.
– Настало время хоть немного познакомить вас с илдиранской культурой. Кроме того, я одна из немногих людей Ганзы, кто может приготовить приличные илдиранские блюда. Это, знаете ли, довольно трудно, особенно тяжело достать нужные ингредиенты.
Нира охотно согласилась попробовать необычные блюда, хотя ее пищевые запасы и легкий зуд на коже от фотосинтеза не давали ей испытывать настоящий голод. Надев обычные одежды, и не зная, как еще подготовиться к такому событию, Нира последовала за Отемой по коридору, ведущему в личные апартаменты капитана.
Так как дипломатические приемы и общественная деятельность были для девушки в новинку, она рассматривала обед, как практику перед прибытием на Илдиру.
Рлинда, одетая в передник, покрытый статической пленкой, отталкивающей пятна и крошки пищи, выглянула из кухни. На портативной жаровне были расставлены блестящие кастрюли. Нира почувствовала запах горячего масла и острых пряностей. Цветные колбаски наполняли различные чаши и кувшины, а полная женщина-торговец, вертелась как пропеллер, готовя пять блюд одновременно.
– Я не перестаю думать о новом грузе, – сказала Рлинда, не прекращая кулинарную активность. – Мне не терпится опробовать какой-нибудь настоящий терокский рецепт из этих ингредиентов, но вы, наверное, давно устали от домашней кухни. Но я все же с удовольствием выслушала бы какие-нибудь советы.
Она вопросительно подняла брови.
– Увы, зеленые священники не славятся наклонностями гурманов, – торжественно заявила Отема. – Кулинария не входит в курс нашего обучения, касающегося служению вселенскому лесу.
– Я этого и боялась.
Рлинда быстро взбила желатиновую пленку, прежде чем та успела прилипнуть к сковородке.
Капитан с грохотом разложила блестящую, напоминающую пудинг массу примерно поровну на три тарелки. Затем она добавила какие-то зеленые волокнистые овощи, смоченные золотистым сиропом, и, наконец, маленькие тушеные отбивные из сероватого мяса, нарезанные правильными ровными треугольниками. Онапротянула Отеме первую тарелку.
– Вы, мэм, много лет были послом в Ганзе, а не доводилось ли вам среди прочих ваших путешествий бывать и под сиянием семи солнц?
– Нет. Это путешествие для меня первое, так же, как и для Ниры.
Нира, вдыхая великолепный аромат, с благодарностью приняла тарелку.
– Ну что же, в Миджистре вы найдете кухню получше, особенно если вы будете гостями Мудреца-Императора, но и то, что я вам предлагаю, настоящий праздник для илдиранца, – она вытерла толстый палец о край одной из кастрюль и слизала сок. – Отлично!
Рлинда взяла тарелку и села за заставленный кухонный стол.
– Сколько раз вы были в Миджистре? – спросила Нира.
– Четыре, и каждый раз с удовольствием. Надеюсь, что с этим грузом терокских продуктов меня там будут встречать с большой радостью. Видите ли, илдиранцы не имеют ничего против наших визитов, но они несколько… необычны. Чужие, так сказать, понимаете? Трудно судить, довольны ли они тем, что имеют с нами дело или просто терпят нас.
– Даже человеческие культуры кажутся друг другу странными, – заметила Отема, – А илдиранцы к тому же не относятся к нашей расе.
– Позвольте мне направить вас на верный курс, – предложила Рлинда. – Вам следует знать об этой чуждой расе несколько главных вещей. Перво-наперво илдиранцы полиморфны, как собаки. У них несколько рас, и представителям каждой расы свойственны определенные физические качества. Представители некоторых рас выглядят вполне по-человечески, но не надо обманываться. На самом деле, они очень симпатичны, и я слышала рассказы, что у них есть все, что надо, если вы меня понимаете, однако я никогда не слышала о том, чтобы человек и илдиранец получили потомство.
– С генетической точки зрения это будет очень необычно, – заметила Отема.
– Правильно, но я видела очень много необычных вещей. Разные расы имеют свои характерные черты и особенности и образуют касты илдиранского общества. Мыслителям нравится быть мыслителями, рабочим – рабочими и так далее.
– А могут ли расы смешиваться? – поинтересовалась Нира.
– Да, конечно, – Рлинда попробовала мясной треугольник, потом встала, чтобы взять очередную сковородку с соусом и добавила его в каждую тарелку, – Иногда они женятся по любви, иногда по пристрастиям: в других случаях это делается для того, чтобы усилить какие-то качества. Например, когда пара состоит из представителей аристократии и военных, то их потомок становится офицером Звездного флота. Я слышала, что знаменитые поэты, музыканты и художники являются помесью, они собирают вместе генетические силы, которые отсутствуют у чистокровных представителей рас.
– Мы будем иметь дело с представителями многих различных рас? – заинтересовалась Отема, – Или только с вождями?
– О, вам придется познакомиться с основными расами. Расу, кстати говоря, можно определить по их имени. Например, у всех представителей высшей расы аристократов в конце имени стоит 'х. У чиновников – 'с, у рабочих – 'к. Те, кто по происхождению смешанной крови, добавляют комбинацию звуков. Офицеры Звездного флота, происходящие от знати и солдат, – 'нх. Хранители памяти, которые представляют собой смесь чиновников и знати, – 'ш, – она пожала плечами. – Все это, конечно, довольно условно, так как их алфавит отличен от нашего.
На десерт Рлинда подала желтоватые конусы, по виду напоминавшие ириски. Она взглянула на гостей.
– Я и о зеленых священниках не очень-то много знаю. Вы замужем? Вам позволено выходить замуж, или это противоречит правилам?
– Конечно, разрешено, – улыбнулась Отема, – хотя многие из нас посвящают свою жизнь деревьям. Если у кого-то появляется потребность, то он заводит любовника, – она откинулась на спинку стула. – Хотя мне уже поздно.
– Ну, я сама не единожды и не дважды выходила замуж, – женщина попробовала десерт и жестом предложила сделать то же самое гостям. – Я пережила двух своих мужей, но самое горькое расставание было с последним. Он ушел от меня и женился на молоденькой красотке, а затем, годом позже, она убила его в припадке ревности.
Нира удивленно открыла рот. Рлинда покачала головой и со знанием дела улыбнулась.
– Я всегда говорила, что с мужчинами каши не сваришь, и его новая жена, видимо, пришла к такому же выводу. Так что самым лучшим у меня был второй, его звали Брансон Робертс. Я звала его БиБоб, хотя больше никто его так не называл. Мы с ним до сих пор в хороших дружеских отношениях, и он мой лучший пилот, мы просто не смогли ужиться.
Она за три раза покончила с десертом и промокнула губысалфеткой.
– Теперь я решила покончить с замужествами и стать гурманкой Сублимация… ну, в какой-то мере. Как приятно пробовать кулинарные образцы, собранные тобой по всем мирам!
