Незачем было убивать этих двух пьяниц. Группа могла, почти не отклоняясь от маршрута, обойти их и без особого труда найти другой подход. На расстоянии в пару сотен шагов впереди были видны руины, которые могли бы послужить укрытием. Рагнар уже собирался двинуться вперед, как вдруг один из орков, громко отрыгнув, соскользнул с корпуса летательного аппарата и, на ходу крикнув что-то своему товарищу, побежал к краю леса. Первой мыслью Рагнара было, что орка что-то насторожило. Например, звук отскочивших от доспехов Волка осколков разбитой бутылки. Это было бы вполне возможно. Однако, несмотря на то что ветер дул в его сторону, Рагнар не чувствовал каких-либо существенных изменений в запахе орка, говоривших о том, что тот встревожен. Не понимая причин такого поведения врага, Волк решил оставаться неподвижным и понаблюдать, что будет дальше.
Тем временем орк шел прямо на него, никоим образом не проявляя признаков враждебности или страха. Рагнар смотрел на приближающуюся фигуру и пытался понять, действительно ли противник по-прежнему не видит его или это какая-то хитрая уловка, предназначенная усыпить его бдительность и беспрепятственно приблизиться на такое расстояние, с которого орк сможет воспользоваться оружием. Различные мысли метались в голове Рагнара. Если предположить, что орк все еще не заметил его, то двигаться нельзя. С другой стороны, если это хитрость, то сидеть и ждать, когда враг подойдет ближе, тоже неразумно. Нужно что-то делать! Но в тот момент, когда Волк уже готов был вскочить и броситься на врага, орк неожиданно остановился, и Рагнар услышал скрип кожаной одежды и звук струящейся жидкости. Издав удовлетворенный возглас, орк пустил ветры, причем вонь, ударившая в нос Рагнару, оказалась такой едкой, что он невольно вздрогнул. Расстояние, отделявшее его от врага, было столь незначительным, что даже это едва заметное движение привлекло внимание орка. Он повернулся в сторону, где находился Волк, и стал пристально всматриваться в темноту. Вдруг его глаза изумленно расширились, а пасть уже раскрылась, чтобы прореветь предупреждение.
Теперь медлить было нельзя. Словно хищник, бросающийся на свою добычу, одним гигантским прыжком Волк оказался перед противником и, не дав ему опомниться, ребром ладони смял гортань, из. которой уже готов был вырваться крик. Зеленокожий гигант рухнул на землю к ногам Рагнара, попытался вздохнуть, но вместо этого из его груди вырвалось лишь слабое бульканье. Не останавливаясь, Волк бросился к его пьяному приятелю. Тот тупо смотрел на происходящее и, судя по всему, впал в какое-то оцепенение. Несмотря на то что продолжалось это лишь считаные мгновения, Рагнару хватило времени, чтобы подскочить к нему и, обхватив руками его толстую шею, резким движением свернуть ее.
В ночной тишине треск сломанных позвонков прозвучал очень громко. Фибромускулы Волка позволили ему справиться со своей задачей, не сделав ни одного лишнего движения. Оба противника были повержены. Обычный человек, наблюдая за происходящим, скорее всего не смог бы определить, по какой причине два здоровенных зеленокожих гиганта вдруг рухнули на землю бездыханными. На всякий случай Рагнар осмотрелся, убеждаясь, что поблизости нет других орков, которые могли бы заметить происходящее. Несмотря на то что в темноте это было маловероятно, непредвиденные случайности сейчас были бы совершенно ни к чему. Глаза Волка, в отличие от глаз простого человека, позволяли неплохо видеть в темноте. Не обнаружив никаких признаков чьего-либо присутствия, Рагнар глубоко вздохнул. Пока все шло нормально. Обернувшись назад, он увидел, что его товарищи замерли у края джунглей. Он поднял руки, повернув большие пальцы вверх, подавая условный сигнал Свену и Стрибьорну, и еще раз осмотрелся. Затем осмотрел машину, на которой орки прибыли сюда. В голове стремительно сформировался план действий. Едва ли кто-то сумеет определить в темноте, кто именно находится в кабине. Так почему бы не воспользоваться этим агрегатом для проникновения в город под видом орков? Это может сработать, нужно было лишь не позволять никому рассмотреть себя слишком близко.
— Неплохая идея, черт побери, — произнес Свен с усмешкой, напялив на голову большой рогатый шлем.
Такое украшение на голове, а также грубый жилет орка поверх силовых доспехов придали ему довольно нелепый вид. Конечно, смешно было бы надеяться, что средь бела дня кто-то примет его за орка, но ночью такое возможно. Рагнар облачился в одежды второго орка. Кара устроилась на полу между ними в передней части аппарата. Остальные Космодесантники, Стернберг и брат Тефис сели на корточки в задней части. Хорошо, что им досталась достаточно большая машина.
Разобраться с управлением оказалось просто. Здоровенный штурвал, массивные педали газа и тормоза. Вот только рычаг, с помощью которого включалось общее управление всеми механизмами, заставил Рагнара немного напрячься. Не было никаких сложных приборов. Создавалось впечатление, что этот аппарат сконструирован таким образом, чтобы им мог управлять даже ребенок с одним лишь условием: этот ребенок должен быть наделен недюжинной физической силой.
С помощью большой красной кнопки на приборной панели были запущены все системы. Двигатель взревел, подобно раненому дракону. Воздух заполнился вонью выхлопных газов, заставившей Рагнара поморщиться. «Однако, — подумал он, когда аппарат послушно подался вперед, — в движении этой штуки есть что-то притягательное». Управляя машиной, Волк поймал себя на том, что вынужден постоянно бороться с побуждением втопить педаль газа в пол и с ревом рвануть вперед. Внезапно он понял орков, носившихся наперегонки друг с другом. Рагнар задумался о возникшем странном желании, противостоять которому было сложно. Была ли причиной тому особая конструкция аппарата, выполненная в соответствии с тягой орков к скорости, либо здесь участвовали какие-то иные силы, действие которых было ему пока неизвестно? Вопрос из разряда «что появилось раньше — курица или яйцо?». Определенно чувствовалось воздействие некой силы, затрагивающей самые глубины его существа.
Тем временем они на неслабой скорости приближались к городу, без проблем продвигаясь сквозь окружавший его вражеский лагерь. Аппарат подпрыгивал и трясся на каждом ухабе, и все же Рагнар чувствовал себя на удивление комфортно. Он провел машину сквозь пролом в городской стене, и они наконец оказались в Прайм-сити. Огромные, обгорелые небоскребы вздымались в небо, словно надгробные обелиски гигантов. Несмотря на свежий ночной ветер, в воздухе сильно пахло гарью. «Быть может, это орки готовят себе еду», — подумал Рагнар, хотя более вероятно, что они просто резвились, поджигая то, что каким-то образом уцелело в огне.
Отовсюду неслись крики и вопли. Небо над городом то и дело рассекали летательные агрегаты орков.
— Куда дальше? — спросил Рагнар Кару Исаи.
— Продолжай двигаться в том же направлении, — ответила она, — я скажу, когда повернуть.
— Послушай, Рагнар, — подал голос Свен. — Ты выглядишь как идиот. Особенно, конечно, шлем впечатляет.
— Ну что ты, Свен, — отозвался Рагнар. — По сравнению с тобой я выгляжу героем саги. А ты и без шлема выглядишь как идиот.
— Эй! Может, выберете более подходящий момент для этой чепухи? — раздался низкий голос Хакона из задней части аппарата.
Рагнар насторожился. Последнее время сержанту не было свойственно выражать недовольство чем-либо, особенно такими безобидными выходками, как эта. Его возглас свидетельствовал о напряжении, которое испытывали сейчас все члены группы.
В этот момент с ними поравнялась такая же машина и высунувшаяся из нее зеленая морда проревела что-то невразумительное. Несмотря на то что слова были непонятными, все насторожились, поскольку реплика сопровождалась совершенно скотским ревом и жестом, недвусмысленно выражающим угрозу.
«Что бы это значило?» — подумал Рагнар. Неужели они обнаружены? Кто их преследует? Патрульные? Свен тоже напрягся. Почувствовав, как его рука потянулась к оружию, Рагнар опустил свою левую руку ему на запястье. Он не был пока уверен, что пора начинать перестрелку.
Он слегка нагнулся в надежде, что орки не смогут разглядеть его. Преследователи не отставали, хотя и не открывали огонь, что свидетельствовало о том, что они все еще не обнаружили подмены. Вот только высунувшийся из окна орк продолжал что-то реветь и изображать жестами какие-то непотребные знаки. Рагнар увеличил скорость, но преследователи тоже увеличили обороты и, подняв вверх оружие, начали стрелять в темноту. Слегка склонив голову, Рагнар застыл в некотором замешательстве, поскольку до сих пор не врубался в происходящее.
Здоровенный орк продолжал что-то реветь, а его красные, налитые кровью глаза буравили Волка. Даже несмотря на вонь выхлопных газов и ветер, Рагнар ощущал его пропитанное алкогольными парами дыхание.
