— А чего его бояться, он такой же человек, как и мы с тобой… — буркнула Нази. — Только у него в башке однажды мысли не в ту сторону пошли, вот потому он и имеет то, что имеет… Все, хватит болтать! Значит, так: лошадей распрячь, карету убрать, в доме тоже порядок наведите… В общем, делом займитесь, нечего бить баклуши. Мы с Валамом сейчас уходим, и, хочется надеяться, очень долго отсутствовать не будем.
— А куда вы? — не выдержала Айлин. Конечно, если Нази не говорит, то спрашивать не стоило, но любопытство все же взяло верх.
— То есть как это — куда? — подмигнул Валам. — Разве не ясно? На свидание, конечно!
— Век бы на такие свидания не ходить… — пробурчала Нази. — Вернусь, все расскажу…
Правда, ждать ушедших пришлось долго, почти до захода солнца. К тому времени Айлин навела порядок в домике, Ремон и Мейлард натаскали целую кучу дров, а Каден, как и ожидалось, не отходил от своих любимых лошадей — в общем, дело нашлось всем.
Незадолго до отъезда из деревни жена Валама положила им с собой целую гору еды, так что пока можно было особо не беспокоиться насчет ужина. Конечно, к вечеру у всех от голода уже стало подводить живот, но никто и не подумал садиться за стол — все ждали возвращения Нази и Валама. Когда стемнело, то не только Айлин, но и все остальные, хотя и не подавали вида, но все же беспокоились из-за долгого отсутствия ушедших.
Знахарка и Валам вернулись, когда уже совсем стемнело. Было заметно, что оба они всерьез устали, и Нази даже не ругалась по своей всегдашней привычке. К вечеру на дворе заметно похолодало — здесь, на севере, несмотря на то, что сейчас стоит лето, ночи все одно достаточно холодные, зато печка в доме уже давно нагрела воздух, так что в небольшой комнатке сейчас было на редкость уютно. Вон, даже Нази, немного передохнув, сказала что-то вроде того, что, дескать, дед Валама знал, куда можно спрятаться от забот и суеты.
Позже, переведя дух после долгого пути по лесу, знахарка вздохнула — мол, хоть я и не хочу посвящать в это дело посторонних, но все же мне придется вам кое-что рассказать, и пояснить, для чего я поехала в эту глушь, да еще и вас с собой прихватила. Дело в том, что, похоже, тут отыскались следы одного человека, которого давно разыскивают многие маги и знахари.
Этот человек появился в нашей стране лет десять назад, но откуда он пришел, из каких таких неведомых земель — об этом никто не знает. Как он выглядел? На первый взгляд, это был старый шаман, одетый в одежду их звериных шкур. Сколько ему было лет? Так сразу и не скажешь, у некоторых людей возраст определить сложно — во всяком случае, внешне он выглядел достаточно пожившим человеком: полуседая борода, морщинистое лицо, чуть согнутая фигура…
Ну, тех, кто называет себя колдунами, волшебниками, шаманами, магами и целителями — таких людей каждый год в страну приходит немало, только вот, как правило, это едва ли не сплошь шарлатаны, которые дурят доверчивых людей в надежде выманить у тех лишнюю монетку. На подобных чужаков местные жители насмотрелись предостаточно, и потому еще один странно выглядевший иноземец особо никого не заинтересовал, и оттого-то на этого пришлого первое время тоже не обращали внимания. Единственные, кто старался не спускать глаз с чужака — это, разумеется, стражники, которые по долгу службы должны следить за теми личностями, что бродят по дорогам страны.
Однако прошло совсем немного времени, и от тех же стражников стали приходить сведения о необычных способностях этого человека и о тех чудесах, что творит старик. Например, он мог оживить давно засохшее дерево с полностью осыпавшейся корой, и оно начинало расти и покрываться зелеными листьями. Да что говорить о каком-то там дереве, пусть и сухом, но все еще стоящем на земле! Шаман умудрялся вдохнуть жизнь в те деревья, из которых были сложены дома людей, после чего на тех, много лет тому назад ошкуренных и зачищенных стволах, начинали расти ветви, а потом появлялись зеленые листья или хвоя, в зависимости от того, из какой именно древесины был поставлен тот дом. Думаю, не стоит говорить о том, какое впечатление это производило на тех, кто был свидетелем подобного чуда.
Впрочем, дело не ограничивалось деревьями. Например, от одного удара его посоха о землю начинали быть родники, на только что скошенном поле вновь начинала идти в рост трава, за несколько дней вымахивая выше человеческого роста, дикие звери послушно сбегались на его зов… Когда же в одном из бродячих цирков шаман, к ужасу всей труппы, бесстрашно вошел в клетку к яростно рычащему тигру, то огромный зверь стал ластиться к старому мужчине, словно маленький котенок…
Что же касается предсказаний… Тут, надо сказать, шаман ни разу не ошибся, что, естественно, только увеличивало по отношению к нему почтение и уважение.
Казалось бы, подобное можно только приветствовать. Увы, все не так просто, были среди чудес шамана и такие, что всерьез беспокоили не только стражу, но и магов этой страны, потому как среди его так называемых чудес были такие, о которых можно сказать так: не к ночи будут помянуты…
Кроме того, у чужестранца оказался хорошо подвешен язык, и в своих речах он был невероятно убедителен. Что имеется в виду? Дело в том, что шаман любил… ну, не проповеди, а долгие вразумления жадно слушавших его людей, и в речах старика постоянно говорилось о том, что мир погряз в жестокости, алчности и стяжательстве, и потому надо отряхнуть этот прах со своих ног, стать свободными, счастливыми и вернуться к своим корням… Кажется, что в этом плохого? Стражники тоже не понимали, только чувствовали — здесь что-то не то, тем более что некоторые из служивых после прослушивания подобных вразумлений и сами постепенно начинали думать так же, как тот шаман, оставляли службу и предпочитали, как они говорили, познавать мир и избавлять свою душу от суеты и забот.
К тому же, по словам Нази, у этого человека были и темные стороны. Какие именно? Знахарка предпочла не отвечать на этот вопрос, и, очевидно, у нее для этого были все основания. Она не стала рассказывать и о том, какие именно действия шамана встревожили магов и знахарей страны, или же вызвали у них вполне обоснованные подозрения, но, судя но обмолвкам знахарки, всему виной было то колдовство, которым владел шаман. Дело даже не в том, что колдовство было темным — подобными знаниями владели почти все, кто становился на путь магии и чародейства. Проблема была в другом: часть того волшебства, которым владел шаман, была просто-таки чужда человеку, а подобное было, мало того, что странно, так еще и совершенно недопустимо, ведь магия и ведовство должны служить во благо людям, а вовсе не во вред. К тому через некоторое время маги стали понимать, что в данном случае речь идет о древнем колдовстве из числа тех запретных учений, о которых в мире не сдыхали уже не одно столетие, а тайные знания прошлого — это такая деликатная вещь, с которой нужно обращаться крайне осторожно. Где шаман обучился столь тайным и запретным знаниям, и насколько они опасны — об этом кое-кто из верхушки магов страны решил разобраться, тем более что действия этого человека становились все более и более вызывающими.
