сказало словоохотливое дерево, повернулся к нам и сказал:
– Ну, идем?
– Конечно, сударь, – ответила я и поискала брошенную Агатой палку, свою-то я оставила там, за ежевичником, а срезать новую тут как-то не хотелось. – Я пойду впереди, я эту гать уже знаю. А вы следом с Брастом в поводу. Если можно, Агату верхом посадите…
Болотник, видимо, устрашенный дубом, помалкивал, только булькал недовольно. Правда, выбравшись на сухой берег, я бросила ему еще монету, а то ведь Агате еще возвращаться, как-то она дойдет? Лучше уж не злить болотника!
– Неужели выбрались? – негромко сказал герцог.
– Почти, – улыбнулась я. – Нам еще весь день идти. Может, отдохнем немного? Тогда придем в город затемно.
– И хорошо, – мрачно ответил он, оглядев замызганную болотной грязью одежду. – Не хватало в таком виде на люди показаться! Идем вон к той рощице, там и остановимся.
Под деревьями мы с Агатой со вздохом облегчения повалились на траву, а герцог еще расседлал Браста и пустил его попастись. Жаль, не было поблизости ручья, а до реки еще было шагать и шагать.
– Не знаю, как вы, а я зверски голоден, – не без намека произнес герцог, и я принялась потрошить вьюки. – Да, девушки, вы неплохо запаслись! Осталось-то порядочно…
– Так мы не знали, сколько будем там плутать, – пожала я плечами, нарезая зачерствевшие уже остатки хлеба и сыра. – Держите, сударь, а вот вам ветчина.
– А вы?
– А мы обойдемся. Нам меньше нужно, – серьезно сказала Агата.
– Кстати, сколько всего времени прошло? – спросил вдруг герцог.
Я посчитала по пальцам.
– Если феи нас не заморочили, то девять дней. Три раза по три, – зачем-то добавила я. – Вас, поди, уже с собаками ищут!
– Да, это верно… – мрачно ответил он. – Ничего, я придумаю что-нибудь. Скажем, поехал на охоту и заплутал. Леший водил!
– Тогда вьюки лучше тут оставить, – сказала я. – Не с ними же вы на охоту отправились! И, кстати, почему с мечом, а не с арбалетом, луком или с чем вы там охотитесь? И почему один?
– Хм… значит, не на охоту. Устал, решил проветриться, да и заплутал.
– А мы?
– А вы – мои слуги, следом увязались. И коней потеряли, за что будете нещадно пороты.
– Ну, может, и сойдет, – кивнула я. – Вы поспите сударь, хоть часок. Да и мы вздремнем…
– Да уж, это дело нелишнее, – улыбнулся он, улегся, бесцеремонно положив голову мне на колени и, по-моему, мгновенно уснул.
Агата свернулась калачиком у меня под боком, а я, прислонившись к стволу березы, тоже задремала. Здесь хоть можно было не опасаться неизвестных чудовищ, а лихие люди… Браст бы разбудил, учуй он кого чужого поблизости.
Проснулась я, услышав в отдалении густое коровье мычание – должно быть, пастух собирал стадо на дойку, солнце-то уже стояло высоко, ярко светило сквозь листву.
Я потрясла Агату за плечо, и та неохотно разлепила сонные глаза. Герцог тоже проснулся, стоило мне пошевелиться, сел, встряхнул головой и с силой потер лицо ладонями.
– Да, так заметно лучше, – сказал он, взял флягу и встряхнул. – Маловато. Ну, дотерпим. Поднимайтесь, девушки, снова пора в путь! Подождать бы, конечно, до вечера, чтобы не по самой жаре идти, но тогда домой мы вернемся к утру…
– Нет уж, лучше сейчас, – ответила я. – Не такая уж и жара, да и после тех лесов хочется на солнце погреться!
– Ну, тогда поднимайтесь, – кивнул герцог, свистом подозвал Браста и принялся седлать.
Ловко это у него получалось, а я возилась по полчаса с неподатливыми ремнями и пряжками! «Он бы, наверно, и силой с теми волшебными лошадьми справился», – невольно подумала я.
Шли мы небыстро, торопиться уже было некуда. Солнце и впрямь пригревало, но не жарило изо всей силы, так что шагалось легко.
В пригород мы вошли в сумерках, а до герцогского особняка добрались, когда начали зажигать фонари.
– Сударь! – ахнул Мэд, отворив ворота. – Слава богу, живы! Вас уж было схоронили! Ищут всем городом! Вас тут…
– Господин! – выскочил откуда-то Сид. – Живой!
– Не болтай, лучше возьми Браста и приведи его в порядок, – мрачно ответил тот. – Да поди скажи Магде, пусть воды нагреет, да побольше.
– Бегу, господин! – радостно отозвался тот.
– Винсент, наконец-то! – раздался знакомый голос, и во двор вышел сам принц. – Я уже не чаял тебя разыскать! Куда ты запропал? Приезжаю к тебе каждый день, а ты как сквозь землю провалился…
– Можно и так сказать, – сказал герцог. – Поехал, понимаешь, проветриться! Эти двое остолопов со мной увязались… И представь – заплутал в березняке! Кружил-кружил, не могу дороги назад найти, а эти двое и подавно.
– Должно быть, леший пошутил, – серьезно сказал принц.
– Может, и леший. И, нет, одежду я наизнанку выворачивал, не помогло. Разве что после этого мы заехали в какую-то чащу, я таких лесов в округе и не упомню! У одного конь ногу сломал – в нору какую-то угодил. Пришлось прирезать, ну да ладно – хоть было что поесть. Припасов-то с собой не брали, не думал я, что надолго пропаду… – Герцог перевел дыхание. – Ну ничего… А ночью вторую лошадь волки зарезали. Мы сами еле отбились, хорошо еще, я при оружии, а Браст, сам знаешь, может за себя постоять.
– Ничего себе… – выдохнул принц, явно завидуя таким приключениям.
– Потом забрели в какое-то болото, – закончил герцог, – едва в трясину не угодили, еле выбрались. Сам видишь, на что я похож! Ну а там наткнулись наконец на деревню, расспросили. Оказалось, мы в такую глухомань забрались, что по дороге-то три дня возвращались! Ладно, у меня деньги при себе были, не то бы вконец оголодали…
– А я уж извелся. Пропал бесследно, хоть записку бы оставил! Слуги ничего не знают, коня твоего нет… Я, чтоб не скучать, сам взялся туфельку примерять, – улыбнулся вдруг принц. – Это забавно. Ну и заезжал к тебе по три раза на дню, слугам твоим велел немедленно сообщить, если объявишься, но куда там! Идем скорее в дом!
– Феликс, – чуть отстранился тот, – если ты ждал меня почти десять дней, умоляю, подожди еще хотя бы час! Я мечтаю отмыться, с меня грязь комьями сыплется, от меня разит, как из того самого вонючего болота, и я зверски устал…
– Подожду, конечно, – серьезно сказал тот. – Я в гостиной буду. Кстати, а вроде у тебя были служанки? Что-то я их не видел, только такую… гм… суровую пышную даму.
– Я их отпустил погостить к родне, – не моргнув глазом солгал герцог. – Хотя они должны были уже вернуться… Должно быть, уже спят, лентяйки! Сейчас велю их разбудить… Погоди, ты и
