небеса струями кипящей кислоты. В глубоких разломах чернел расплавленный асфальт или пылали потоки лавы. Местность то и дело сотрясали подземные толчки. Если добавить к этому уже ставшие привычными "подарки" небес, нечего и удивляться отсутствию каких-либо селений. Но жизнь здесь была: на поверхности раскалённой магмы я не раз замечал призрачные сотканные из языков пламени фигурки, крчащиеся, словно в невыносимых муках. А одно из асфальтных озёр удивило ещё больше: вязкая поверхность вдруг пошла волнами и сформировала искажённое подобие лица. Не знаю, что это было, но раздавший из недр утробный вой, заставил изменить направление полёта и прибавить в скорости.
Цель моего полёта приближалась, и в облике слоя всё чаще встречались следы древних сражений, в которых применялись невообразимые силы. Огромные кратеры, словно от падений метеоритов. Скалы, расколотые на несколько частей, полностью оплавленные, или словно срезанные клинком невероятных размеров. Груды каменных обломков, окружённые покорёженными утёсами. Отклонения от нормы тоже участились: парящие в воздухе камни или закрученные в невероятную спираль огненные языки вулкана даже как-то примелькались. Кое-где оползни обнажили целые пласты уже окаменевших костей. В таких местах глаз то и дело цеплялся за следы целенаправленной деятельности: отвалы породы, разрушенные строения и чёрные дыры тоннелей. Видимо, смельчаки на протяжении эпох пытались отыскать что-то действительно ценное на этом древнем погребении.
Лишь однажды меня попытались атаковать. Из трещин в скальной поверхности вдруг потянулись чёрные струйки. Сначала я принял это за какие-то испарения, но когда тёмное облако приняло форму смерча с подобием рук и рогатой головы, вспомнил уроки по изучению монстров. Это "роящийся демон" - монстр и рой демонических мух одновременно. Опасное создание, особенно для смертных искателей приключений. Но и демона не брезгует, если другой добычи нет. Пришлось доказывать этой твари её ошибку. Не знаю, чем и как мыслит этот демон, но когда потоки пламени сожгли примерно четверть тучи, он распалась на отдельные струи чёрного дыма и снова скрылась в трещинах. Уже оставив довольно далеко позади место засады, я задался вопросом: а чем питается эта тварь в столь пустынных землях? Видимо, эта местность не была столь уж необитаемой, как казалось на первый взгляд.
Наконец я почувствовал, что достиг места назначения. Отвесная стена огромного базальтового утёса закрывала, казалось полмира. На одном из выступов находилась небольшая ровная площадка. Когда мои ступни коснулись шероховатой поверхности камня, стало понятно - то, что я ищу, скрыто в толще скалы. Потоки энергии в металле доспеха будто рвались наружу, словно желая воссоединиться со своим первоисточником, очиститься от невидимых примесей и наполниться до максимума. И где-то в глубинах сознания словно заговорил невидимый собеседник, задавая один и тот же вопрос: "Открыть?" И я будто ответил "Да!", позволив заключённой в доспехе силе сделать то, что нужно.
Разряды молний ударили от меня во все стороны, покрыв всю площадку сияющей сеткой и выбросив ослепительные стрелы в окружающее пространство. По логике вещей, эти потоки энергии должны были иссякнуть в считанные мгновения, но этого не произошло. Наоборот, они начали увеличиваться в размерах, словно подключились к невидимому источнику и теперь не отдавали, а наоборот накачивали силу в доспех. Но этим дело не ограничилось: воздух закружился в бешенной пляске невидимого смерча, непонятно откуда возникли языки пламени и заплясали на сверкающем металле, скала под ногами начала мелко вибрировать. Странным образом вся эта свистопляска не мешала мне видеть, слышать и даже контролировать происходящее, удерживая силой воли рвущуюся из доспеха энергию. Я чувствовал, какая чудовищная сила скапливалась вокруг меня и, когда снова пришло понимание, позволил этой силе вырваться из оков древнего заклятия.
Луч красного света ударил в каменную стену. Скала задрожала и заворчала, словно диковинный зверь. Базальт, против моего ожидания, не расплавился начал расползаться, будто рвущаяся гнилая ткань. Казалось, что сама реальность вокруг дрожит и искажается. Напор силы всё увеличивался, и я на несколько мгновений даже перестал воспринимать происходящее вокруг, чудовищным усилием воли удерживая невидимую структуру доспеха от разрушения. Потом это давление исчезло, давая понять, что всё закончилось.
В толще базальта чернел провал пещеры. И выглядел этот проход таким, будто существовал неведомое количество веков: выветренный и отполированный дождевыми потоками камень, слой песка и пыли на полу. И на этом ковре четко виднелись отпечатки чьих-то ног и следы волочения. Кто-то прошёл здесь и затащил за собой вглубь пещеры немалый груз, а потом вернулся налегке. А кто это мог быть, кроме ангела, решившего скрыть опасную вещь от ненужных взглядов и внимания?
Я шагнул вперёд и замер, заметив краем глаза нечто странное. Внимательный взгляд на свои руки подтвердил, что это не ошибка: сребристый металл потемнел, покрылся узором из рун и шипами. Ощупывание шлема на голове подтвердило мою догадку: доспех изменился, чтобы соответствовать соей форме и сути. Но, поскольку запас моих заклинаний не изменился, другие его свойства остались прежними. Теперь это был действительно мой доспех, а не временно позаимствованный трофей ангельского производства.
Извилистый тоннель привёл меня в обширное подземелье. Кромешная тьма не мешала демоническим чувствам, и мне с первого взгляда стало понятно, что это помещение создано искусственно. Необъятные колоны подпирали сводчатый потолок. Уродливые лики взирали невидящими глазами со стен. Груды битого камня подсказывали, что здесь некогда стояли скульптуры или алтари. Кто, когда и для чего создал это строение? Неизвестно.
У дальней стены на обломке каменной плиты лежал продолговатый предмет по внешнему виду и своему материалу совсем не подходящий этим руинам. Это был мифриловый ящик. Скорее всего, именно там была заперта нужная мудрецу вещь. Но спешить к нему я не стал: в помещении присутствовал ещё кто-то. И этот невидимый почти сумел скрыть от меня своё присутствие. А раз он скрывался, то и ожидать от него следовало только неприятностей.
Чувство опасности взвыло, и я переместился шагов на двадцать вперёд, поближе к центру зала. Для боя лучше иметь больше пространства, а у входа колонны теснились особенно густо. Внушительных размеров извивающееся тело рухнуло, но удар мощных щупалец пришёлся в пустое пространство. Цель успела исчезнуть, и теперь охотник и добыча поменялись местами. Желание устраивать здесь сражение у меня не было, потому я использовал одно из предоставленных Изуалом заклинаний: всё равно следовало изучить оружие в действии, прежде чем применять его против Лорда. Внешне "Оковы тени" выглядели мало впечатляюще, хотя и подействовали отлично: потоки тьмы метнулись к злобной твари со
